『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第35話 四枚の翼は、空想じゃなかった

　湖の遺構を調べてから二日後、俺たちは二つに割れた峰を目指して飛んでいた。

　岳の背には俺一人で、石工は連れてきていない。まず空から通れる場所を探し、着陸できれば、瑠璃が見つけた白いものを確かめる。岩壁に残っていた線の続きを追うための探索だった。

　前日は岳を休ませ、俺は紙に写した地形を、これまでに描いた地図と並べていた。湖から峰までは近く見えるが、間には深い谷が二つある。真っすぐ飛ぶだけなら短くても、風を避けながら進めるかは別だった。

　出発前に高原へ寄ると、銀嶺もついていくと言った。

　鞍を外した灰白色の身体が、今は俺たちより高い場所を滑っている。瑠璃は岳の前方を飛び、谷へ近づくたびにこちらを振り返っていた。

『山の間、雲が速い』

　銀嶺の声を聞き、俺も峰へ目を向けた。

　上の空では薄い雲がゆっくり流れているのに、峰の隙間を横切る切れ端だけが、引き延ばされるように形を崩していた。

「正面からは入らない。西の肩まで寄って、風の抜け方を見よう」

『そのつもりだ。瑠璃、俺の近くへ戻れ』

　岳に呼ばれた瑠璃が戻り、俺の後ろにある荷物の上へ下りた。爪を掛けられる部分を確かめ、翼を畳んで身体を低くする。

　俺は弓と矢筒が動かないことを手で確かめてから、腰を落ち着けた。

　峰へ近づくにつれ、風が冷たくなった。森の濃い緑は下へ遠ざかり、斜面には背の低い木と、むき出しの岩が増えていく。

　岳は谷の中央へ進まず、西側の斜面に沿って高さを取った。正面から押してくる風が弱まったところで、翼の先を細かく動かす。

　鞍が一度、大きく持ち上がった。

　俺は手綱を引かず、岳の動きに合わせて身体を前へ預けた。肩の上を風が抜け、遅れて背中を押される。

『そこで動くな。今、持ち上げられる』

「分かってる。進み方は任せる」

　岳は羽ばたく回数を減らし、斜面を吹き上がる風に乗った。

　山で風に向かっていた鷹の姿を、背中から見ているようだった。翼が大きくなっても、羽の一枚ずつで空気を探る動きには、昔の岳が残っている。

　峰の切れ目を正面に見る高さまで上がると、先に回った銀嶺が戻ってきた。

『奥は広い。白い石、その向こう』

「中で下りられそうな場所はあったか？」

『平らな岩がある。風は、ここより弱い』

　俺は岳の首の横から奥を覗いた。

　狭く見えた切れ目の先に、明るい空間が開いている。ただ、入口の岩際では、枯れ草が同じ向きに伏せたあと、急に逆立っていた。

「岩のすぐ下は巻いてる。少し上から入れるか」

『入れる。頭を下げていろ』

　岳は斜めに進み、峰の肩を越えてから身体を傾けた。

　風が頬を横殴りに打ったが、揺れは長く続かなかった。岩壁が左右へ開くと、背中を押していた力が緩み、眼下に浅い鉢のような窪地が現れる。

　その中央に、白い石の列が残っていた。

　　　　　＊

　石の列は、柱の残骸だった。

　高いものでも俺の胸ほどしかなく、何本かは根元から倒れている。山側には岩壁を削った窪みがあり、その前に、岳が十分翼を広げられる平らな場所があった。

　俺たちは一度上を回り、動くものがないことを確かめてから下りた。

　鞍を離れた瑠璃が柱へ移り、銀嶺は少し離れた草地へ着地する。ここまで飛ぶ間に、羽をぶつけたり、何かへ引っ掛けたりした様子はない。

　俺は岳の安全帯から身体を外し、足元を確かめながら地面へ下りた。

　土は薄く、靴底のすぐ下に硬い岩がある。窪地の奥には水が染み出していて、細い流れが石の間を抜けていた。

「思っていたより、休める場所だな」

　水場へ向かう前に周囲を歩くと、倒れた柱の側面に彫り物が見つかった。

　鉤状の嘴と、頭の後ろへ伸びる冠羽。その下には、重なるように四枚の翼がある。

　湖で見たものと、よく似ていた。

　俺は紙を取り出して比べたが、岳は彫り物よりも、柱の向こうを気にしていた。嘴を少し開き、空気を吸うように首を動かす。

『ここは、使われている』

　言われて足元を見ると、白い跡が岩へこびりついていた。その近くには、割れた太い骨が落ちている。雨風にさらされた古いものに混じり、まだ色の薄い骨もあった。

　獲物を持ち込んで食べる場所なのだろう。

　俺は紙を袋へ戻し、岩壁の窪みから距離を取った。

「住んでいる相手がいるなら、先に挨拶だな。瑠璃、奥へは入るなよ」

　柱の上で瑠璃が冠羽を立てた、その時だった。

　窪地の明るさが、ふっと変わった。

　見上げると、峰の切れ目の上を大きな影が横切っていた。岳に似た身体が、ほとんど羽ばたかずにこちらへ下りてくる。

　最初は、二頭が重なって見えたのかと思った。

　けれど、違った。

　前方に広く伸びた翼の後ろから、もう一対の翼が開いていた。後ろの翼は前のものより短く、身体が傾くたびに、それぞれ違う角度を取っている。

　灰色の羽には、光を受けると青く見える部分があった。頭の後ろへ流れる冠羽も、岩に彫られた姿と重なる。

　岳より一回り大きな身体が、四枚の翼で速度を落とした。

　後ろの一対が深く開き、前脚が岩へ触れる。砂埃は立ったが、着地の音は驚くほど小さかった。

『珍しい客だな。人を背に乗せたまま、ここまで来たのか』

　落ち着いた声が届いた。

　俺は弓から手を離したまま、一歩だけ前へ出た。

「勝手に下りてすまない。俺は隼人。ここにいる岳は、俺の相棒だ」

　四枚翼のグリフォンは、俺へ顔を向けた。

『私の声が分かるのか』

「ああ。湖の下から出てきた建物で、ここと似た彫り物を見つけた。それを辿ってきたんだ。柱にいるのが瑠璃で、灰白色のヒポグリフが銀嶺だ」

　紹介している間にも、相手の視線は俺から離れなかった。

　やがて大きな前脚が動き、こちらへ歩いてくる。岳が俺の横へ並んだが、翼を広げて威嚇することはなかった。

　四枚翼のグリフォンは手の届く位置で止まり、嘴を下げた。

『不思議な人間だ。近くにいても、煩わしくない』

　差し出した手へ、頬の羽毛が触れた。

　硬そうに見えた羽の下には細かな羽毛があり、温かい。頬から首へ指を滑らせると、相手はゆっくり目を細めた。

　いきなり腕へ体重を預けられ、俺は半歩踏ん張った。

「悪いが、その大きさで寄り掛かられると支えきれない」

　大きな頭が少し持ち上がった。

『それは失礼した。人の身体は、思ったより小さいな』

　瑠璃が柱から飛び移り、岳の鞍へ止まった。

『隼人、手が止まっている』

「見とれてたんだよ。あの絵と同じ相手が、本当にいるんだからな」

　もう一度首を掻きながら、俺は畳まれていく翼を見た。

　後ろの一対は、前の翼の下へ完全に隠れるわけではない。付け根の位置がずれていて、互いの羽が押し潰されないよう収まっている。

　石工にも見せたかった。

　あの細かな描き分けには、ちゃんと意味があったのだ。

　　　　　＊

　四枚翼のグリフォンは、岩壁の窪みを休み場所にしていた。

　奥には乾いた草や獣の毛が溜まり、雨の当たりにくい場所だけが磨かれたようになっている。俺たちは入口から離れた岩へ腰を落ち着けた。

「ここは、ずっと使っている場所なのか？」

『時々戻る。風が荒れる前に休むにはよい。長くいる時もあるが、空けることも多い』

　それなら、柱の周りに古い骨と新しい骨が混じっていたのも分かる。

　俺は袋から絵を出し、石の上に広げた。

「湖の建物には、こんな姿が残っていた。ここの彫り物も、あなたたちを見て作ったものなんだろうな」

『その石がいつからあるのかは、知らない。私が初めて来た時にも、柱は倒れていた』

　柱を直してほしいわけでも、建物の謎を説明したいわけでもないらしい。

　相手は絵をしばらく眺め、それから岳へ視線を移した。

　岳は俺の隣で、後ろの翼の付け根を見つめていた。

『その翼は、生まれた時から四枚あったのか』

　俺がずっと聞きたかったことを、岳が先に尋ねた。

　相手は首を振った。

『初めは、お前と同じ二枚だった』

　膝の上で、紙を押さえる指が止まった。

　岳にも、上位へ変わる可能性はある。けれど、それは言葉として知っていただけだ。

　今は、その先へ進んだ身体が目の前にいる。

『変わったのは、いつだ』

『幾つもの冬を越えてからだ。変わる前は翼が重く、しばらく狩りにも困った。お前も四枚になるかどうかは、私には分からん』

　岳は自分の翼へ一度だけ目を向けた。

　名前を呼び合い、共に過ごしてきたことが、岳の変化に繋がっている。だからといって、同じ経験を辿れば同じ姿になるとは限らないのだろう。

　俺は紙の端がめくれないよう、小石を置いた。

「姿が変わったあと、すぐ飛べたのか？」

『飛ぶだけならな。下りる時には、何度もやり直した。翼が増えれば、その分だけ風を受ける』

　岳が、最後の一体を描いた絵へ嘴を向けた。

　脚を出し、身体を起こしている姿だ。

『後ろの翼で、下りる時の風を受けると考えた』

『それも使い方の一つだ。向きを変える時にも使う。ただし、二枚でできることを覚えていなければ、増えても邪魔になる』

　岳は相手を見上げ、少しだけ冠羽を立てた。

『飛び方を、もう一度見せてもらえるか。近くで見たい』

　四枚翼のグリフォンは立ち上がった。

　頼まれたことを面倒がる様子はなく、むしろ岳の関心を心地よく感じているようだった。

『よいとも。隼人は、ここで待つか』

　俺は岳へ目を向けた。

　今日は荷物も軽い。ここまでの飛行で、息が乱れている様子もなかった。

「岳が構わないなら、一緒に見たい」

『乗れ。お前にも、後ろの翼がどう動くか見てほしい』

　俺は紙をしまい、鞍へ戻った。

　銀嶺は岩場から立ち上がると、先に空へ出た。瑠璃も飛び立ったが、俺たちに追いつこうとはせず、窪地の上を大きく回る。

　四枚翼のグリフォンは、俺たちが乗り込むのを待ってから、石の段の縁へ進んだ。

　　　　　＊

　飛び立つ時、四枚の翼を一度に振るわけではなかった。

　大きな前の翼が身体を持ち上げ、後ろの一対は角度を変えながら空気を受ける。身体が岩の縁を離れると、それぞれの翼の間へ光が通った。

　岳も後を追い、俺たちは少し後ろの高い位置についた。

　先を飛ぶ身体は、峰の向こうへは行かなかった。入口に近い斜面で風を拾い、その上をゆっくり横切っていく。

　向きを変える時、内側の後翼だけが浅く畳まれた。

　続いて外側の後翼が開くと、大きな身体が滑るように傾く。前の翼を大きく打たなくても、頭の向きが変わっていた。

「後ろの右が開いた。今度は左が下がったな」

　俺は見えた動きを、そのまま岳へ伝えた。

『見えている。だが、俺には使えん動きだ』

「全部を真似する必要はないさ。お前の翼で使えるものを探そう」

　先を行く相手が、前の二枚を広げたまま斜面から離れた。

　岳も同じ方向へ進みかけたが、すぐに翼を調整した。身体がわずかに沈み、俺の腹に鞍の動きが伝わる。

『……あちらは、後ろの翼で支えているな』

　岳は追いかけず、自分で上昇できる風の筋へ戻った。

　俺は首筋へ手を置いた。

「ああ。こっちはこっちの通り方で行こう」

　四枚翼のグリフォンは先で旋回し、岳が上がってくるのを待っていた。

　俺たちは窪地の上を二度回り、同じ岩場へ戻った。先に下りた相手は、岳が着地するまで翼を畳まず、こちらを見ていた。

『借り物の翼で飛ぼうとはしなかったな』

『持っていないものに頼れば落ちる。見れば分かる』

　岳らしい返事に、俺は鞍の上で笑った。

　四枚翼のグリフォンも、喉の奥で低く声を鳴らした。

　帰り支度を終える頃、峰の外から流れ込む雲が少し厚くなった。長居をして、下りる風まで悪くする必要はない。

「今日は見せてもらえてよかった。また風の穏やかな日に来てもいいか？」

『ここにいれば、付き合おう。留守の時は、待ち続けるな。戻るまで長いこともある』

　俺は頷き、教わった通り、岩場の端から空へ出た。

　帰路の岳は、あの飛び方を無理に真似しなかった。いつものように二枚の翼で風を探り、峰を離れてからゆっくり南へ向かう。

　その首の横へ身を寄せ、俺は声を掛けた。

「四枚になっても、最初は練習がいるらしいな」

『お前を乗せる前に、十分飛んでおく』

「気が早いぞ。なると決まったわけじゃない」

『分かっている。だが、お前も鞍を作り直す覚悟くらいはしておけ』

　背中を見下ろすと、今の騎乗具は前の翼の動きを避けて収まっていた。後ろにも翼が増えたら、確かに同じものは使えそうにない。

　俺が笑いながら留め具へ触れると、岳は満足したように首を前へ戻した。

　リーベルへ帰ったら、ミラへ報告しなければならない。

　岩に彫られた四枚の翼は、想像だけで作られたものではなかった。

　その持ち主は今も山の空を飛び、二枚だった頃のことを覚えていた。

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