『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第33話 銀嶺の背で、風を追う

　銀嶺の鞍が仕上がったのは、湖から戻って三日後だった。

　石工を町へ送り届けたあと、壁画の写しはミラへ預けてある。四枚の翼を持つ獣に心当たりのある者を探す一方で、俺は革職人と何度も高原へ足を運んだ。

　厚布だけで形を確かめ、詰め物を変え、革帯の位置を直した。銀嶺が歩いた時と翼を開いた時では、背中の形が思っていた以上に変わる。岳の鞍より細く作るだけでは、翼の付け根へ帯が寄ってしまった。

　何度か直した末にできたのは、背へ広く重さを分けながら、翼の動く場所を大きく空けた鞍だった。

　その朝も、職人はすぐに俺を乗せようとはしなかった。銀嶺に歩いてもらい、草地の端で向きを変えてもらってから、指を革帯の下へ差し込んで確かめる。

「これなら、歩いても脇へ寄らん。あとは実際に座ってみて、重さが掛かった時にどうなるかだな」

「銀嶺、俺が乗るぞ。嫌なところがあったら、すぐ言ってくれ」

『乗っていい』

　銀嶺が身体を低くした。

　俺は踏み台代わりの岩から鞍へ移り、まずは身体を起こさず、ゆっくり重さを預けた。岳より背の幅が狭く、座った時の脚の収まりも違う。

　腹の下へ回した帯は、翼の付け根から離れた位置にある。職人が左右を見比べている間、銀嶺は首だけをこちらへ向けていた。

『痛くない』

「なら、そのまま少し歩いてみよう」

　銀嶺が前へ進む。

　岳の背では感じなかった歩幅の大きさが、鞍を通じて伝わってきた。後脚が地面を押すたびに身体が前へ運ばれ、俺は思わず腰を固くする。

　それに気づいたのか、銀嶺が足を止めた。

『揺れる？』

「俺が慣れてないだけだ。背中はそのままでいい」

　力を抜き、もう一度歩いてもらう。

　今度は身体の動きを止めようとせず、腰で受けた。少し前を歩く職人が振り返り、革帯の位置を確かめて頷く。

「鞍は動いてない。乗ってる方が、まだ固いな」

「自分でも分かります」

　岩場で伏せていた岳が、こちらへ顔を向けた。

『俺の背では、もう少しましだった』

「最初に乗った時は、お前の羽毛を握ってたよ」

『覚えている』

「だったら、少しくらい大目に見てくれ」

　職人には内容が分からないので、岳が昔の乗り方を覚えていると伝えた。男は笑い、銀嶺の鞍へ最後の印をつける。

　そのあとも短い歩行を繰り返し、降りて背を触り、もう一度乗る。銀嶺は嫌がらず、そのたびに翼を開いて、動かしにくいところがないことを教えてくれた。

　　　　　◇

　高原へ顔を出すたび、群れのヒポグリフたちは俺を迎えてくれた。

　この日も、近くの一頭が銀嶺の背にいる俺を覗き込み、別の一頭は空いた手へ嘴を寄せてきた。首筋を撫でてやると、その場で羽毛を膨らませる。

『そっちに乗るのか』

「ああ。今日は銀嶺の背を借りる」

『私の背中も広い』

「ありがとう。でも、身体に合う鞍がないと、俺もお前も痛くなるからな」

　声を掛けてきた個体は、銀嶺の鞍へ顔を近づけたあと、納得したように首を引いた。しばらく俺の手へ触れてから、仲間のいる草地へ戻っていく。

　銀嶺はその間、じっと立っていた。

『今日は、私』

「分かってる。ちゃんと飛ぶところまで付き合ってくれ」

　銀嶺が前を向き、翼を少し開く。

　俺は安全帯を締め直し、手の届く位置にある鞍の握りを確かめた。手綱で頭を引く必要はない。向かう場所も、止まる時も、声で伝えられる。

「最初は低く、あの岩まで。俺が背中の動きに慣れるまでは、急に曲がらないでくれ」

『うん。ゆっくり行く』

　職人が十分に離れるのを待ち、俺は岳へ目を向けた。

「岳、少し後ろから見ててくれるか。俺からは鞍の傾きが分かりにくい」

『落ちる前には言ってやる』

「落ちそうなら、その前に止めてくれ」

　岳が立ち上がった。

　瑠璃は俺の肩へ来ようとしていたが、今日は岳と一緒に飛んでもらう。初めて乗る背中に、荷物や同乗者まで増やすつもりはなかった。

「瑠璃は横から見ててくれ。帯がずれていたら教えてほしい」

『分かった。見えるところを飛ぶ』

　青い冠羽が空へ上がる。

　俺は銀嶺の首の付け根へ軽く手を置き、前を見た。

「行こう」

　銀嶺が、草地を駆け始めた。

　　　　　◇

　岳の離陸とは、まるで違った。

　後脚が地面を蹴るたびに速度が増し、草の穂が左右へ流れていく。銀嶺は走りながら翼を広げ、身体が軽くなる瞬間を選んで地面を離れた。

　鞍の下から突き上げられるような力が来て、次の瞬間には蹄の音が消える。

　俺は握りへ掛けた手に力を入れすぎないよう意識しながら、前へ傾いた身体を戻した。

『隼人、重さが後ろ』

「少し前へ戻す。これでいいか」

『うん』

　地面が、ゆっくり遠ざかる。

　銀嶺は約束どおり高く上がらず、草地の端にある岩場へ向かって飛んだ。翼を打つたびに鞍も動くが、歩いていた時より揺れの間隔が長く、次に来る動きを読みやすい。

　最初の岩を越えると、銀嶺がこちらへ首を向けかけた。

『飛んでる』

「ああ。ちゃんと乗れてるよ」

　銀嶺の翼が一度、大きく空気を押した。

　嬉しいのだろう。少し速度が上がったが、すぐに戻る。俺が慣れていないことを忘れてはいなかった。

　高原の縁で大きく回り、出発した草地へ戻る。

　着地では前へ身体を持っていかれた。膝と腰で受けたつもりだったが、最後に鞍の握りへ頼ることになった。

『降りる時、固くなる』

「そこも慣れないとな。もう一度、同じところを頼む」

　銀嶺が嘴を軽く鳴らした。

　二度目は離陸で後ろへ残されず、三度目には着地の時も、余計に背中を押さえつけずに済んだ。

　岳が低く飛びながら横へ並び、銀嶺の背へ視線を向ける。

『鞍は動いていない。お前も、さっきよりはいい』

「合格に近づいてると思っておく」

『まだ褒めてはいない』

「分かってるよ」

　俺が笑うと、銀嶺は前を向いたまま、首筋の羽毛を少し膨らませた。

　　　　　◇

　地上で鞍を確かめ直したあと、今度は高原の西側を回ることにした。

　職人には日が高くなる前に戻ると伝えた。遠くへ行くためではなく、向かい風と追い風で背中の動きがどう変わるかを知るためだ。

　銀嶺は、走り始める前から西の斜面を見ていた。

『あっち、風が上がる』

「最初に湖へ行った時と同じように、斜面を使うんだな」

『うん。乗ってても上がれる』

　俺が頷くと、銀嶺は草地を蹴った。

　翼で持ち上がったあと、斜面へ沿って進路を取る。下から押される空気へ入ると、銀嶺は羽ばたきを減らし、翼を大きく伸ばした。

　鞍の下で、背中の動きが静かになる。

　岳の背から見ていた飛び方を、今は自分の身体で感じていた。

　銀嶺がほんの少し翼を傾けるだけで、草地の向きが変わり、遠くの山が横へ動く。必要な高さまで上がると、そこからは緩く下りながら前へ伸びていった。

「……こうやって距離を稼いでたのか」

『まだ行ける』

「今日はこの尾根までだな。鞍が合ってるか、戻ってもう一度見たい」

　銀嶺は不満を言わなかった。

　尾根へ寄りすぎず、俺が景色を見られるように大きく回る。眼下には細い沢があり、鹿に似た獣が、草地と森の境目で顔を上げていた。

　瑠璃は岳の近くを飛んでいる。

　その青い冠羽が、不意に西へ向いた。

『向こう、二つ来る』

　俺は鞍の上で顔を上げた。

　尾根の向こうから、細長い影が現れていた。皮膜の翼と長い尾が、灰色の空気を切ってこちらへ伸びてくる。

　ワイバーンが二頭、沢の上を飛んでいた。

　　　　　◇

　こちらへ気づいたのは、手前の一頭だった。

　首の向きが変わり、羽ばたきが深くなる。もう一頭も、その動きにつられるように進路を曲げた。

　岳は、俺たちより少し後ろにいる。尾根の張り出しに姿が重なり、ワイバーンからはまだ見えていないのかもしれない。

「銀嶺、東へ戻る。俺が乗ってるから、急にひっくり返すような曲がり方は避けてくれ」

『速く行く』

「ああ。真っすぐ離れるなら大丈夫だ」

　銀嶺が翼を傾け、広い弧を描いて向きを変えた。

　俺は鞍の握りを持ち、背中へ沿うように身体を低くする。次の羽ばたきで、頬へ当たる風が一段強くなった。

　速い。

　荷を持たずに先行する銀嶺を、いつもは岳の背から見送っていた。その速度の中へ入ると、目に映る岩や草地が、思っていたよりずっと早く流れていく。

『頭、少し下げて』

　銀嶺の声に従い、俺は顎を引いた。

　風をまともに受けていた額が、首筋の羽毛の陰へ収まる。それだけで身体を後ろへ押す力が弱まり、鞍へ座り直す余裕ができた。

　振り返ると、手前のワイバーンがこちらを追っていた。

　だが、間は詰まらない。

　大きく翼を打ち、首を前へ伸ばしているのに、銀嶺の尾へ近づいてこなかった。

『遅い』

「張り合わなくていい。そのまま離れてくれ」

　銀嶺は速度を落とさず、尾根の切れ目へ向かう。

　俺が岳の姿を探した時、背後で短い咆哮が上がった。

　　　　　◇

　岳は、二頭の間へ割って入っていた。

　後ろを飛んでいたワイバーンがようやくその姿に気づき、身体を傾ける。逃げようとしたのか、向きを変えようとしたのかまでは分からなかった。

　岳の前脚が、その肩口を捉えた。

　噛みつこうと首が伸びるより早く、岳は相手の身体を横へ押し流す。爪を外して離れたあとには、ワイバーンの飛ぶ向きが大きく変わっていた。

　片側の翼が下がり、沢の方へ高度が落ちる。

　それでも墜落はせず、斜面へ沿って逃げていった。

　俺たちを追っていた一頭も、鳴き声に首を戻した。

　その一瞬で、銀嶺との距離がさらに開く。追跡を続けるか迷ったように翼が揺れたところへ、岳が横から迫った。

　今度は爪が届く前に、ワイバーンが逃げた。

　長い尾が大きく振れ、低い位置へ進路が変わる。岳はその後ろへ回り込み、高原へ向かう側を塞いだ。

　俺は銀嶺へ、高さを保ったまま飛ぶよう伝えた。

　見慣れない速さの中で弓を扱うつもりはない。俺が身体を捻って釣り合いを崩せば、離れられていたはずの銀嶺まで危なくなる。

　ワイバーンは高原へ戻ろうとせず、先に逃げた個体を追って西へ下った。

　岳はしばらくその進路を見届け、こちらへ向き直る。

『追ってこない』

「助かった。こっちも怪我はない」

『見ていた』

　岳が銀嶺の横へ並んだ。

　銀嶺はその姿を確かめてから、ようやく羽ばたきを緩めた。

『追いつかれなかった』

「ああ。乗ってる俺のことまで考えて、飛んでくれたな」

『急に曲がると、揺れる』

「ちゃんと分かってくれてた。ありがとう」

　首筋へ手を置くと、銀嶺の背が、ゆっくり上下した。

　　　　　◇

　高原へ戻った時、革職人は岩場のそばで待っていた。

　俺たちの姿を見つけると、手を上げかけ、そのまま岳の爪へ目を向ける。そこに僅かな血が付いているのを見て、表情が変わった。

「何かあったのか。怪我をしてるなら先に見せてくれ」

「岳の血じゃありません。西の沢でワイバーン二頭に遭遇しました。銀嶺で距離を取って、岳が追い払ってくれました」

　俺は地面へ降り、まず銀嶺の鞍を外した。

　走った時も、速く飛んだ時も、帯が寄った跡はない。羽毛を掻き分けて背と脇を確かめても、赤く擦れた場所は見つからなかった。

　銀嶺自身にも確かめてもらい、翼をゆっくり開いてもらう。

『痛くない。まだ飛べる』

「今日はここまでだ。よく付き合ってくれた」

　職人は鞍の裏側と詰め物を触り、俺の説明を聞きながら頷いた。

「重さは広く掛かってる。少なくとも、今日の動きで一か所へ食い込んだ様子はないな。しばらくは乗るたびに見てくれ」

「そうします。帰りは俺と岳で町へ送りますから、少し待っててください」

　男を休ませ、俺は岳の前脚と胸を確かめた。

　血を湿らせた布で拭うと、下の羽毛にも皮膚にも傷はなかった。翼も左右同じように動く。無事なのを確かめてから、俺は相棒の首を撫でた。

「俺が銀嶺に乗ってたから、お前は動きやすかっただろ」

『お前を振り落とす心配はなかった』

「普段、気を使わせてるな」

『今さらだ』

　その声がいつもどおりで、俺はようやく肩の力を抜いた。

　瑠璃が岩へ降り、俺の方を見る。

『鞍、ずれなかった』

「見ててくれたんだな。ありがとう」

　瑠璃は胸を張り、羽毛を整え始めた。

　　　　　◇

　西からワイバーンが来たことは、高原の群れにも伝えておく必要があった。

　俺は銀嶺と一緒に草地へ戻り、近くにいた個体たちへ、遭遇した場所と飛んでいった方角を話した。寄ってきた嘴へ手を添えながら、分かる範囲だけを伝える。

　昨日までいなかった場所へ、あの二頭が来ていたのか。それとも、もともと沢沿いで狩りをしていたのかは分からない。

　ただ、今は西の尾根を越える時に注意した方がいい。

　一頭が俺の腕へ嘴を寄せたあと、ほかの仲間の方へ歩いていく。別の一頭は西を見て、岩場の高い位置へ移った。

　銀嶺も、俺のそばから離れて群れへ戻っていった。

　俺はすぐに呼び戻さず、職人の荷を岳へ積み、補助座席を取り付け直した。今日はまだ、町へ報告する仕事が残っている。

　準備を終えたところで、背後から草を踏む音がした。

　銀嶺だった。

『隼人。また乗る？』

「ああ。今日の鞍をもう少し使ってみて、身体に合ってるなら、また頼む」

『次も飛べる』

「楽しみにしてるよ。今日は、ありがとう」

　差し出した手へ、銀嶺が首を寄せる。

　速く飛べたことだけが嬉しかったわけではない。こちらが何を困るかを伝えれば、銀嶺は自分で考えて飛び方を変えてくれた。

　岳とは違う揺れ方も、着地の癖も、まだ俺の方が覚えきれていない。

　首筋の羽毛を撫でてから手を離すと、銀嶺は草地を駆け、軽やかに空へ上がった。今度は人を乗せず、群れの上を大きく回っていく。

　俺がその姿を見送っていると、岳が横から顔を寄せた。

『帰る時まで、そちらを見るのか』

「帰りはお前に乗るよ。職人さんも送らないとな」

『知っている』

　俺は笑い、いつもの鞍へ手を掛けた。

　高原の上では、銀嶺がもう一度こちらへ翼を傾けていた。

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