『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第31話 銀嶺が知っている北の空

　北の村から来た狩人が、川の水が急に濁ったと話している。

　翌朝、ギルドへ顔を出した俺に、受付のミラが最初に伝えたのはワイバーンの目撃情報ではなかった。机へ広げられた地図には、昨日までなかった印が、見張り塔よりさらに北へ書き込まれている。

「八日前の昼過ぎに、北の川がひどく増水したそうよ。その村では雨も降っていなかったのに、折れた木や泥まで流れてきたって」

「上流で崩落があったのかもしれませんね。そのあとも、水は増えたままだったんですか？」

「夕方には引き始めたそうよ。ただ、それまであった浅瀬が埋まって、川沿いの獣道も何か所か消えたらしいわ」

　俺は地図の川筋を指で追った。

　増水した川はリーベルへ直接流れてくるものではない。北の山裾を西へ抜け、別の街道沿いへ向かっている。こちらの町で知られるまで時間が掛かったのも、そのせいだろう。

「その狩人がワイバーンを見たのは、川が増水したあとですか」

「初めて見たのは五日前。その時は二頭だったそうよ。村の上は通らず、南の山へ飛んでいったって」

　昨日、俺たちが確かめたのは少なくとも四頭だ。

　目撃した場所も時間も違うので、数を足すことはできない。それでも、北側でも同じ時期に移動が起きていたことは分かる。

「この上流に、大きな湖か、崩れやすい谷はありますか？」

「古い地図には湖が描いてあるわ。ただ、そこまで入った記録は少ないの。狩人も、手前の尾根より向こうは知らないそうよ」

　ミラは棚からもう一枚、端の傷んだ地図を持ってきた。

　新しい地図と並べると、山と川の位置が少しずれている。正確な測量図ではないらしいが、北の山々に囲まれた窪地へ、細長い湖が描かれていた。

「今日は、こちらを確かめたいです。ワイバーンの集まっている崖を通らず、西から回れそうなら」

「東への連絡も必要だけど、向こうへ飛ぶ前に北の様子が分かるなら助かるわ。商人組合には、南へ迂回する条件で話を進めておく」

「お願いします。北へ入れるかどうかは、岳と風を見て決めます」

「無理そうなら引き返して。分からない場所を、今日一日で全部埋めなくてもいいんだから」

　借りた地図を筒へ収め、俺はギルドを出た。

　昨日の崖へ戻り、同じワイバーンを眺めるより、調べる場所は絞れた。まずは高原へ寄り、あちらの空を知っていそうな相手に聞いてみる。

　　　　　◇

　高原の草は、朝露を残して白く光っていた。

　岳が群れから離れた岩場へ降りると、草地にいたヒポグリフたちが次々と顔を上げた。俺が地面へ降りる間に、近くの二頭がゆっくり歩み寄ってくる。

　一頭は差し出した手へ嘴の横を擦りつけ、もう一頭は首を低くして俺の顔を覗き込んだ。少し離れた岩場からも穏やかな声が届き、そちらを向くと、大きな翼が軽く持ち上がる。

『また来た』

『こっち、風が弱い』

「ありがとう。今日は少し、山のことを聞きたいんだ」

　首筋へ触れると、手近な一頭が気持ちよさそうに羽毛を膨らませた。俺の肩にいる瑠璃も、近づいてきた嘴を眺めている。

　ほかの個体からも敵意は感じない。身体をこちらへ向けて迎えるものもいれば、日当たりのいい岩から声だけを掛けてくるものもいる。ひとしきり俺を確かめた一頭は、自分の寝場所へ戻って羽繕いを再開した。

　その間を抜け、灰白色のヒポグリフが俺の正面へやってくる。銀嶺は手へ首を寄せてから、顔を上げた。

『隼人。今日はこっち？』

「ああ。北にある湖を、銀嶺が知ってるかと思ってな」

　俺は地図を広げたが、銀嶺は紙の線より、俺が指した山の方角を見ていた。

「山に囲まれた、長い湖らしい。この先で見たことはあるか？」

『ある。向こうの、白い山の下』

　銀嶺の嘴が、幾重にも重なる尾根の一つへ向いた。

　地図の線だけを見ていた時には分からなかった距離が、ようやく景色と繋がる。見張り塔から真っすぐ北へ行くより、高原の西側を回った方が入りやすそうだった。

『魚がいる。水のところに降りたこともある』

「その近くで、岩が崩れたのを見てないか。川へ泥が出たらしいんだ」

『最近は行ってない』

「分かった。見てないなら、それでいい」

　銀嶺は北の山をしばらく眺め、翼を身体から少し浮かせた。

『私も行く。道、知ってる』

「助かる。ただ、見張り塔の北にはワイバーンが何頭もいる。そっちへ近づかずに行けるか？」

『西から行く。高いところを通れる』

　俺が岳を見ると、相棒はすでに同じ方角へ顔を向けていた。

『場所を知っているなら案内は任せる。お前を運ぶのは俺だ』

「そこは最初から頼りにしてるよ」

　銀嶺が岳の鞍へ目を向け、それから俺を見た。

『戻ったら、私の背中も見て』

「ああ。騎乗具を作るなら、どこへ重さが掛かるか確認しないとな」

『うん』

　その返事で銀嶺は満足したらしい。

　俺はそばにいたヒポグリフたちにも礼を言い、岳の背へ戻った。先に空へ上がった銀嶺へ群れの一頭が短く鳴きかけ、銀嶺も振り向いて応える。

　草地から何頭かがこちらを見送ったが、ついてはこなかった。それぞれが寛ぐ高原を背に、灰白色の翼が北西へ伸びていく。

　　　　　◇

　銀嶺は、ただ湖へ向かって真っすぐ飛んでいるわけではなかった。

　尾根の手前で西へ寄り、窪地を避けて岩の斜面に沿う。岳もそのあとへ続くと、翼を大きく動かさなくても身体が持ち上がる場所へ入った。

　斜面へ当たった風が、上へ抜けている。

　銀嶺はその空気を使い、次の尾根を越える高さを稼いでいた。速く飛ぶ姿ばかりが目立つが、遠くまで行ける理由は翼の力だけではないらしい。

『向こうは下がる。こっちがいい』

　横へ戻ってきた銀嶺が、鞍の高さで翼を傾ける。

「分かった。今日はお前についていく」

　岳がわずかに進路を変えた。

　冷たい空気が頬を撫で、防寒着の襟を持ち上げる。南の森では見えなかった低い草や、灰色の岩肌が増え、尾根の向こうへはさらに高い山が連なっていた。

　銀嶺は先へ離れても、尾根を一つ越える前には戻ってくる。俺たちの姿を確かめ、次に通る場所へ向かう。その背を追っているうちに、借りた地図の余白へ入った。

　やがて銀嶺が、前方の山を回り込まずに戻ってきた。

『隼人。水、少ない』

「湖が見えたんだな。前に来た時とは、かなり違うのか？」

『うん。岸が広くなってる』

　俺は岳の背で身体を起こした。

　銀嶺が示したのは、二つの尾根が開く先だった。そちらからは濡れた土のような匂いが風に混じり、空の下にあるはずの湖面は、まだ見えない。

「岳、尾根から離れすぎずに回ってくれ。まずは上から見る」

『分かっている』

　岩の肩を越えたところで、山に囲まれた窪地が一気に開けた。

　底の方に細く残った湖を囲み、濡れた土と崩れた岩が、広い範囲に露出していた。

　　　　　◇

　水の残っている場所は、窪地の奥へ寄っていた。

　その手前には泥地が広がり、倒れた木や岩が不規則に重なっている。斜面に残る濃い帯からすると、つい先日まであの高さに水があったのだろう。

　俺は湖の西端へ目を向けた。

　水が流れ出すはずの場所が、大きくえぐれている。その先には、木をなぎ倒して下った太い筋があり、谷の底まで泥と石が続いていた。

「出口が崩れて、湖の水が流れ出したのか……」

　岳に少し向きを変えてもらい、今度は北の斜面を見る。

　そこにも、新しく露出した明るい岩肌があった。崖の一部が丸ごと剥がれ、崩れた岩が湖の縁へ積み重なっている。上流で起きた崩落と、下流へ流れた大量の水が、ここで繋がった。

　ただ、どちらが先だったかまでは分からない。

　崩れた岩が湖へ落ち、水が出口を越えたのか。別の理由で水が流れ出し、岸や崖まで崩したのか。空から見える跡だけで、順番まで決めるのは早い。

『前は、あそこも水だった』

　銀嶺が泥地の端を示す。

「ずいぶん減ったな。前に来た時、あの崖に何かいたか？」

『翼のある蜥蜴。近くには行かなかった』

　ワイバーンという呼び名を、銀嶺が知っている必要はない。

　俺は昨日見た個体の特徴を伝え、長い首と尾、それに皮膜の翼を確かめた。銀嶺の返事は迷いがなかった。

『それ。何頭かいた』

「なら、巣があったかもしれないな」

　崖の途中に残った棚を探す。

　日が当たる位置には、枯れ枝が絡んだ大きな塊が二つ見えた。その下の棚は途中からなくなり、折れた枝が、根ごと引き抜かれた木の間へ散っている。

　あの崖にいた個体が南へ移ったのなら、時期は合う。

　それでも、昨日見た傷まで、すべてこの崩落のせいとは考えられなかった。古く塞がったものもあったし、傷を負った理由は個体ごとに違う可能性がある。

『隼人。動いてる』

　肩を離れていた瑠璃が、俺たちの横へ戻った。

　青い冠羽が向いた先を追うと、残った湖の対岸に細長い影があった。伏せていたワイバーンが首を起こし、こちらを見ている。

　すぐに飛び立ちはしない。

　その奥の岩棚にも、もう一つ同じような色の塊が見えた。

「岳、近づかずに西へ戻る。銀嶺も一緒だ」

『あれはこちらを見ているだけだ』

「分かってる。今は、あそこに残ってる個体もいるって分かれば十分だ」

　岳は静かに翼を傾けた。

　俺たちが離れ始めると、対岸のワイバーンが口を開いた。距離のある咆哮が湖盆へ響き、岩肌に何度も返る。

　岳は首だけをそちらへ向け、低く鳴いた。

　ワイバーンは翼を開きかけたものの、俺たちを追って湖を横切ってはこなかった。

　　　　　◇

　湖から尾根を一つ隔てた岩場で、俺たちは地上へ降りた。

　高い位置に乾いた平場があり、湖側の斜面を見ずに休める。地面へ足をつけた途端、鞍の上では気づかなかった脚のこわばりが分かった。

　俺は岳の安全帯を外し、水筒を取り出してから、岩の上へ地図を広げた。

　銀嶺が知っていた湖と、古い地図の湖は同じ場所で間違いなさそうだ。尾根と川の位置を見比べながら、崩れた出口と巣のあった崖を書き込んでいく。

『こっちは、もっと曲がってる』

　俺の横へ来た銀嶺が、地図の線へ嘴を寄せた。

「川の形を描き違えたなら、実際に曲がる方角を教えてくれるか」

　銀嶺が北の山へ首を向け、また地図を見る。紙へ描かれた線を見ているというより、俺がさっき指で示した場所と、目の前の景色を結びつけようとしているらしい。

　地図を回して景色の向きと合わせると、銀嶺はようやく示したかった谷へ嘴を向けた。

『山の裏。あっちへ流れる』

「こっちの谷へ曲がるんだな。なら、村のある川へ出るのも合う」

『うん』

「ありがとう。古い地図をそのまま信じてたら、違う谷へ入ってた」

　銀嶺の首筋へ手を当てると、羽毛の下から温かさが伝わった。

　岳は岩場の端で風を受け、湖のある方角を見張っている。瑠璃は低い灌木へ移り、斜面を行き来する小さな鳥を眺めていた。

　ひと息ついたところで、銀嶺が俺の袖を嘴で軽く引いた。

『もう一つ、見えた』

「湖の近くで、ほかにも何か見つけたのか？」

『水がなくなったところ。四角い石が並んでる』

　俺は地図から顔を上げた。

　湖の底には、崩れた岩がいくらでも転がっていた。だが、銀嶺は岩の形を詳しく説明する代わりに、隣の小さな峰へ首を向ける。

『あそこから見える。近くまで行かなくていい』

　岳を見ると、相棒は前脚を伸ばして身体を起こした。

『人間の作ったものなら、お前が見た方が早い』

「もう一度だけ、上から確かめよう。湖の中へは降りない」

　俺は地図を収め、鞍の帯を締め直した。

　　　　　◇

　銀嶺が教えた小峰からは、泥の広がる湖岸を斜めに見下ろせた。

　さっき俺たちが飛んだ位置からは、崩れた岩の影になっていた場所だ。岳が風上へ向けて速度を落とすと、茶色い地面の一角に、不自然な直線が見えた。

　同じ幅に切り揃えられた石が、段を作って並んでいる。

　上の方は泥に半ば埋まり、下の方は崩れた岩の陰まで続いていた。周囲の岩とは明らかに形が違い、角が残った石の表面には、平らに削った跡もある。

「階段だな。水があった場所へ、そのまま下りてる」

『前は見えなかった』

　銀嶺の声が、すぐ横から届く。

　俺は残った湖面と、岸に残る水位の帯を見比べた。あの階段は、もともとの水面よりかなり下にある。湖へ降りるためだけのものなら、ここまで続ける必要はないはずだ。

　その先へ視線を送ると、半ば傾いた二本の石柱があった。

　上を渡していたらしい石は落ちている。だが、片方の柱には、翼を広げた鳥のような浮き彫りが残っていた。

　羽根を表した溝の間に泥が詰まり、首から上は欠けている。

　種族までは分からない。それでも嘴の先が鉤のように曲がっていることだけは、岳の背からでも見て取れた。

『鳥だ』

　瑠璃が少し前へ出る。

「ああ。ただ、何の鳥かはまだ分からない。瑠璃も、そのままこっちへ戻ってくれ」

　青い冠羽が一度こちらを向き、瑠璃は岳の背へ戻った。

　石柱の向こうには、泥と崩れた石で塞がれた窪みがある。入口なのか、建物が崩れた跡なのかも、今の高さからは判断できない。

　長い間、水の下に隠れていた場所が、今は日の光を受けている。あそこへ立てば、どんな鳥を刻んだのかも分かるかもしれない。

　柱を見つめていると、岳の声が届いた。

『降りたそうな顔をしている』

「気にはなるよ。水の下に、あんなものがあったんだからな」

『獲物の跡を見つけた時も、その顔だ』

　俺は柱から目を離し、湖の対岸を確かめた。

　ワイバーンはこちらへ来ていない。だが、その姿が見えないことと、好きに湖底を歩いていいことは違う。足場も、崩れた斜面の状態も確かめていなかった。

「覚えて帰る。あそこを見るための準備は、帰ってからだ」

『なら、今日は帰れるな』

「ああ。銀嶺、いいものを見つけてくれた」

　隣を飛ぶ灰白色のヒポグリフが、首をこちらへ向ける。

『また来る？』

「来たい。次は湖の周りも、もう少し分かってからな」

『私も行く』

　そう言って銀嶺は、帰りの尾根へ翼を向けた。

　　　　　◇

　リーベルへ戻った時には、まだギルドの窓から明るい日が差していた。

　俺の描き足した地図を見たミラは、湖の出口と、南側の崖を交互に指で押さえた。

「北の湖が崩れて、そこにいたワイバーンが移ってきた可能性があるのね」

「はい。湖側にも少なくとも二頭いました。崖には巣らしいものもあって、一部は崩れています。ただ、南で見た個体と同じかどうかまでは分かりません」

「傷の原因も、まだ別に考えた方がよさそうね」

「そう思います。古い傷まで崩落のせいにはできませんから」

　ミラは頷き、北の村へ送る書類を手元へ寄せた。

「川の濁りと湖の変化は伝えておくわ。下流では渡れる場所が変わっているかもしれないし、狩人たちにも確かめてもらう」

「東側へも、ワイバーンの移動があったことは知らせてください。旧道の調査で、北へ入りすぎない方がいいです」

「それも回す。それで、湖の西岸にある四角い印は、何を見つけた場所なの？」

　俺は石の階段と、鳥を刻んだ柱について説明した。ミラは途中で口を挟まずに聞き、最後に古い地図を引き寄せる。

「この地図には、何も描いてないわね。町の記録に残っているか、調べてみる」

「お願いします。地面が乾いて、斜面が落ち着くまで待った方がいいと思いますけど、何の跡なのかは知りたいです」

「あなた、自分で見に行くつもりでしょう」

「はい。鳥の柱を見たら、余計に気になりました」

　ミラは少し笑い、地図の湖岸へ小さな印を添えた。

「北の様子が分かれば、という仕事だったのに、調べたいものまで増やしてきたのね」

「見つけたのは銀嶺です。俺だけだったら、崩れた岩だと思って通り過ぎてました」

「じゃあ、北の地図を埋めたお礼も、ちゃんと伝えておいて」

　地図の写しを預け、俺は門外へ戻った。

　岳のそばでは、銀嶺が西の空を見ていた。高原へ帰る前に町まで来て、俺が出てくるのを待っていてくれたらしい。

「ミラも助かったって言ってた。今日はありがとう、銀嶺」

『場所、分かった？』

「ああ。お前のおかげでな」

　差し出した手へ、銀嶺が首を寄せた。

　俺は灰白色の羽毛を撫でてから、岳の鞍を置ける乾いた場所を確かめた。

「帰る前に、背中を見せてくれるか。さっき約束したからな」

　銀嶺はすぐに身体を寄せ、肩の付け根を見せるように翼を少し開いた。岳はその横へ腰を下ろし、こちらを眺めている。

　俺はまず、銀嶺の背へ何も載せずに手を添えた。骨の出方も、背の傾きも岳とは違う。翼を動かしてもらうと、指の下で筋肉が大きく動き、革帯を通せそうに見えた場所まで形を変えた。

「ここを締めたら、翼の邪魔になるな。岳の鞍をそのまま使うのは、やっぱり無理そうだ」

『私の、作る？』

「作れるか、職人に相談する。その時にも、こうして見せてやってくれるか」

『隼人もいる？』

「ああ。俺から説明するよ」

　銀嶺は落ち着いて翼を畳み、もう一度俺の手へ首を寄せた。

　その背越しに、北へ連なる山が見えた。あの向こうには、水の減った湖と、崩れた巣と、鳥を刻んだ柱がある。

　俺は銀嶺の身体をもう一度横から確かめ、職人へ伝えるため、翼の付け根と背の形を手帳へ描き始めた。

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YouTubeでショート動画作ってみました

https://youtube.com/shorts/spSkAdkT0sE?si=_5PpM7nCYZM6czxo

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