『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第25話 見張り塔には主がいた

　旧道の調査から戻った翌朝、ギルドへ顔を出すと、ミラの机に昨日拾った大きな羽が置かれていた。

「分かったんですか？」

「ええ。鑑定のできる人に見てもらったわ」

　ミラが羽軸の根元を指先で押さえる。

「《岩翼鷲》ですって」

「岩翼鷲……」

　聞いたことのない名前だ。

「山岳地帯に棲む大型の猛禽系魔獣。成体なら翼を広げて六メートル前後。個体によっては、もっと大きくなるらしいわ」

「結構でかいですね」

「単独ならB級相当。ただ、人里へ降りて家畜を襲うことはほとんどないから、積極的な討伐対象にはならないそうよ」

「縄張りに入らなければ、それほど危険じゃない？」

「普段はね。ただし繁殖期の巣へ近づけば話は別」

　それなら普通の猛禽と大きく変わらない。

　オオタカだって、巣の近くでは神経質になる。

「それで昨日の石塔なんだけど」

　ミラが別の紙を差し出した。

　道路管理を担当する男からの依頼だった。

　旧道を復旧させるなら、尾根に残っていた見張り塔も再利用できるか確認しておきたい。ただし、あの場所を岩翼鷲が使っている可能性があるため、人間を送り込む前に状況を調べてほしいという。

「俺たちが先に見てきた方がいいってことですか？」

「そういうこと。あなたなら少なくとも、猛禽系魔獣といきなり殺し合いになる可能性は低いでしょう？」

「相手が猛禽なら、たぶん」

「その条件付きなのも分かってるわ」

　ギルドでは《猛禽寵愛》の性質もかなり理解されてきた。

　もっとも、何をしても許される能力ではない。

　猛禽や、それに近い魔獣から強い好意を向けられ、意思を交わせる。

　だからといって、相手の自由まで奪えるわけじゃない。

　巣を壊そうとすれば当然嫌がるだろうし、こちらの頼みなら何でも従うというものでもない。

「もし塔を岩翼鷲が使ってるなら、無理に追い出す話じゃないですよね？」

「道路管理の方もそのつもりよ。共存できないなら塔の利用を諦めるって」

「それなら行ってきます」

　　　　　◇

　西門の外で岳へ話す。

『またあの塔か』

「ああ。昨日拾った羽の持ち主がいるかもしれない」

『大きい鳥だったな』

「岩翼鷲っていうらしい。B級相当だって」

『俺より下か』

「そこで張り合う必要ある？」

『確認しただけだ』

　怪しい。

　瑠璃は俺の肩から飛び上がった。

『知らない鳥』

「昨日もそう言ってたな」

『会える？』

「いればな。ただ、巣があったら勝手に近づかないぞ」

『分かった』

　銀嶺は朝早く高原へ戻っている。

　今日は岳と瑠璃だけだ。

　騎乗具を確認し、岳の背へ跨がる。

「行こう」

『分かった』

　　　　　◇

　一度飛んだ道なので迷わない。

　旧街道を北東へ。

　倒木の区間。

　補修が必要な橋。

　山間の大きな崩落。

　地図へ書き込んだ場所が次々と眼下を流れていく。

　尾根に石塔が見えてきた。

「瑠璃、何かいるか？」

　瑠璃が少し高度を上げる。

『今はいない。でも羽、増えてる』

「新しいのか？」

『たぶん』

「じゃあ、今日も使ってるな」

　岳には塔から少し離れた岩場へ降りてもらった。

　いきなり塔の上へ乗り付ける必要はない。

　俺は弓を背負い、山刀を腰へ差したまま歩く。

　戦うつもりではない。

　いつも山へ入る時の装備だ。

　塔へ近づく。

　注意して見れば、痕跡はいくつもあった。

　石壁の上に残る白い汚れ。

　灰褐色の羽。

　上部の石材に刻まれた、大きな爪跡。

　何度もここへ来ている。

「でも、住んでるって感じじゃないな」

『なぜ分かる』

　後ろから岳が訊く。

「巣材がない。食べ残しもほとんどない。ここでずっと寝起きしてるなら、もっと痕跡が溜まると思う」

　鉤翼蜥の巣とは明らかに違う。

　あそこには獲物の骨や巣材が大量に残っていた。

　この塔は、何度も立ち寄っているだけの場所に見える。

　入口へ近づく。

　崩れた石の隙間から中を覗いた。

　古い木製の階段は途中で落ちている。

　壁は厚い。

　所々に亀裂こそあるが、今すぐ崩れ落ちそうには見えない。

　奥には石造りの小部屋。

　古い炉の跡。

　雨水を貯めていたらしい石槽まで残っていた。

「昔は、見張りの人が泊まれるようになってたみたいだな」

『ここに住むのか』

「俺たちは住まないよ。直せるなら、遠くへ行く時に休める場所にはなるかもしれない」

　遠距離を飛ぶなら、中継できる場所はある方がいい。

　強い雨。

　強風。

　怪我。

　予定外のことがあった時、降りて休める場所を知っているだけでも違う。

　塔の外へ出た時だった。

　瑠璃が急に空を見上げた。

『来た』

　少し遅れて、大きな羽音が聞こえた。

　ロック鳥ほどではない。

　だが銀嶺より明らかに大きい。

　灰褐色の翼を広げた鳥が、尾根の上を一度旋回した。

「岩翼鷲か」

　名の通り、翼の上面は岩肌に近い灰色をしている。

　腹側は薄い褐色。

　嘴は黒く、脚も猛禽らしい太さがある。

　翼を畳んで立っても、人間の胸を軽く越えそうだった。

　岩翼鷲が俺たちを見る。

　次の瞬間、警戒とは違う感情が流れ込んできた。

　近づきたい。

　会ってみたい。

　好ましい。

　これまで何度も覚えた感覚だった。

　《猛禽寵愛》は、岩翼鷲にも働いている。

　岩翼鷲が塔の上へ降りた。

　重い着地音が石へ響く。

　こちらを見下ろす。

『変な人間』

「初対面でそれ？」

　瑠璃が俺の肩へ戻る。

　岳は少し前へ出た。

『隼人に失礼だ』

「岳、いいよ」

　岩翼鷲が首を傾げた。

『隼人？』

　やはり俺の名前は知らない。

　当然だ。

「俺は神代隼人。隼人でいい。こっちのグリフォンが岳で、肩にいるのが瑠璃」

『隼人』

「ああ」

『好き』

「ありがとう」

　直球だ。

　瑠璃と初めて会った時を思い出す。

「この塔、よく使ってるのか？」

『使う』

「巣は？」

『ここじゃない』

　少し安心した。

「どこにあるか訊いてもいい？」

　岩翼鷲は北側の山へ顔を向けた。

『あっち。高い崖』

「ここは休む場所？」

『休む。見る。風を待つ』

「なるほど」

　尾根の上なら遠くまで見渡せる。

　風も読める。

　大型の猛禽にとって、都合のいい止まり場なのだろう。

「人間がこの塔を使っても大丈夫か？」

『何する？』

「下の部屋を直して、雨や風が強い時に休めるようにしたい。危ないところは補修するかもしれない」

　岩翼鷲の目が細くなる。

『上は？』

「お前がいつも使ってるなら、上はできるだけ空けておく」

『石を壊さない？』

「危ない石は直す。でも、勝手に全部作り変えるつもりはないよ」

　岩翼鷲は少し考えた。

『ならいい』

「ありがとう」

『上は私が使う』

「分かった」

『隼人も来る？』

「たぶんな」

『ならいい』

　ずいぶん個人的な理由で許可された気もする。

　だが、無理に追い出さずに済むなら、それに越したことはない。

　　　　　◇

　岩翼鷲が塔から地面へ降りる。

　近くで見ると、改めて大きい。

　瑠璃は怖がる様子もなく、少し離れた石へ移って岩翼鷲を観察していた。

『ここ、よく見える』

　岩翼鷲が言う。

「東の町も？」

『見える日がある』

「昨日、山の向こうに大きな町が見えたんだ。あそこへも行く？」

『行かない』

「どうして？」

『人が多い。うるさい』

　岳がわずかに頷いた。

『分かる』

「お前も町の外で待つもんな」

『人間は多すぎる』

「俺も人間だけど」

『隼人は一人だ』

「そういう問題なのか？」

　瑠璃が嘴を小さく鳴らす。

『私は町、平気』

「お前は岳たちより小さいから入りやすいしな」

『小さくない』

「岳や岩翼鷲と比べたら、って意味」

　瑠璃は納得していないようだった。

　　　　　◇

「一つ訊いていい？」

『何？』

「この辺りを飛ぶ大きな鳥って、他にもいる？」

『いる』

「岩翼鷲？」

『違うのもいる』

　鷹匠として、少し興味が湧く。

「どんなの？」

『白いの。赤いの。夜のもいる』

「結構いるんだな」

『山は広い』

　その通りだ。

「人を襲う鳥もいる？」

　岩翼鷲は少し考えた。

『腹が減れば狩るのもいる。でも人は面倒』

「面倒？」

『群れる。武器を使う。狩るなら鹿の方が楽』

「合理的だな」

　野生の大型猛禽からすれば、人間を積極的に獲物へ選ぶ利点は少ないらしい。

　もちろん、すべての個体が同じとは限らない。

「この塔の周りに、人を襲うようなのは？」

『いない』

「なら、修理の人を連れてきても大丈夫そうだな」

『いっぱいは嫌』

「工事する時だけ、何人か来ると思う」

『隼人も来る？』

「最初は来るよ」

『ならいい』

　やはり最終的な基準が俺になっている。

　　　　　◇

　俺は塔をもう一度見て回った。

　一階。

　外壁。

　石槽。

　崩れた階段。

　上へ続く部分は、俺が勝手に触るべきじゃない。

　道路管理の担当者と石工に見てもらう必要がある。

　もし使えるなら、一階を休憩場所にする。

　石槽へ雨水を貯められるよう整える。

　保存の利く食料や応急用品を少し置く。

　それくらいでも、遠距離飛行の安心感はかなり変わる。

「岳」

『何だ』

「ここ、途中で休める場所になったら便利そうか？」

『屋根がある』

「そうだな」

『水も置ける』

「ああ」

『ならいい』

　単純だが、必要な条件は押さえている。

「瑠璃は？」

『高いところある』

「そこ大事なんだ」

『大事』

　岩翼鷲が塔の上を見上げた。

『上は私』

『分かってる』

　瑠璃があっさり譲った。

　珍しい。

「銀嶺が遊びに来たら、あいつも上に止まりたがりそうだな」

『上は私』

「はいはい。そこは伝えとく」

　岩翼鷲にも、譲れない場所はあるらしい。

　　　　　◇

「そろそろ戻るよ」

『もう？』

「町へ報告しないと」

『また来る？』

「ああ」

『明日？』

「明日かどうかは分からない」

『来たら分かる』

「空から見える？」

『匂いと羽音』

「岳の羽音か」

『大きいから分かる』

『悪かったな』

　岳が低く返す。

　岩翼鷲は気にした様子もない。

　俺は名前の話をしなかった。

　岩翼鷲も求めてこない。

　それでいい。

　こいつにはこいつの暮らしがある。

　北の崖に巣がある。

　この塔を休憩場所として使っている。

　たまに俺たちが来れば話す。

　無理に関係を変える理由はない。

「またな」

『また』

　岳へ跨がる。

　瑠璃が先に舞い上がった。

　俺たちが尾根を離れると、岩翼鷲は塔の頂上へ戻った。

　昨日、羽が落ちていた石壁の上。

　そこからこちらを見送っている。

　　　　　◇

　リーベルへ戻ると、ミラと道路管理の担当者へ報告した。

「岩翼鷲が使ってました」

「やっぱりか」

　男が腕を組む。

「巣は別の場所にあるそうです。塔は休んだり、周囲を見たりするのに使ってるみたいですね」

　男の動きが一瞬止まる。

「……本人に聞いたのか？」

「はい」

　男は何とも言えない顔をした。

　ミラはもう慣れた様子で続ける。

「それで、その岩翼鷲は何て？」

「人間が塔の下を使うのは構わないそうです。ただ、塔の上は自分が使うから空けておいてほしいって」

　男の眉が上がる。

「魔獣と塔の使用場所まで相談してきたのか」

「追い出す必要がないなら、その方がいいでしょう？」

「それは間違いないが……いや、もういい」

　男は地図を引き寄せた。

　俺は塔の位置を指す。

「一階は使えそうでした。階段と上部は、石工の人に見てもらった方がいいと思います。雨水を貯める石槽も残ってます」

「外壁は？」

「大きく崩れてはいません。ただ、亀裂はいくつかありました」

「なら石工を連れていく」

「その時は俺も一緒に行きます。知らない人だけで突然行ったら、岩翼鷲がどう反応するか分からないので」

「頼めるか？」

「はい」

　男が地図を見ながら考え込む。

「旧道を復旧するなら、あの塔は地上の見張りにも使える。お前たちの中継場所にもなるか」

「俺もそう考えてました」

　ミラがこちらを見る。

「本当に空の道まででき始めたわね」

「まだ休める場所を一つ作るだけですよ」

「地上の街道だって、道だけじゃ成り立たないでしょう？　宿場があって、水場があって、馬を休ませる場所がある。空も同じじゃない？」

「……言われてみれば、そうですね」

　最初から大がかりな施設を作る必要はない。

　降りられる場所。

　水。

　雨風を避けられる屋根。

　必要最低限の物資。

　それが飛べる距離ごとにあれば、今よりずっと遠くまで安心して行ける。

　　　　　◇

　ギルドを出る頃には、昼を過ぎていた。

　西門の外では岳が待っている。

『終わったか』

「ああ。塔は直す方向になった」

『俺の休む場所もできるのか』

「そうなるな」

『なら早く直せ』

「工事するのは俺じゃないよ」

『隼人も行くと言った』

「立ち会うだけだって」

　瑠璃が俺の肩から飛び上がる。

『岩翼鷲もいる』

「ああ」

『名前ない』

「ないな」

『付けない？』

「本人が欲しがってないからな」

『そう』

「何でも名前を付ければいいってものじゃないよ」

　瑠璃は少し考えてから頷いた。

『私は欲しかった』

「だから瑠璃って付けた」

『銀嶺も』

「あいつも自分から欲しがったな」

　名前は力を与えるための道具じゃない。

　結果として成長や進化へ影響することが分かっていても、それだけのために付けるつもりはない。

　その個体が名前を欲しがる。

　俺も呼びたいと思う。

　そこまで来て、初めて考えればいい。

『俺は最初から岳だった』

　隣から声が届いた。

「ああ」

　俺は岳を見る。

「だからお前は特別だよ」

　岳が一瞬だけ黙る。

『そうか』

　それだけだった。

　だが、少し機嫌が良くなったのは昔から一緒にいる俺には分かる。

「帰ろう」

『飯だな』

「今日はそんなに仕事してないだろ」

『飛んだ』

「はいはい」

　岳の背へ乗る。

　瑠璃も横へ上がった。

　北東の山には古い見張り塔がある。

　その頂上には、岩翼鷲がいる。

　いずれそこが、俺たちにとって最初の空の中継所になるかもしれない。

　さらにその先には、まだ名前も知らない大きな町。

　白い鳥。

　赤い鳥。

　夜に飛ぶ鳥。

　俺の知らない空が続いている。

　急ぐ必要はない。

　一つずつ飛べる場所を増やしていけばいい。

　岳と瑠璃がいる。

　銀嶺も、また来る。

　なら、そのうち地図の薄い場所も、知らない場所ではなくなっていくはずだ。

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YouTubeでショート動画作ってみました

https://youtube.com/shorts/spSkAdkT0sE?si=_5PpM7nCYZM6czxo