『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第24話 空から地図を作る

　商隊を見つけた翌朝、リーベルの冒険者ギルドへ行くと、受付の前に大きな紙が広げられていた。

「地図ですか？」

「そう。今日は捜索じゃなくて、これを頼みたいの」

　ミラが紙の端を押さえる。

　描かれているのはリーベル周辺だった。

　町から伸びる街道。

　川。

　森。

　村。

　大まかな山並み。

　ただし、北東へ行くほど線が曖昧になる。

「この辺、随分適当ですね」

「適当って言わないの」

「でも、山の形が途中で消えてますよ」

「古い地図なのよ。商人が使う主要街道は更新されてるけど、人がほとんど通らない山間部までは毎年調べないわ」

　なるほど。

　日本の地図みたいに、どこでも同じ精度で描かれているわけではないらしい。

「それを俺たちに見てこいと？」

「正確には、この旧道」

　ミラの指が細い線をなぞった。

　北東の丘陵から山間部へ入り、その先で東へ抜けている。

「昔は木材や鉱石を運ぶ道だったらしいんだけど、今はほとんど使われてない。ただ、最近また使えないかって話が出てるの」

「何で今になって？」

「東側の村からリーベルへ来る商人が増えたから。今の街道だと南へ大きく迂回するのよ」

「旧道が通れれば近い？」

「かなり」

　ただし。

　ミラは地図の北側を叩く。

「通れる状態なのか誰も分からない」

「なるほど」

「道が残ってるか。橋が落ちてないか。崖崩れがないか。荷馬車が通れそうな幅があるか。それを空から見てきてほしい」

「地図も作る？」

「できる範囲でね」

　俺は地図を見る。

　これは今までとは少し違う。

　遭難者を探すわけでも、荷物を届けるわけでもない。

　道そのものを調べる。

「面白そうですね」

「そう言うと思った」

「何でです？」

「最近、道ばっかり見てるから」

　否定できなかった。

　　　　　◇

　門の外で岳と銀嶺に話す。

　瑠璃は俺の肩から先に飛び降りた。

「今日は誰かを助けに行くんじゃない。道を調べる」

『道？』

　銀嶺が首を傾げる。

「北東へ伸びてる古い道が、まだ使えるか見に行く。銀嶺には先を見てほしい」

『遠く？』

「ああ」

『行く』

　返事が早い。

「ただし戻ってこられる距離までな。勝手に山を越え続けるなよ」

『分かった』

　瑠璃にも言う。

「お前は道の近くを頼む。倒れた木とか、水が流れてる場所とか、上から分かる変なところを見つけてくれ」

『分かった』

「岳は――」

『お前を運ぶ』

「正解」

『昨日もそれだった』

「今日も一番大事な仕事だ」

『ならいい』

　役割を説明する必要がほとんどなくなってきた。

　　　　　◇

　リーベルを出て北東へ向かう。

　最初は畑と牧草地。

　その先に低い森。

　さらに向こうへ、山が重なる。

　旧道はすぐに見つかった。

「これか」

　地面を細い茶色の線が走っている。

　使われていないとはいえ、完全に森へ戻ったわけではない。

　ところどころ草に覆われているが、荷車が通っただけの幅は残っている。

　俺は膝の上へ簡単な板を置き、その上で地図へ印を入れる。

「川、一つ目」

『右に小さい道』

　瑠璃が言う。

「どこへ続いてる？」

『森の中』

「後で見る」

　主目的は旧道だ。

　全部に首を突っ込んでいたら終わらない。

　岳が低めの高度を維持する。

　高すぎると道の状態が分からない。

　低すぎれば木々に遮られる。

　地形を見るには、このくらいがちょうどいい。

「岳、少し左」

『分かった』

　道の先で橋が見えた。

　小さな川。

　木造。

「降りるぞ」

　　　　　◇

　橋の近くには開けた場所があった。

　岳から降り、歩いて確認する。

　木は古い。

　欄干の一部は壊れている。

　ただし橋桁そのものは残っている。

「人なら渡れるな」

『荷車は？』

「今のままだと怖い」

　岳が橋を見る。

「お前は渡らなくていいぞ」

『飛べる』

「知ってる」

　橋板を踏む。

　軋む。

　腐って抜けるほどではないが、重量のある荷馬車を通すなら補修は必要だ。

　地図へ書き込む。

　《橋あり。歩行可。荷車は補修必要》

『隼人』

　頭上から瑠璃。

「何かあった？」

『向こう、木がいっぱい倒れてる』

「道の上？」

『うん』

「行ってみよう」

　　　　　◇

　数分飛ぶと、瑠璃の言っていた意味が分かった。

「これはひどいな」

　斜面の木が何本も倒れ、旧道を塞いでいる。

　一本、二本ではない。

　数十メートルにわたって幹と枝が重なっていた。

　おそらく風倒木だ。

　根ごと倒れている木が多い。

「荷車は無理だな」

『俺なら越えられる』

「道の話だよ」

『知っている』

「なら言うな」

　岳が少しだけ翼を揺らす。

　笑っているように見える。

　ここも地図へ印を付ける。

　ただし、迂回できる場所があるかもしれない。

「瑠璃、左右を見てくれ。荷車が通れそうな場所があるか」

『見る』

「銀嶺は？」

　空を見る。

　姿がない。

「少し先かな」

『戻る』

　声が届いた。

　しばらくして灰白色の影が山側から現れる。

『道、なくなる』

「どこで？」

『山の間。土が落ちてる』

「大きい？」

『大きい』

「その先は？」

『道、またある』

「崩れたところだけ切れてるのか」

『うん』

　それなら旧道そのものは残っている。

　問題は、どれだけ直せば使えるかだ。

　　　　　◇

　倒木の区間には、南側へ少し下れば迂回できそうな緩い場所があった。

　ただし道はない。

　木を何本か切り、地面を均す必要がある。

「ここなら作れるかもしれない」

　地図へ線を追加する。

　岳が俺を見た。

『作るのか』

「俺が作るわけじゃない」

『最近、道ばかり直している』

「俺は見つけてるだけだ」

『似たようなものだ』

「全然違う」

　再び飛ぶ。

　山へ近づくほど、道は荒れていった。

　草が伸びる。

　路肩が崩れる。

　小さな沢が道を削っている。

　それでも完全には消えていない。

　昔かなり使われていたのだろう。

　石を敷いた跡まで残っている場所がある。

「これ、直す価値ありそうだな」

『何がだ』

「一から道を作るより、昔の道を直す方が早い」

『人間は昔のものを使うのか』

「使えるならな」

『巣と同じだな』

「まあ……近いかもしれない」

　猛禽の感覚だと、そういう理解になるらしい。

　　　　　◇

　昼近くになった頃、山間へ入った。

　銀嶺が言っていた崩落地点が見える。

「うわ」

　旧道の一部が完全に消えていた。

　山側から土砂が落ち、道ごと谷へ押し流している。

　幅は三十メートル以上。

　下には急な斜面。

「ここは簡単じゃないな」

『飛べばいい』

　銀嶺が言う。

「荷車は飛べない」

『岳が運ぶ』

「荷車四台とか来たら無理だろ」

『何回も運ぶ』

「そういう問題じゃない」

　銀嶺は納得していない顔をする。

　こいつらにとって、地上の道の重要性は分かりにくいのだろう。

「道を使う人は、毎回俺たちを呼べるわけじゃない。普通に通れる方がいいんだよ」

『なるほど』

　今度は理解したらしい。

　崩落の上へ回る。

　斜面全体を見る。

　少し北側に岩盤が露出している場所がある。

　そこなら新しく道を通せる可能性はある。

　ただし俺に土木工事の判断まではできない。

「ここは道路管理の人に見てもらうしかないな」

　地図へ大きく印を付ける。

　　　　　◇

　そこで瑠璃が急に高度を上げた。

『隼人』

「どうした？」

『あそこ、四角い』

「四角い？」

『山の上』

　指された方向を見る。

　木々の間から、灰色の何かが覗いていた。

　自然の岩にしては形が整いすぎている。

「岳、行ける？」

『行ける』

　少し進路を外す。

　山の尾根。

　森に埋もれるように、石造りの建物があった。

「塔か？」

　半分崩れている。

　屋根もない。

　高さは三階建てくらい。

　周囲には低い石壁の跡。

　人が住んでいる様子はない。

「旧道の見張り台かな」

　近くへ降りる。

　建物の入口は崩れていた。

　中へ入る前に周囲を見る。

　新しい足跡はない。

　焚き火跡もない。

　ただ、石壁の上だけ妙に白く汚れている。

「鳥の糞だな」

『鳥が来る』

　瑠璃が言う。

「今も？」

『匂いがある』

　銀嶺も石壁へ近づく。

『大きい鳥』

「分かるの？」

『羽がある』

　地面に一本落ちていた。

　拾う。

　長い。

　俺の前腕より少し長いくらい。

　灰色に近い褐色。

　岳でも瑠璃でも銀嶺でもない。

「知らない種類だな」

『私も知らない』

　瑠璃。

『高原にはいない』

　銀嶺。

　岳も羽を見下ろす。

『俺も知らない匂いだ』

　新しい猛禽。

　そう決めるのは早い。

　この世界には俺の知らない鳥がいくらでもいる。

「持って帰るか」

　羽を傷めないよう、荷袋へ入れる。

　塔そのものも地図へ記す。

　尾根の上なら、遠くまで見える。

　旧道を使っていた頃には、見張りや連絡に使われていた可能性が高い。

　もし修理できれば、俺たちにとっても休める場所になる。

　だが、それも今決めることじゃない。

「先へ行こう」

　　　　　◇

　旧道の東側へ抜けた。

　山を越えると景色が変わる。

　森が少し薄くなり、その先に広い盆地が見えた。

　畑。

　川。

　点々とした集落。

　さらに遠くには、俺がまだ行ったことのない大きな町らしい影まである。

「こんなところまで繋がってたのか」

『遠い町』

　銀嶺が言う。

「行ったことある？」

『近くまで』

「やっぱりお前、かなり遠くまで飛んでるな」

『遠く、好き』

「知ってるよ」

　地図では、この先は曖昧な線しかない。

　実際の景色は、その何倍も広い。

　俺たちが今まで飛んでいたのは、リーベル周辺のほんの一部だったらしい。

「今日はここまで」

『町まで行かないのか』

「仕事は旧道の調査だ。勝手に範囲を広げない」

『見えてるのに』

「見えてるからこそ、次に来ればいい」

　岳が小さく息を吐く。

『やはり慎重だ』

「帰る場所があるからな」

　昔なら、山で無理をしないのは当たり前だった。

　異世界でもそこは変わらない。

　　　　　◇

　帰りは、行きより少し高く飛んだ。

　道の全体像をもう一度見る。

　橋。

　倒木。

　沢。

　崩落。

　見張り塔。

　迂回できそうな場所。

　一つずつ地図へ落としていく。

　銀嶺には前方を。

　瑠璃には近くを。

　岳には安定した飛行を任せる。

　三頭が揃うと、俺一人で見るより圧倒的に情報が多い。

　だからこそ、全部を覚えようとしない。

　紙へ残す。

「あとで道路管理の人に見せたら驚くだろうな」

『何に？』

「地図」

『紙だ』

「そうだけどさ」

　岳には価値が分かりにくいらしい。

　　　　　◇

　リーベルへ戻ったのは午後だった。

　ギルドの机へ地図を広げる。

　ミラだけではなく、道路管理の男も呼ばれた。

「……ここまで見てきたのか？」

「頼まれた範囲は全部」

「一日で？」

「空からですから」

　男が地図へ顔を近づける。

「橋は補修で使える。倒木区間は南へ迂回できそう。ここは沢が削ってる……」

　指が崩落地点で止まる。

「ここが一番厄介ですね」

「ああ。だが北側の岩盤を使えるなら、新しく切り直せるかもしれん」

「上から見ただけなので、地上でも確認してください」

「もちろんだ」

　さらに指が尾根の印へ移る。

「これは？」

「古い石塔がありました。たぶん見張り台です」

「残ってたのか」

「知ってるんです？」

「記録ではな。五十年以上前に使われなくなったはずだ」

「かなり崩れてます。でも尾根の上なので、見通しはいいです」

　男が考え込む。

「旧道を復旧するなら、あそこも使えるかもしれんな」

「俺たちも、休憩場所にできるなら助かります」

　ミラが俺を見る。

「空の休憩所？」

「岳たちが降りられる場所です。遠くへ行くなら、途中で休める場所がある方がいいでしょう」

　言ってから、自分でも気づく。

　いつの間にか。

　リーベルの周りだけを飛ぶ話ではなくなってきている。

「それと」

　俺は荷袋から羽を出した。

「塔の近くに落ちてました」

　ミラが受け取る。

「大きいわね」

「三頭とも知らない鳥だそうです」

「三頭とも？」

「岳も瑠璃も銀嶺も」

　道路管理の男も覗き込む。

「ギルドで分かる奴がいるか聞いてみるか」

「お願いします」

　別に急ぐ話ではない。

　ただ、少し気になる。

　《猛禽寵愛》があるからではない。

　鷹匠だからだ。

　知らない羽を見れば、何の鳥か知りたくなる。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　小屋へ戻ると、銀嶺は高原へ帰ると言った。

『また来る』

「好きな時に来い」

『次は遠い町？』

「依頼があればな」

『依頼がなくても行けばいい』

「観光じゃないんだぞ」

『見るだけ』

「お前はそれでいいけど、俺には飯と寝床が要るんだよ」

『岳が運ぶ』

『なぜ俺なんだ』

「勝手に話を進めるな」

　瑠璃が屋根へ降りる。

『遠いところ、面白い』

「お前までか」

　岳は新しい寝床へ入る。

『隼人も見たそうだった』

「……まあな」

　否定はできない。

　山の向こうに町が見えた。

　地図にはほとんど何も描かれていない土地。

　その先に何があるのか。

　気にならないわけがない。

「でも、一つずつだ」

『また慎重』

「そういう性格なんだよ」

　銀嶺が翼を広げる。

『じゃあ、また』

「またな」

　夕方の空へ飛び立つ。

　灰白色の姿は、すぐに山の向こうへ消えた。

　俺は小屋の前に立ったまま、しばらくその方向を見ていた。

　最初は、この森で生き残れるかだけを考えていた。

　次に町へ行った。

　仕事をした。

　空を使って、人や物を運ぶようになった。

　そして今日。

　初めて地図の薄い場所まで飛んだ。

　この世界は、思っていた以上に広い。

　岳と瑠璃がいる。

　銀嶺もいる。

　なら、いつか地図の端より先まで行ける。

　そう思えること自体が、少し嬉しかった。

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YouTubeでショート動画作ってみました

https://youtube.com/shorts/spSkAdkT0sE?si=_5PpM7nCYZM6czxo