『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第20話 岳の背から矢を射る

　アデル村へ向かう空の下には、途中で土砂に消える北街道が細く伸びていた。

　岳の左右には、薬や包帯、工具、保存食を分けて固定してある。

　人を一人乗せるより軽い。ただし荷物は、自分で身体を傾けて釣り合いを取ってくれない。

「岳、左右で違和感は？」

『ない』

「なら、このまま行こう」

『昨日から確認が多いな』

「人も荷物も運び始めたばっかりだからな。慣れるまでは付き合ってくれ」

『仕方ない』

　岳が翼を大きく打つ。

　騎乗具へ付けた荷物用の固定具は安定していた。左右の袋もほとんど振れていない。

　前方では瑠璃が街道沿いを先行している。

『人がいっぱいいる』

「崩れたところか？」

『うん。縄も見える』

　俺は眼下へ目を凝らした。

　昨日、道路管理の男と上空から確認した斜面には、朝から大勢の作業員が入っていた。

　途中で止まっていた太い倒木には何本もの縄が掛けられ、その下へ人が入らないよう範囲を空けている。

「ちゃんと上から処理してるな」

『昨日の人もいる』

「残って指揮するって言ってたからな」

　そのまま崩落地点を越える。

　空なら数秒だった。

　地上では人も荷車も通れない場所を、岳は何事もなかったように越えていく。

　ほどなくアデル村が見えてきた。

　　　　　◇

　村外れの畑へ降りると、人々がすぐに集まってきた。

「町から来たぞ！」

「薬もあるのか？」

「あります。まず岳から荷を下ろしますから、少し離れてください」

　岳が伏せる。

　俺は右側の荷を一つ外し、次に左側。

　一方だけ急に軽くならないよう交互に降ろしていく。

　村の薬師が薬箱を受け取り、その場で中を確認した。

「消毒薬に包帯……鎮痛薬まである。これは助かる」

「治療師さんが使った分の補充も入ってるそうです」

「これだけあれば十分だ」

　工具と縄は復旧作業へ。

　保存食は、道の両側で働いている作業員へ回される。

　昨日まで孤立していた村へ、町から必要な物が届く。

　地上の道はまだ一本も開いていない。

　それでも届いた。

「隼人！」

　土の付いた作業着姿で、道路管理の男が歩いてきた。

「作業はどうです？」

「順調だ。昨日、上から見られたのが効いた」

　男は崩落地点の方角を振り返る。

「危ない倒木は固定した。今日は上に残ってる土を少しずつ落とす。明日には人が歩ける幅くらいは作れるはずだ」

「荷車が通れるのは？」

「そのあとだな。道幅を戻して、地面も締め直さなきゃならん」

「なら、この空輸もしばらく役に立ちそうですね」

「しばらくどころじゃない」

　男の目が岳へ向く。

「橋が落ちた時も、山道が塞がった時も使える。今までは道が切れたら、人も荷もそこで止まってた」

「岳が運べる範囲だけですけどね」

「それでも十分だ」

　男は空になった荷具を見て笑った。

「本当に空が道になったな」

『もう帰るのか』

　岳の声が頭へ届く。

「ああ。荷物は全部渡した」

　男が俺を見る。

「岳、何て？」

「仕事が済んだなら帰るのかって」

「働き者だな」

『当然だ』

「そこは本人も異論ないそうです」

　男が笑った。

　　　　　◇

　リーベルへ戻る空で、俺はずっと考えていたことを岳へ話した。

「岳」

『何だ』

「俺、お前の背から弓を射てるようになった方がいいと思う」

『今は射てないのか』

「やろうと思えば矢は放せる。でも、狙って当てられるとは言えない」

『なら射てないのと同じだな』

「厳しいけど、その通りだ」

　鉤翼蜥に襲われた時、俺はいったん地上へ降りて弓を使った。

　あれは正しかったと思う。

　足場を安定させた方が当てやすい。

　だが今は、人を運ぶ仕事まで始まった。

　治療師を乗せている時に空の魔獣へ襲われても、毎回安全な場所へ降りられるとは限らない。

　岳には戦う力がある。

　それでも俺ともう一人を背負ったまま格闘させるのは避けたい。

　なら、俺にも空から使える手札が要る。

「瑠璃」

『何？』

「練習する時、矢がどこへ飛んだか上から見てくれないか」

『見る』

「頼む」

『外したら教える』

「当てた時も教えてくれ」

『分かった』

　妙に楽しそうなのが少し気になった。

　　　　　◇

　ギルドへ戻り、報告を済ませてからミラへ相談した。

「弓を練習できる場所ってあります？」

「射場ならあるけど」

「岳に乗ったまま使いたいんです」

　ミラの視線が止まった。

「そっちね」

「町の射場でグリフォンに乗って矢を飛ばす気はないですよ」

「それなら安心したわ」

　地図を開いてもらう。

　リーベルの南西に、今は使われていない古い採石場があった。

　三方を岩と土の壁に囲まれ、人が立ち入る理由もほとんどない。

「ここなら、奥の斜面を背にして的を置けばいい。ギルドから使用許可を取っておく」

「助かります」

「急にどうしたの？」

「人を運ぶようになったからです」

　鉤翼蜥の件を説明する。

「岳に乗客を守らせながら空中戦までやらせるより、俺も弓を使えた方が選択肢が増えるでしょう」

「なるほど」

「いきなり戦いながら当てられるとは思ってませんけど」

「そこまで言われなくても、いきなり飛んでる魔獣を狙うつもりなら止めてたわ」

「俺も止めます」

　　　　　◇

　翌朝、古い採石場へ藁束を三つ運んだ。

　奥の土壁を背にして積む。

　まずは二十メートル。

　地面からなら難しい距離じゃない。

　岳の背へ跨がる。

「最初は立ったままでいい」

『飛ばないのか』

「順番にやるんだよ」

『乗っている意味が薄い』

「地面とお前の背中じゃ姿勢が違う。それを確認する」

　弓を構える。

　俺は右利きだ。

　左手で弓を持ち、右手で弦を引く。

　岳の背では、左側へ身体を開く方が自然だった。

「左の方が射ちやすいな」

『なぜだ』

「右利きだから。弓を左手で持つから、こっちの方が身体を無理に捻らずに済む」

　左前方へ置いた藁束へ向ける。

　ここで初めて、地上との違いをはっきり感じた。

　足で踏ん張れない。

　腰を回しすぎれば、騎乗具の上で重心がずれる。

　岳の翼の付け根にも気を配る必要がある。

「少し左へ向いて」

『こうか』

「そのまま」

　引く。

　放す。

　矢は藁束の中心から左へ外れ、後ろの土壁へ刺さった。

『外した』

「分かってる」

　瑠璃が上から声を落とす。

『左』

「それも見えてる」

『もっと右』

「はいはい」

　二本目。

　腰を捻りすぎず、肩も力ませない。

　今度は藁束の端へ入った。

「まずはこんなもんか」

『端だ』

「さっきより進歩してる」

　　　　　◇

　次は岳に歩いてもらった。

「真っ直ぐ。ゆっくりでいい」

『遅い』

「練習だからいいんだ」

　藁束を左側に置き、その横を通る。

　岳の肩が動くたび、俺の視界も僅かに上下した。

　ずっと狙い続けようとすると、揺れを腕で追いかけてしまう。

　それでは駄目だ。

　狩りと同じように、撃てる瞬間を待つ。

　岳の歩幅が一度揃った。

　放つ。

　矢は藁束の下へ刺さった。

『低い』

「分かってる」

『下』

「同じ意味だよ、瑠璃」

　もう一度。

　今度は藁束へ入る。

　さらに一度。

　少し中心へ寄った。

「歩きなら何とかなりそうだな」

『走るか』

「まだゆっくりだぞ」

『分かった』

　岳が速度を上げる。

　一気に難しくなった。

　上下動だけではない。

　前へ進む速さも増える。

　一射目は外れた。

　二射目は藁束の外縁。

　三射目で、ようやく中央より少し下へ刺さった。

「なるほどな」

『何がだ』

「狙い続けるから遅れる。撃てる姿勢になった瞬間だけ使えばいい」

　獲物を追いながら照準を振り回すのではなく、通る場所を読んで待つ。

　昔からやってきた狩りに近いところはある。

　　　　　◇

「次は飛ぶ」

『やっとだな』

「その前に矢を拾う」

　射った矢を全部回収する。

　一本ずつ矢柄と鏃を確かめ、傷んでいないものだけ矢筒へ戻した。

　岳にも水を飲ませる。

　最初から高く飛ぶつもりはない。

　採石場の底から十メートルほど。

　的へ向かって突っ込まず、土壁と平行に飛ぶ。

　的は岳の左側へ置く。

　外しても矢が採石場の外へ抜けにくい角度にした。

「岳、的の横へ来た時だけ滑空できるか？」

『できる』

「俺が合図したら、二秒くらい姿勢を安定させてくれ」

『分かった』

「ただし何か避ける必要があったら、俺の合図は無視していい」

『当然だ』

「それでいい」

　騎乗具へ跨がる。

　安全帯を締める。

「最初の一周は撃たない」

『行くぞ』

　岳が地面を蹴った。

　翼が空気を叩く。

　地面が離れる。

　低空とはいえ、歩いていた時とは風圧が違う。

　羽ばたくたび、岳の背から大きな力が伝わってくる。

「的の前で滑空」

　翼が広がる。

　上下動が急に小さくなった。

「ここならいけそうだな」

　二周目。

　弓を持つ。

　まだ矢は番えない。

　身体を左へ開く。

　弦を引く軌道。

　弓の下端。

　岳の翼。

　騎乗具。

　一つずつ位置を確認する。

　左前方から左側面までなら、今の姿勢でも無理が少ない。

　逆に右側へ射とうとすると、身体を大きく捻る必要がある。

　今はやめた方がいい。

「次、撃つぞ」

『分かった』

　三周目。

　矢を番える。

　藁束が近づく。

　まだ。

　岳が羽ばたく。

　まだ。

「今」

　滑空。

　引く。

　風が顔を叩く。

　放す。

　矢は藁束の上を抜け、土壁へ刺さった。

「高いか」

『外れた』

『上』

「二頭で言わなくていい」

　地上と同じように狙ったつもりでも、身体ごと前へ進んでいる。

　風もある。

　弓を引いている間にも位置は変わる。

「もう一回」

　　　　　◇

　四周目。

　岳の羽ばたきが止まる瞬間を待つ。

「今」

　少し低め。

　放つ。

　矢が藁束の左端へ刺さった。

「入った」

『端だ』

「入ったのは入った」

『獲物なら逃げる』

「はいはい。分かってる」

　的は逃げない。

　魔獣なら進路を変える。

　今の一射で満足する気はない。

　そこから何度も回った。

　羽ばたき直後に射って大きく外す。

　身体を左へ開きすぎて姿勢を崩す。

　的だけに意識を向けて、岳の動きを読めなくなる。

　そのたびに一つずつ直した。

「岳、的の手前で羽ばたきを一回少なくできる？」

『速度が落ちる』

「それでいい。今は当てる練習だ」

『分かった』

　岳も俺に合わせ始める。

　ただ俺が岳の揺れへ慣れるだけではない。

　岳も、俺が射ちやすい飛び方を覚えている。

　鷹匠と鷹。

　やっていることは昔とは違う。

　だが、二人で狩り方を合わせていく感覚は変わらなかった。

　十数回目。

　岳が二度羽ばたく。

　速度が乗る。

　藁束が左前方へ近づく。

「今」

　翼が広がる。

　風の音が一定になる。

　俺は弦を引いた。

　焦らない。

　放す。

　矢が藁束の中央近くへ深く刺さった。

　今までとは違う手応えが指に残った。

『当たった』

「ああ」

『真ん中に近い』

「岳から褒められたと思っていい？」

『近いと言っただけだ』

「そうだと思った」

　瑠璃が高度を落としてくる。

『上手くなった』

「お前は素直に褒めてくれるんだな」

『最初はいっぱい外した』

「それは余計だ」

『本当』

「知ってるよ」

　　　　　◇

　昼前には練習を切り上げた。

　当たり始めたところで続けたくなるが、肩にも疲れが出ている。

　岳も低空で何度も旋回した。

　疲れて雑になった状態で続けても、変な癖が付くだけだ。

「今日は終わり」

『次はもっと速く飛ぶ』

「勝手に難しくするな」

『必要になるのだろう』

「最終的にはな」

　今日できたのは、決まった方向から、決まった速度で、岳に滑空してもらった状態で矢を当てることだけだ。

　実戦なら相手も動く。

　岳も回避する。

　風向きも変わる。

　後ろへ人を乗せていれば、射撃そのものを諦める判断も必要になるだろう。

　それでも、昨日までとは違う。

　岳が戦わなければならない時、俺はただ背中へしがみついているだけではなくなった。

「少しずつ手札は増やせそうだ」

『次は動く相手か』

「まだ早い」

『慎重だな』

「矢が当たったら洒落にならないからな」

『俺には当てるな』

「だから練習してるんだよ」

　岳の背から降りる。

　藁束へ刺さった矢を一本ずつ回収する。

　最後に、中央近くへ入った一本を抜いた。

　特別な矢ではない。

　昨日まで使っていたものと同じだ。

　それでも俺にとっては、初めて岳と飛びながら狙って当てた一本だった。

　空を道として使うなら、その道で起きる危険にも備える。

　《猛禽寵愛》が通じる相手ばかりじゃない。

　岳だけに全部任せるつもりもない。

　俺は鷹匠だ。

　相棒と一緒に動いてこそ、できることがある。

「帰るか」

『肉か』

「昼飯だよ」

『肉だな』

「まあ、肉もある」

『なら帰る』

　瑠璃がすぐ横へ降りてくる。

『私も』

「分かってるよ。お前の分もある」

　岳が身を低くする。

　俺は再びその背へ跨がった。

　練習は終わった。

　次に矢を番える時が、今日みたいに安全な場所だとは限らない。

　だからこそ、できる時にできることを増やしておく。

　岳が翼を広げた。

　瑠璃が先に舞い上がる。

　そのあとを追って、俺たちも午後の空へ上がった。

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https://youtube.com/shorts/spSkAdkT0sE?si=_5PpM7nCYZM6czxo