『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第17話 グリフォンの寝床を作る

　翌朝、材木を積んだ荷車が、狩人小屋へ続く森の入口で止まった。

「やっぱり、ここまでですね」

　俺は車輪の先を見る。

　町からここまでは馬角獣の引く荷車でも来られる。ただ、この先は道と呼べるほど広くない。木の根が張り出し、昨夜の露で黒く湿った土には深い窪みもある。

　荷車を無理に入れれば、車輪を壊すか、抜け出せなくなる可能性が高い。

　材木屋から来た二人の職人も、森へ目を向けて同じ判断をした。

「板だけなら何往復かすりゃ運べるが、あの角材は面倒だな」

「小屋までどれくらいだ？」

「荷物がなければ二十分も掛かりません」

「近いようで、重い物を抱えると遠い距離だ」

　荷台には屋根の補修板、防水用の布、釘、それに太い角材が積んである。

　昨日、鉤翼蜥の巣を潰した報酬の一部を使った。

　寝床があるだけだった狩人小屋を、少しずつ暮らせる場所に変えていく。

　その第一歩だ。

　頭上で空気を叩く音がした。

　職人たちが顔を上げる。

　木々の向こうから岳が姿を現し、荷車から少し離れた草地へ降りた。

『これを運ぶのか』

　視線の先には角材がある。

「ああ。ちょうどいいところに来たな」

『飛べばすぐだ』

「それは駄目だ」

『なぜだ』

「長い角材を吊った状態で飛ばせたことがない。森の上で振れたら、お前の脚や翼に当たるかもしれないし、木に引っ掛かる可能性もある」

『持てる』

「重さの問題じゃない」

　岳が角材を見て、それから俺を見る。

「今日は地上で運ぼう。試すなら、もっと開けた場所で荷の吊り方から確認してからだ」

　職人の一人が、俺と岳を交互に眺めていた。

「話してるのか？」

「はい。岳は飛んで運べるって言ってます」

「そりゃ力はありそうだが、俺も飛ばさん方がいいと思うぞ。あれだけ長い物が空中で振れたら面倒だ」

　俺は岳を見る。

「職人さんも同じ意見だ」

『慎重な人間が二人になっただけだ』

「山じゃ、その慎重さで怪我を減らすんだよ」

『分かった。歩く』

「よし」

　納得すれば切り替えは早い。

　　　　　◇

　角材を岳へ直接括り付けることはしなかった。

　表面へ厚い布を巻き、その上から縄を掛ける。

　身体の横へ一本だけ吊り、胸や翼の付け根に縄が擦れない位置を探した。

「一度歩いてみて」

　岳が数歩進む。

　角材の後端が地面を擦った。

「止まって。少し長いな」

　吊る位置を前へずらし、縄を詰める。

　今度は両端とも地面から浮いた。

「それで曲がれるか？」

　岳がゆっくり身体の向きを変える。

　角材の後ろが大きく振れる。

「森じゃもっと小さく曲がる必要があるな」

『やってみれば分かる』

「じゃあ俺が前を歩く。無理ならすぐ外すぞ」

『分かった』

　実際に森へ入ってみると、岳は想像以上に器用だった。

　翼を身体へ畳み、木と木の間を抜ける。

　狭い場所では角材が幹へ当たらないよう、一度身体を斜めにしてから進んだ。

　オオタカだった頃から、木々の隙間を読むことには慣れている。

　身体は何倍にもなったが、山で培った感覚そのものまで失ったわけではないらしい。

「次の木、右から」

『見えている』

「その先は左が広い」

『隼人』

「何だ？」

『言われなくても分かる』

「一応だよ」

『昔から変わらんな』

　それはこっちの台詞でもある。

　昔から岳は、自分でできることへ手を出されるのを好まない。

　それでも本当に危ない時は俺の声を聞く。

　だから長く組んでこられた。

　　　　　◇

　小屋へ着くと、屋根にいた瑠璃がすぐ飛んできた。

『大きい木』

「岳の寝る場所を作るんだ」

『私の場所は？』

「忘れてない。屋根を直したら止まり木も作る」

『高いところ』

「ああ。森が見える場所な」

　後ろから来た職人が、俺の肩へ止まった瑠璃を見る。

「こっちも何か注文してるのか？」

「自分の止まり木を高いところに作れって」

「グリフォンだけじゃなく鳥にも注文されるのか」

「最近、要求が具体的になってきました」

　職人は笑いながら荷を下ろした。

　小屋の横には、獲物の解体に使われていたらしい少し開けた場所がある。

　岳の寝床にはそこを使うことにした。

　ただ屋根を付ければ終わり、というわけではない。

　職人が地面へしゃがみ、土を掴んだ。

「ここ、雨のあと水が溜まるな」

「少し傾斜はありますけど」

「抜けるまでが遅い。こんな大きい身体の奴が毎日ここへ伏せたら、土も締まる。泥の上で寝かせたいわけじゃないだろ？」

「もちろん」

「なら先に水を逃がす」

　小屋から少し離れる方向へ浅い排水溝を掘る。

　寝床になる部分には平たい石を埋め、その上へ砂利と乾いた土を重ねた。

　俺も山で野営する時、地面の水の流れは必ず見る。

　見た目より足元の方が大事なことも多い。

「屋根は小屋から伸ばさないんですか？」

「この柱を見ろ」

　職人が小屋の角を叩いた。

　乾いた音がする。

「使えないほど腐っちゃいないが、新しい屋根の重さまで全部持たせる必要はない。雪も降る土地なんだろ？」

「降るとは聞いてます」

「なら独立させる。四本柱で立てた方が後々楽だ」

「お願いします」

　小屋へ無理をさせる理由はない。

　岳の寝床だけ壊れるなら直せば済むが、小屋ごと傾いたら洒落にならない。

　　　　　◇

　柱を立てる段階で、岳の力が役に立った。

　穴を掘り、石を入れ、一本目の角材を立てる。

　人間三人でもできない作業ではない。

　だが、重い。

「岳、下から押してくれるか？」

『どこまでだ』

「俺が止めるって言うまで。勢いを付けるなよ」

『分かった』

　岳が肩を角材へ当てる。

　俺と職人二人が縄を引く。

「ゆっくり！」

　角材が起き上がる。

「そのまま……止めて！」

　岳の身体がぴたりと止まった。

　柱を穴へ落とし、周囲へ石を詰める。

　支えを入れて固定する。

　一人の職人が岳を見た。

「こりゃ楽だ」

『何と言った』

　岳が俺を見る。

「役に立つって」

『当然だ』

「それは伝えなくていいな」

　職人が首を傾げた。

「何て？」

「当然だ、って」

「ははっ。自信あるな」

　岳には職人の笑い声しか分からない。

　俺は続けて伝える。

「自信あるなって褒められてるぞ」

『事実だ』

「はいはい」

　四本目の柱が立つ頃には、昼近くになっていた。

　岳がいなければ、倍とは言わなくてもかなり時間が掛かっただろう。

　　　　　◇

　屋根は一方向へ傾斜を付ける。

　板を並べ、その上に防水用の布を張る。

　北側だけは板壁を作った。

　冬の風を直接受けないためだ。

　残り三方は開けておく。

　岳がいつでも自分で出入りできるし、翼を傷める危険も少ない。

　俺が梯子を支えていると、瑠璃が嘴に短い縄を咥えて飛んできた。

『持ってきた』

「お、ありがとう」

　俺が受け取る。

　少し前なら何でも自分でやろうとしていたが、釘を運ばせるのはやめた。

　小さな金属を草むらへ落とされたら、探すだけで日が暮れる。

　その代わり、軽くて落としても困らない物を任せている。

『次は？』

「下にある細い縄、もう一本頼む」

『分かった』

　屋根から舞い降りる。

　職人が感心したように見送った。

「使い方が分かってるな」

「瑠璃自身も、手伝うのが好きみたいです」

　やがて屋根ができた。

　地面も乾いている。

　柱の間隔も十分。

「岳、入ってみて」

　岳が屋根の下へ進む。

　立った状態でも頭は当たらない。

　中で身体の向きを変えられる。

　翼を全開にはできないが、ここは飛び立つ場所ではなく休む場所だ。

　岳は一周すると、ゆっくり伏せた。

「どうだ？」

『悪くない』

「悪くない、だそうです」

　職人に伝えると、一人が満足げに頷く。

「それなら合格だな」

『気に入ったとは言っていない』

「そこまで細かく訂正しなくていい」

『大事だ』

「伏せた時点で十分だよ」

　岳が目を細めた。

　気に入っている。

　昔から見ている俺には分かる。

　　　　　◇

　小屋の屋根も、傷んでいる板を何枚か交換した。

　そのついでに棟近くへ瑠璃用の横木を固定する。

　雨水が傷んだ部分へ流れ込まない位置。

　森と小屋の前を広く見渡せる高さ。

「これでどうだ？」

　瑠璃が舞い上がる。

　横木へ止まり、爪の位置を何度か変えたあと、森へ顔を向けた。

『いい』

「瑠璃も合格」

「こっちは一発か」

「岳より素直なんですよ」

『聞こえている』

　屋根の下から岳の声。

「お前には聞こえるもんな」

　俺だけ少し笑った。

　職人には岳の返事は聞こえていない。

「岳が何か言ったのか？」

「自分を素直じゃない扱いするなって感じですね」

『そこまでは言っていない』

「細かいな」

　職人たちが笑う。

　岳だけが納得していない顔をしていた。

　　　　　◇

　日が傾く前に、職人たちは町へ戻っていった。

　俺は小屋の前に立ち、改めて周囲を見る。

　屋根の雨漏りはかなり減った。

　壁の隙間も二か所塞いだ。

　岳には屋根付きの寝床。

　瑠璃には高い止まり木。

　まだ窓の立て付けも悪いし、床も全部直せたわけじゃない。

　それでも、最初に見つけた時とは別の場所みたいだった。

「住める場所になってきたな」

『前から住んでる』

　頭上から瑠璃。

「そういう意味じゃない」

『私はここ好き』

「俺も結構気に入ってるよ」

　岳を見る。

　本人はすでに新しい寝床へ伏せている。

「岳は？」

『何だ』

「ここ、どうだ？」

　少し間がある。

『雨が当たらない』

「そうだな」

『地面も乾いている』

「そこも直した」

『隼人もいる』

「ああ」

『なら問題ない』

　岳らしい答えだった。

　瑠璃が横木の上で翼を軽く広げる。

『私もいる』

『それは知っている』

『銀嶺も来る』

「そのうち来るだろうな」

『ロック鳥も』

「さすがにあいつがここへ降りたら庭が足りない」

　想像すると笑えてくる。

　全部をここへ住ませるつもりはない。

　それぞれに巣や群れや縄張りがある。

　ただ、立ち寄れる場所くらいならあってもいい。

　　　　　◇

　夕食は少し多めに用意した。

　町で買ってきた肉と、残っていた岩牙猪の肉を焼く。

　岳には大きく切ったもの。

　瑠璃には小さくした肉。

　俺は火のそばで塩を振る。

『今日は多い』

「働いたからな」

『俺は木を運んだ』

「見てた」

『柱も立てた』

「それも知ってる」

『もっと食える』

「それと食べすぎは別だ」

　瑠璃が横から嘴を出す。

『私は縄』

「二本運んだな」

『二本』

「ちゃんと分かってるよ。お前の分もある」

　森の向こうへ陽が落ちていく。

　火の明かりが強くなる。

　今夜は久しぶりに、仕事のことを考えずゆっくりできそうだった。

　そう思った直後だった。

　瑠璃が横木の上で顔を上げた。

『誰か来る』

「どっちから？」

『町の方』

　俺も耳を澄ます。

　少し遅れて、森の向こうから蹄の音が聞こえてきた。

　速い。

　一頭だけだ。

「こんな時間に？」

　立ち上がる。

　岳も寝床から出てきた。

『敵か』

「分からない。まだ武器は出すな」

　山刀を腰へ差す。

　弓はすぐ取れる位置へ置いたまま、道へ出る。

　やがて木々の間から馬角獣が姿を現した。

　乗っているのは、西門で何度か顔を見た兵士だった。

「隼人！」

　俺を見つけるなり、馬角獣を止める。

「どうしました？」

「ギルドから急ぎだ！」

　男は馬角獣から下り、息を整えた。

「北の山裾にアデル村って小さな村がある。分かるか？」

「地図で名前は見ました」

　リーベルから北へ延びる道を途中で外れた先だったはずだ。

「昼過ぎに崖が崩れた。道が完全に塞がれてる」

「村が孤立した？」

「そうだ。それだけなら明るくなってから道を開けりゃいい。だが村人が一人、倒木に挟まれて大怪我をした」

　表情を見る限り、軽傷ではない。

「村の薬師では？」

「応急処置まではした。ただ、腹をひどく打ってるらしい。リーベルの治療院から治療師を一人出せるが、地上からだと崩落を避けて大回りになる」

　その先は聞かなくても分かった。

　兵士の視線が岳へ向く。

「ギルドが聞いてこいって言ってる」

「治療師を岳で運べないか、ですね」

「ああ」

　俺は岳を見る。

「聞いてたな？」

『聞いていた』

「人一人増える。俺と治療師、それに治療道具まで乗せて飛べるか？」

『重さは問題ない』

「距離は？」

『村がどこか分かれば判断できる』

「俺が地図を持つ。町で場所を確認してから飛ぶ」

『なら運べる』

　問題は別にある。

　俺は岳の背に付いた騎乗具へ目を向けた。

「今の鞍は俺一人用だ」

『後ろに乗せればいい』

「ただ座らせるだけじゃ危ない。飛ぶのに慣れてない人間が怖がって身体を反らしたら落ちる」

『固定するのか』

「ああ。補助の革帯が要る。できれば手を掛ける場所も一つ増やしたい」

　兵士には岳の声は聞こえない。

　俺は彼へ向き直った。

「岳は、俺と治療師の二人を乗せても重さは問題ないと言ってます」

「本当か！」

「ただし、この騎乗具は一人用です。このまま治療師を後ろに乗せて飛ぶのは危ない」

　兵士の顔が曇る。

「無理か？」

「いや。町で補助の安全帯を用意しましょう。大がかりに鞍を作り直す時間はないので、治療師の腰と胴を騎乗具へ固定できればいい。俺は前に乗って姿勢を見る」

「すぐ用意させる」

「乗る人にも条件があります」

「何だ？」

「岳の翼や首を咄嗟に掴まないこと。俺が言うまで安全帯を外さないこと。飛んでる途中で勝手に身体を左右へ乗り出さないこと」

「全部伝える」

「それと治療道具は背負わせず、別に固定します。落としたら何のために飛ぶのか分からない」

「分かった」

　もう一つある。

「暗くなりますね」

「ああ」

　空を見上げる。

　西にはまだ薄い赤が残っているが、町へ戻って準備をすれば夜になる。

　俺は岳を見る。

「夜でも飛べるか？」

『飛べる』

「俺は昼ほど見えないぞ」

『俺が見える』

　瑠璃が横木から飛び降り、近くの枝へ移った。

『私も見える』

「お前にも先を見てもらおう。ただ、俺から離れすぎるな」

『分かった』

　岳に乗る俺。

　その後ろに治療師。

　瑠璃が前方と周囲を見る。

　俺自身も地図と月、地上の道や川を目印に位置を確認する。

　これなら無茶ではない。

　少なくとも、治療師だけを岳へ預けて飛ばすよりずっと安全だ。

「行けます」

　兵士の表情が明るくなった。

「助かる！」

「俺も町へ戻ります。治療師本人と話して、騎乗具を準備してから出ましょう」

「分かった！」

　俺は火の始末をする。

　食べ物を片づけ、水を確認する。

　弓。

　矢筒。

　山刀。

　防寒用の上着。

　夜の飛行になるなら、昼間と同じ格好では寒い。

　準備をしている俺を、岳が見ていた。

『せっかく作ったのに、もう出るのか』

　視線の先には新しい寝床がある。

「帰ってきたら使えるだろ」

『さっき俺が言った』

「そうだったな」

『隼人は忘れる』

「人聞き悪いな」

　瑠璃が頭上から降りてくる。

『人を運ぶの？』

「ああ。怪我人を治す人だ」

『急ぐ？』

「かなり」

『なら行こう』

　こいつらにとっては、話が単純でいい。

　必要なら飛ぶ。

　助けられるなら行く。

　俺も嫌いじゃない。

　岳が身を低くした。

　俺は騎乗具へ跨がり、安全帯を締める。

「まずリーベルへ戻る。そこから治療師を乗せてアデル村だ」

『分かった』

　岳が翼を開いた。

　完成したばかりの屋根。

　補修した小屋。

　瑠璃の止まり木。

　今日一日かけて整えた俺たちの居場所が、夕闇の中にある。

　少し惜しい気もする。

　だが、帰ってくる場所ができたからこそ、必要な時には外へ出られる。

　岳が地面を蹴った。

　身体が浮く。

　瑠璃もすぐ横へ上がった。

　夕暮れの森が足元へ沈んでいく。

　薬を運ぶだけなら、瑠璃にもできた。

　荷を運ぶだけなら、岳だけでもできる。

　だが、人を安全に運ぶとなれば話は違う。

　次に空を渡るのは、俺たちだけじゃない。

　俺は岳の背で、遠くに見え始めたリーベルの灯りを見つめた。