『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第16話 鉤翼蜥の巣を潰せ

　翌朝、リーベルの冒険者ギルドへ入ると、ミラは俺を見るなり手招きした。

「ちょうどよかった。鉤翼蜥の件、討伐隊が決まったわ」

「早いですね」

「街道のすぐ近くに巣があるんでしょう？　商人組合からも早く何とかしてくれって話が来てる」

　昨日、東街道を見回っている最中に三頭の鉤翼蜥が荷馬車を襲った。

　二頭は岳と俺で仕留めたが、一頭には逃げられている。

　瑠璃に追わせた結果、街道からそれほど離れていない岩場に巣があり、大きな個体が二頭、小さい個体が二頭いることまで分かった。

　あのままでは、また荷馬車が狙われる。

「俺たちは何を？」

「巣までの案内と上空からの確認。討伐そのものはC級の四人組に頼んであるわ」

「俺、昨日E級になったばかりですもんね」

「そういうこと。鉤翼蜥が一、二頭ならともかく、巣を潰す依頼にE級一人を放り込んだら、こっちの管理を疑われるわ」

「岳がいても？」

「岳が強いことと、あなたの階級は別」

　筋は通っている。

「ただし」

　ミラが俺を見る。

「向こうも、あなたたちの空からの偵察は使いたいと言ってる。巣の場所を見つけたのも瑠璃だしね」

「なら十分です」

　何でも俺たちだけで片づける必要はない。

　むしろ、知らない魔獣の巣へ突っ込むなら、その土地の冒険者と組んだ方がいい。

「それと、念のため確認しておくけど」

「何です？」

「鉤翼蜥には、例の技能は効かないのよね？」

「効きません。猛禽じゃないので」

　肩に止まっていた瑠璃が嘴を少し上げた。

『あれ、嫌い』

「瑠璃も昨日追いかけ回されましたしね」

「何て？」

「鉤翼蜥は嫌いだそうです」

　俺が伝えると、ミラは苦笑した。

「それはまあ、そうなるわね」

　こうして一度俺の口を通せば話は通じる。

　岳や瑠璃の言葉そのものが他の人間へ聞こえているわけじゃない。

　　　　　◇

　討伐へ向かう四人は、全員が俺より明らかに冒険者歴の長そうな男たちだった。

　大きな盾と槍を持つ男。

　長弓を背負った男。

　長槍を持つ男。

　腰に剣を下げ、太い縄や鉤付きの道具をまとめて背負った男。

　派手な装備ではない。

　どれも使い込まれ、革や金具に何度も手入れをした跡がある。

　西門の外で岳を見ると、盾持ちの男が感心したように口笛を吹いた。

「噂は聞いてたが、近くで見るとでかいな」

「触るのはやめてくださいね」

「分かってる。お前には懐いてるってだけなんだろ？」

「はい」

『こいつは分かっているな』

　岳の声が頭へ響く。

「岳も、その認識で合ってると言ってます」

「今の顔で何か言ったのか？」

「俺にだけ聞こえるんです」

「便利だな」

「便利ですけど、皆さんには直接伝わらないので、戦ってる最中は俺から伝えます」

　盾持ちの男が頷いた。

「そこは最初に決めておこう。空から何か見つけても、俺たちはそのグリフォンや蒼冠鷹の声を聞けない。お前が声を出してくれ」

「分かりました」

　こういう確認を最初にしてくれる相手は助かる。

　瑠璃へも伝える。

「俺たち以外にも四人いる。何か見つけたらまず俺に言ってくれ。俺からあの人たちへ伝える」

『分かった』

「岳も頼む」

『いつも通りだ』

「なら行きましょう」

　　　　　◇

　東街道へ出てからは、俺と岳が空、四人が地上を進んだ。

　瑠璃はさらに先へ出る。

　歩く四人に合わせる必要はあるが、それでも俺たちだけなら周辺を何度も往復できる。

　昨日、鉤翼蜥に襲われていた場所にはすでに死骸がなかった。

　ギルドの回収班が運んだらしい。

　街道脇に乾いた血の跡だけが残っている。

　そこから東へ進み、例の岩場が近づいたところで、瑠璃が戻ってきた。

『いる』

「何頭だ？」

『大きいの、一つ。小さいの二つ』

「もう一頭は？」

『いない』

「分かった」

　岳へ高度を落としてもらい、地上の四人の近くへ降りる。

「巣にいるのは大きいのが一頭、小さいのが二頭です。昨日いたもう一頭は見当たりません」

　長弓の男が空を見る。

「狩りに出てる可能性があるな」

「俺もそう思います」

　盾持ちの男が岩場の方角を見た。

「一頭いないまま巣へ踏み込むのは嫌だな。戻ってきた奴に背後を取られる」

「瑠璃を上に残します。戻ってくれば分かります」

「頼めるか？」

「大丈夫です」

　俺は瑠璃を見上げる。

「東側を広く見てくれ。さっきいなかった大きい奴が戻ってきたら、すぐ知らせてくれ」

『分かった』

　灰白色の翼が広がり、瑠璃が高度を上げた。

　その姿を見送ってから、今度は岳へ目を向ける。

「俺たちも上から巣の形を見てくる」

『乗れ』

「頼む」

　　　　　◇

　鉤翼蜥の巣は、切り立った岩壁の中腹にあった。

　地上から見上げるだけでは分かりにくいが、上からなら形がよく見える。

　岩壁の途中に横へ長い棚があり、その奥が浅い洞穴になっている。

　周囲には枝や枯れ草。

　獲物だったらしい骨。

　大きな鉤翼蜥が一頭、岩棚の端で身体を丸めている。

　その奥に、昨日「小さい」と聞いた二頭がいた。

「……小さいって言っても、結構でかいな」

　人間よりは明らかに大きい。

　成体より一回り以上小さいだけで、もう自力で飛べそうな翼を持っている。

『飛べる』

　岳が言った。

「分かるか？」

『翼の使い方を知っている身体だ』

「なら、雛って感じじゃないな」

　巣立ち前か、若い個体と考えた方がよさそうだ。

　岳が岩壁から距離を取る。

　成体がこちらに気づいた。

　首を持ち上げ、細長い口を開く。

　こちらを警戒している。

「近づきすぎるな」

『あれくらいなら問題ない』

「問題が起きてからじゃ遅い」

『分かっている』

　巣の下を見る。

　岩壁の正面には、木の少ない乾いた沢筋がある。

　十分な広さがある。

「岳、あそこへ降りよう」

　　　　　◇

　地上へ戻り、見たものを四人へ説明する。

　地面へ棒で岩壁と沢筋の位置を描いた。

「巣は中腹の岩棚です。成体が一頭。若いのが二頭。若い方も飛べると岳が見ています」

「なら三頭とも戦力として考えるべきだな」

　盾持ちの男が即座に判断した。

　長弓の男が岩壁を見上げる。

「登るのは悪手だ。上から襲われながらあの壁は登れん」

「俺もそう思います」

「グリフォンで巣へ直接行けるか？」

「行けます。ただ、俺を乗せたまま岩棚の前で三頭とやり合うのは避けたいです」

「それでいい。空で戦える奴を、こっちの都合で荷運びみたいに使う必要はない」

　話が早い。

　俺は地面の沢筋を指した。

「岳に成体を引っ張ってもらうのはどうです？　開けたところまで出せれば、弓も槍も使える」

「巣を守ってる奴がどこまで追うかだな」

『追う』

　岳が言った。

　もちろん四人には聞こえない。

「岳は追ってくると思うそうです」

「理由は？」

「自分が近づけば、たぶん向こうから来ると」

『昨日も来た』

「昨日も鉤翼蜥の方から岳へ攻撃してきてます」

　盾持ちの男が少し考えた。

「やってみる価値はある。ただし、岳が無理に組みつく必要はない。追わせるだけでいい」

「俺もそのつもりです」

「若い二頭が一緒に出た場合は？」

「それも上から俺が知らせます」

　役割が決まる。

　四人は沢筋に展開。

　俺は地上で弓を使う。

　岳が成体を誘い出す。

　瑠璃は上空から周辺監視。

　巣の外へ出ているもう一頭が戻れば、瑠璃が俺へ知らせる。

　そして俺が人間側へ伝える。

　単純だ。

　こういう時は単純な方がいい。

　　　　　◇

　岳が飛び上がる。

　俺は沢筋の岩陰に入り、矢筒の位置を直した。

　長弓の男は二十メートルほど離れた場所。

　盾と長槍の二人は前。

　残る一人が予備の槍と縄を持ち、少し後ろへ立つ。

　空を見る。

　岳が岩壁へ向かう。

　成体の鉤翼蜥が立ち上がった。

　翼を広げる。

　岳は巣の正面を一度横切った。

「ギャアアッ！」

　声が岩壁へ響く。

　鉤翼蜥が飛び出した。

「一頭出ました！」

　俺が叫ぶ。

　岳は戦わず、そのまま沢筋へ向かう。

　鉤翼蜥が追う。

　速い。

　だが岳の方が速い。

　追いつけそうで追いつけない距離を保ったまま、岳がこちらへ引いてくる。

　長弓の男が弦を引いた。

「まだだ」

　盾持ちの男が制する。

　高度が高い。

　岳が沢筋の上まで来た。

　そこから一気に降下する。

　鉤翼蜥も釣られて下がった。

「今！」

　弓弦の音がした。

　長弓から放たれた矢が、鉤翼蜥の翼膜を貫く。

　俺も射る。

　狙うのは翼の付け根。

　矢が刺さった。

　鉤翼蜥の姿勢が崩れる。

　完全には落ちない。

　それでも高度は保てなくなった。

「下がれ！」

　盾持ちの声。

　鉤翼蜥が沢底へ突っ込む。

　土と小石が弾けた。

　すぐに立ち上がろうとする。

　長槍の男が走った。

　鉤翼蜥が口を開く。

　盾が前へ出る。

　牙が木と金属を擦った。

　次の瞬間、横から長槍が喉元へ突き込まれた。

　巨体が暴れる。

「離れろ！」

　二人が下がる。

　俺と長弓の男が続けて矢を射る。

　一本が胸。

　もう一本が首の根元。

　鉤翼蜥が数歩よろめき、その場へ崩れた。

「まず一頭！」

　声を上げた直後だった。

『隼人！』

　瑠璃。

「どうした！」

『戻ってくる！　東から大きいの！』

　俺はすぐ人間側へ叫ぶ。

「もう一頭戻ってきます！　東から！」

　四人全員の顔が上がる。

「どれくらいだ！」

　盾持ちの男に訊かれ、俺は瑠璃へ聞き返す。

「瑠璃、近いか？」

『近い。すぐ来る』

「すぐ来ます！」

「全員、岩陰から離れろ！　上を見ろ！」

　さっき倒した一頭に気を取られていたら、背後から襲われていた。

　瑠璃を上に残した意味があった。

『見えた』

「どっちだ？」

『右！』

「右から来ます！」

　木々の上に黒い影が現れた。

　昨日逃げた個体かもしれない。

　こちらを見るなり、鳴き声を上げる。

　倒れた仲間。

　巣の近くにいる人間。

　それだけで十分だったらしい。

　鉤翼蜥が翼を畳んだ。

「来るぞ！」

　今度は岳が横から入った。

　飛び込んでくる鉤翼蜥へ真正面から向かわず、側面から肩口を蹴るように爪を当てる。

　軌道がずれた。

　地上すれすれを鉤翼蜥が通過する。

「今だ！」

　四人が動く。

　盾持ちが正面を塞ぎ、左右から二本の槍。

　俺と長弓が後ろから射る。

　鉤翼蜥は翼を広げ直そうとしたが、一度地上へ降りた巨体が狭い沢筋ですぐ飛び立てるわけではない。

　岳が上空にいる。

　逃げ道も限られていた。

　矢が翼膜へ入る。

　槍が脇腹へ刺さる。

　鉤翼蜥が尾を振り回し、長槍の男を狙った。

「下がれ！」

　盾が間へ滑り込む。

　激しい音。

　男ごと盾が押し戻されたが、倒れない。

　その隙に岳が後ろから鉤翼蜥の背へ降りた。

『終わらせる』

「岳、首だ！」

　嘴が首筋へ振り下ろされる。

　一度。

　二度。

　鉤翼蜥の動きが止まった。

　　　　　◇

「二頭とも片づいたな」

　盾持ちの男が息を整えながら言った。

「まだ巣に二頭います」

「ああ」

　上空を見る。

「瑠璃、周りに他の鉤翼蜥は？」

『見えない』

「分かった。しばらくそのまま見ててくれ」

『分かった』

　俺は四人へ伝える。

「今のところ、周辺に他の個体は見えないそうです」

「なら巣へ行くか」

　岩壁を見上げる。

　残っている二頭は若いとはいえ飛べる。

　追い詰めれば当然こちらへ向かってくるだろう。

「俺と岳が先に上から見ます」

「頼む。ただ、無理に巣へ降りるな」

「分かってます」

　岳の背へ乗る。

　再び上がる。

　岩棚へ近づいたところで、二頭の若い鉤翼蜥が同時に立ち上がった。

『来る』

「分かってる」

　成体ほど大きくはない。

　だが翼を広げれば、人間よりはるかに大きい。

　一頭が岩棚から飛び出した。

　岳がかわす。

　もう一頭も続く。

「両方出た！」

　下へ声を張る。

　沢筋にいる四人が散開するのが見えた。

「岳、さっきと同じだ。下まで引く」

『分かった』

　若い二頭は経験が浅いのか、成体以上に迷いなく岳を追ってきた。

　速さは明らかに劣る。

　岳が距離を調整しながら下降する。

　一頭目が低くなった。

　地上から矢が飛ぶ。

　翼を射抜く。

　二頭目は驚いて上へ逃げようとした。

「岳、そっち！」

『任せろ』

　進路を塞ぐように岳が回り込む。

　逃げ場を失った鉤翼蜥が旋回した。

　そこへ俺は矢を番え――やめた。

　岳の背からでは揺れが大きい。

　無理に撃って岳へ当てたら話にならない。

「下りる！」

　少し離れた場所へ岳が降りる。

　俺は飛び降り、地上から弓を構えた。

　若い鉤翼蜥が再び低くなる。

　狙う。

　放つ。

　矢が翼の根元へ刺さった。

　高度が落ちる。

　あとは地上の四人が逃さなかった。

　もう一頭も同じだった。

　成体より小さいとはいえ、すでに家畜や人間を襲える大きさだ。

　街道のすぐ横に巣を残すわけにはいかない。

　戦いが終わった頃には、沢筋に四頭の鉤翼蜥が横たわっていた。

　　　　　◇

　巣へ上がる時は、岳を使わなかった。

　地上の四人が持ってきた縄と鉤を使い、登れる場所から一人ずつ岩棚へ上がる。

　俺も後から続いた。

　足場は悪いが、山で動くこと自体には慣れている。

「本当にここだな」

　岩棚の奥には、枝と枯れ草を重ねた巣があった。

　周囲には大量の骨。

　小型の獣。

　鳥。

　それに馬角獣と思われる太い脚の骨も混じっている。

　長槍の男がしゃがみ込んだ。

「かなり食ってるな」

「巣は古いんですか？」

　縄を扱っていた男が、枯れ枝の下を調べる。

「いや。新しい」

「分かるんです？」

「古い巣なら糞も羽膜の破片も、もっと何層にも溜まる。こいつは最近作った巣だ」

「じゃあ、やっぱり東から移ってきたのか」

「だろうな」

　なぜ移ってきたかまでは分からない。

　餌場の変化かもしれない。

　縄張り争いかもしれない。

　単に巣を作るのに都合がよかっただけかもしれない。

　分からないものを無理に決めつける必要はない。

「巣は崩すぞ」

　盾持ちの男が言った。

「また別の鉤翼蜥に使われたら面倒だ」

「手伝います」

　枯れ枝を外へ運び、巣の材料を岩棚から落とす。

　最後に、奥へ溜まっていた骨も確認した。

　人骨らしいものはない。

　少なくとも、ここへ来た個体が人間を食った痕跡は見つからなかった。

　だからといって放置していい理由にはならないが、街道で犠牲が出る前に見つけられたのは大きい。

　全て終える頃には、昼をかなり過ぎていた。

　　　　　◇

　リーベルへ戻ると、ミラは報告を最後まで聞いてから大きく息を吐いた。

「四頭全部討伐。巣も撤去。周辺に他の個体は確認できず、ね」

「はい」

「怪我人は？」

「いません」

「本当に？」

「全員無傷です。盾の人が一度押されましたけど、それだけでした」

「なら上出来」

　討伐隊の四人も口々に報告する。

「空から見てもらえるのが思った以上にでかかった」

「戻ってきた成体を先に見つけてもらえなかったら、危なかったぞ」

「巣から引っ張り出せたのも楽だった」

　ミラが俺を見る。

「だそうよ」

「岳と瑠璃のおかげです」

　肩にいる瑠璃が首を上げる。

『私、見つけた』

「瑠璃は、自分が見つけたって言ってます」

　俺が伝えると、長弓の男が笑った。

「そこは本人にちゃんと伝えてくれ。助かったってな」

「瑠璃、助かったって」

『知ってる』

「……本人は分かってるそうです」

「自信あるな、その鳥」

「最近ちょっと増してますね」

『いいこと』

　俺にだけ聞こえた声へ、思わず苦笑する。

　四人には内容までは分からない。

　ミラが書類へ討伐完了の印を入れた。

「これで東街道の件は一旦解決。商人組合には、継続監視を正式に依頼するよう話しておくわ」

「決まりですか？」

「今日の結果を見て、やめる理由がないでしょう」

　確かに。

　昨日の見回りで荷馬車を助け、巣を発見した。

　今日、その情報を使って被害を出さずに巣を潰した。

　空から先に見つける意味は、十分示せたと思う。

「報酬は？」

「昨日の二頭分と、今日の案内・偵察分。それに討伐参加分も出るわ」

「結構ありますね」

「命を張る仕事なんだから当然よ」

　受け取った袋には、思ったより重みがあった。

　これなら食料だけじゃなく、小屋の修理に回せる。

　　　　　◇

　その日の帰り、俺は材木屋へ寄った。

　屋根の補修用の板。

　太めの角材。

　釘。

　油を染み込ませた防水用の布。

　一度に全部を直せるほどではないが、必要なものから揃えていく。

　狩人小屋へ運ぶ分については、翌日荷車で近くまで届けてもらえることになった。

　西門を出る。

　岳が待っていた。

『買ったのか』

「ああ」

『肉は』

「それも買った」

『ならいい』

「お前、本当にそこだけは確認が早いな」

　瑠璃が飛んでくる。

『私の場所は？』

「屋根を直してからだ」

『私の屋根』

「俺の家の屋根だよ」

『私も使う』

「それは知ってる」

　岳の背へ跨がる。

　狩人小屋へ向かって飛びながら、頭の中で簡単な形を考える。

　小屋の横に屋根を延ばす。

　岳が雨を避けて伏せられる程度の広さ。

　地面には水が溜まらないよう少し手を入れる。

　瑠璃には屋根の高いところへ止まり木を作ってもいい。

　銀嶺が遊びに来ても、外なら場所はある。

　全部一度にやるつもりはない。

　必要になったものから作ればいい。

　異世界へ来た直後は、今夜眠れる場所があるかどうかだけを考えていた。

　今は、その寝床を少し先まで使える場所に変えようとしている。

　それだけでも随分違う。

『隼人』

「ん？」

『家、大きくするのか』

　岳が前を向いたまま訊いた。

「少しずつな」

『俺の場所も作ると言った』

「ああ。作るよ」

『なら手伝う』

「何するんだ？」

『運ぶ』

　思わず笑った。

「それは助かる」

　大きな角材なら、人間一人で運ぶより岳に頼んだ方が早い。

　空を飛ぶことだけが、岳の力じゃない。

『私も手伝う』

　瑠璃が横から入る。

「お前は何を運ぶ？」

『釘』

「それは嘴で運ばなくていい」

『できる』

「落としたら探すの俺なんだよ」

　瑠璃は納得していない顔をしている。

　岳の翼がゆっくりと上下する。

　下には森。

　その先には、俺たちが使い始めた狩人小屋がある。

　仕事が増えた。

　知り合いも増えた。

　帰る場所も、少しずつ形になってきた。

　この世界でどう暮らすか。

　ようやく「生き延びる」だけじゃなく、その先を考えられるようになっていた。