『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第15話 空にも敵はいる

　翌朝、俺は岳と瑠璃を連れてリーベルの冒険者ギルドへ向かった。

　銀嶺は高原へ戻っている。

　会いたくなればまた来ると言っていたし、こっちから無理に呼ぶつもりもない。

　岳は西門の外で待機し、瑠璃だけが俺の肩に乗ってギルドへ入る。

　受付にいたミラは、俺を見るなり一枚の紙を差し出した。

「早速だけど、商人組合から依頼が来てるわ」

「昨日の話ですか？」

「ええ。まずは試しに一度、東街道を見てきてほしいって」

　紙を受け取る。

　東街道はリーベルから東へ延び、途中で採石場へ向かう道と、いくつかの集落へ向かう道に分かれている。

　昨日までに大きな雨は降っていない。

　荷馬車の遅れもない。

　それでも、街道沿いの斜面に崩れかけている場所がないか、倒木がないか、魔獣が居着いていないかを一度空から見てほしいという話だった。

「何もなければ、それで終わりですか？」

「それでいいそうよ。むしろ何もないと分かることに金を払う仕事ね」

「なるほど」

　俺としても分かりやすい。

　遭難者や行方不明の荷馬車が出てから探すのではなく、先に危険を見つける。

　山では、その方がよほど安上がりだ。

「範囲は？」

「ここから採石場への分岐まで。その先は今日は見なくていいわ」

　地図で距離を確認する。

　岳なら往復しても大した距離ではない。

「分かりました」

「あと、街道上の荷馬車に何か知らせる必要が出たら、ちゃんと降りて伝えてね。上から叫んでも風で聞こえないでしょうから」

「そのつもりです」

「瑠璃を使う時も同じよね？」

「瑠璃の言葉が分かるのは俺だけです。人へ伝える時は、俺から話します」

　肩の瑠璃がこちらを見る。

『私は見つける』

「そうだな。見つける方を頼む」

　ミラには瑠璃の声は聞こえていない。

　ただ、俺が返事をしたのを見て少し笑った。

「もうその光景にも慣れてきたわ」

「俺もこっちでは普通になってきました」

「町の人にはまだ普通じゃないからね」

　そこは忘れない方がいい。

　　　　　◇

　西門を出ると、岳は草地に伏せて待っていた。

『仕事か』

「ああ。東の街道を見て回る」

『飛ぶのか』

「飛ばなかったら俺たちが行く意味がないだろ」

『それもそうだ』

　騎乗具を確認する。

　腹帯。

　安全帯。

　革輪。

　翼の付け根に擦れている場所がないかも見る。

　岳の身体が大きくなってから、まだそれほど長くは経っていない。

　騎乗にも慣れてきたとはいえ、道具を付けっぱなしにして皮膚を痛めれば、飛べるものも飛べなくなる。

「問題なし」

『分かっている』

「確認するのが俺の仕事だ」

『昔から変わらんな』

「お前もな」

　岳の背へ跨がる。

　瑠璃が先に舞い上がった。

「瑠璃、今日は街道の左右も広めに見てくれ。倒木、崩れた斜面、大型の魔獣。気になるものがあったらすぐ知らせてくれ」

『分かった』

「岳は街道に沿って東へ」

『行くぞ』

　翼が大きく開く。

　地面を蹴った瞬間、身体が持ち上がった。

　慣れてきたとはいえ、やはりこの感覚は徒歩とは別物だ。

　森を抜けるのに何十分も掛かる距離が、上からなら数分で過ぎていく。

　街道は朝の光の中を細長く東へ伸びていた。

　荷馬車が二台。

　徒歩の旅人が数人。

　遠くには畑と牧草地。

　今のところ、異常はない。

「これだけ見通せるなら、確かに仕事になるな」

『前から見えていた』

「俺はお前の背に乗れなかったんだよ」

『今は乗れる』

「ああ」

　それが大きい。

　　　　　◇

　街道の半分ほどまで来たところで、瑠璃が右へ大きく逸れた。

　高度を上げ、森の向こうへ回る。

『隼人』

「何かあったか？」

『荷車が三つ。止まってる』

「街道の上か？」

『うん。動物が騒いでる』

「他には？」

　少し間があった。

『空にいる』

「何が？」

『鳥じゃない。大きいのが三つ』

　俺は岳の首元へ手を置く。

「岳、瑠璃の方へ」

『もう見えている』

　進路が変わる。

　間もなく、街道の先に三台の荷馬車が見えた。

　停まっている。

　荷馬車を引く馬角獣が頭を振り、御者たちが必死に押さえている。

　その上空には黒い影が三つ旋回していた。

　最初は大きな鳥に見えた。

　だが、近づくほど違いがはっきりする。

　羽毛はない。

　細長い胴に長い尾。

　翼は鳥のものではなく、前脚から脇腹へ薄い膜を張ったような形をしている。

「飛ぶ蜥蜴みたいだな」

　そのうちの一頭が翼を畳んだ。

　真下の荷馬車へ落ちていく。

「岳、急げ！」

『分かった』

　岳が翼を絞る。

　風が一気に強くなり、俺は革輪を握った。

　狙っているのは人じゃない。

　荷馬車を引く馬角獣だ。

　大きく開いた口の奥に、細い牙が並んでいる。

　もう少しで届く。

　その直前、岳が横から突っ込んだ。

　前脚が飛ぶ魔獣の胴へ叩き込まれる。

　空中で身体が弾けるように回った。

「ギャアッ！」

　甲高い声が響く。

　岳はそのまま組みつかず、すぐに離れた。

『軽い』

「でも牙はある。噛まれるな」

『分かっている』

　残り二頭がこちらへ向きを変える。

　そこで改めて分かる。

　何も感じない。

　岳や瑠璃。

　ロック鳥や銀嶺に近づいた時に感じたような、向こうから寄ってくる感覚がまったくない。

　当然だ。

　こいつらは猛禽ではない。

　俺の《猛禽寵愛》とは無関係の魔獣だ。

『来る』

　瑠璃の声。

　振り向く。

　一頭が瑠璃を追っていた。

「瑠璃、上へ逃げろ！　相手するな！」

『分かった』

　瑠璃が翼を強く打ち、急角度で高度を取る。

　飛ぶ魔獣も追う。

　速度そのものは瑠璃の方が上らしい。

　だが、相手は体格が何倍もある。

「岳、あいつを止める」

『行く』

「俺を一度下ろしてくれ」

『俺だけでやれる』

「分かってる。でも三頭いる。俺も下から撃った方がいい」

　街道脇に岩の露出した小さな高台がある。

　岳がそこへ降りた。

　着地と同時に安全帯を外す。

「瑠璃、岳の近くまで引いてこい。ただし低くなりすぎるな」

『分かった』

　弓を外す。

　矢を一本抜く。

　瑠璃が大きく円を描きながら戻ってくる。

　その後ろから飛ぶ魔獣。

　岳は地面を蹴り、再び飛び上がった。

　俺は弓を構える。

　空を飛ぶ相手を撃つのは、地上の獲物を撃つより厄介だ。

　距離だけでは足りない。

　速度も方向も変わる。

　今の俺に、岳の背から当てる自信はない。

　だから地上へ降りた。

　瑠璃が頭上を抜ける。

　追ってきた個体が翼を傾けた。

　一瞬だけ腹が見えた。

　放つ。

　矢が翼の付け根へ刺さった。

「ギャッ！」

　飛ぶ姿勢が崩れる。

　片翼が十分に開かない。

　そこへ岳が上から襲いかかった。

　前脚の爪が背へ食い込む。

　そのまま地面へ押し落とした。

　土煙が上がる。

「岳、離れろ！」

　岳は即座に飛び退いた。

　魔獣はまだ動いている。

　長い尾が地面を叩き、口を大きく開く。

　二本目の矢。

　首の付け根へ入った。

　動きが鈍る。

　三本目。

　今度は胸。

　数度痙攣したあと、動かなくなった。

『一つ』

「あと二つ」

　空を見る。

　一頭は荷馬車の周囲を旋回。

　もう一頭は、最初に岳へ弾かれた個体だ。

　こちらも飛び直している。

「瑠璃！」

『見てる』

「二頭の位置を教えてくれ」

『岳の上に一つ。荷車の後ろに一つ』

「岳、上！」

　俺の声より早く、岳は身体を横へ捻った。

　頭上から爪が空を切る。

　飛ぶ魔獣がすれ違う。

『遅い』

「油断するな」

　岳が追う。

　速度では岳が上だ。

　相手が木の上ぎりぎりまで高度を落とす。

　岳も追いかける。

　俺はそちらを見続けず、荷馬車側へ視線を移した。

　もう一頭が低い。

　馬角獣へ飛びかかろうとしている。

「まずいな」

　ここからでは少し遠い。

　街道へ向かって走る。

　向こうでも御者たちが棒や短槍を持っているが、馬角獣を押さえながらでは満足に動けない。

　魔獣が降りる。

『隼人、左！』

　瑠璃の声。

　俺は走りながら左を見る。

　街道沿いに小さな盛り土。

　そこへ上がれば角度が取れる。

「助かる！」

　土を蹴って登る。

　魔獣が馬角獣へ脚を伸ばした。

　弓を引く。

　狙える時間は短い。

　翼ではなく胴。

　放す。

　矢が脇腹へ刺さった。

　魔獣が身体を振る。

　降下をやめた。

「もう一発！」

　二本目を番える。

　今度はこちらへ向いた。

　来る。

「そっちの方が狙いやすい」

　飛び上がったまま、真正面から突っ込んでくる。

　口が開く。

　距離が縮む。

　放つ。

　矢は胸へ入った。

　軌道が僅かに逸れる。

　俺の頭上を通過し、街道脇へ落ちた。

　地面を滑りながら尾を振る。

　すぐには死なない。

　俺は次の矢を取る。

　その時、頭上で大きな羽音がした。

　岳だ。

　最後の一頭を追い払ったらしく、こちらへ戻ってくる。

　地上の魔獣へそのまま降下した。

　爪が首を押さえる。

　嘴が一度だけ振り下ろされた。

　動かなくなった。

「終わったか？」

『もう一つは逃げた』

「怪我は？」

『ない』

「瑠璃は？」

『ここ』

　上を見る。

　瑠璃が俺のすぐ上を旋回している。

「怪我ないか？」

『ない』

「よし」

　それを確認して、ようやく息を吐いた。

　　　　　◇

　荷馬車へ近づくと、三人の男がこちらを見ていた。

　一人は短槍を持った護衛。

　残り二人は御者らしい。

「大丈夫ですか！」

「あ、ああ！」

　年上の御者が馬角獣の手綱を握ったまま答える。

「助かった。いきなり上から来やがった」

「怪我人は？」

「いない。馬角獣も噛まれてない」

　それなら間に合った。

　護衛が倒れた魔獣へ近づき、首や翼を見てから口を開いた。

「鉤翼蜥だ」

「鉤翼蜥？」

「ああ。ワイバーンとは別物だ。もっと小さくて、岩場に巣を作る飛行魔獣だな。二、三頭ならD級扱いだが、家畜を狙って上から来られると厄介だ」

　なるほど。

　見た目だけなら小型の竜種にも見えるが、分類自体が違うらしい。

「この辺りにいるのは珍しいんですか？」

「俺は街道護衛を何度もやってるが、ここで見たのは初めてだ。普段はもっと東の岩場にいる」

　なら、追い払って終わりにしない方がいい。

　突然ここへ来た理由がある。

　俺は頭上の瑠璃を見る。

「瑠璃、逃げた一頭がどっちへ行ったか分かるか？」

『東の岩』

「岩場？」

『高い壁。穴がある』

「一度見てきてくれるか？　他にもいるなら近づきすぎなくていい。数だけ見て戻ってくれ」

『分かった』

　瑠璃が東へ飛んでいく。

　護衛が空を見上げた。

「今の蒼冠鷹も、お前の仲間か？」

「瑠璃って名前です。俺とは意思疎通できます」

「何か頼んだのか？」

「逃げた鉤翼蜥が向かった先を見てもらってます。近くに巣があるなら、街道でまた襲われるかもしれないので」

「なるほどな」

　人間には瑠璃の声は聞こえない。

　だから、必要なことだけ俺から伝える。

　護衛はもう一度、瑠璃が消えた方角を見た。

「空から探せるってのは便利なんてもんじゃないな」

「今日はそれが仕事ですから」

「街道の見回りって話か？」

「試しに頼まれました」

「だったら大当たりだ。見回りがなかったら、馬角獣を一頭は持っていかれてた」

　御者が真顔で頷く。

「一頭どころか、こいつらが暴れて荷馬車ごとひっくり返ってたかもしれん」

　俺は馬角獣を見る。

　まだ落ち着かない。

　だが立っている。

　荷も無事だ。

　何か起きてから探すより、先に見つける。

　ギルドで考えた通りだった。

　　　　　◇

　しばらくして瑠璃が戻ってきた。

『いた』

「何頭？」

『いっぱいじゃない。四つ』

「大きさは？」

『大きいのが二つ。小さいのが二つ』

「穴の中か？」

『岩の棚。骨もある』

「分かった。ありがとう」

　護衛たちが俺を見る。

　俺は内容をそのまま伝えた。

「東の岩場に巣らしい場所があります。大きいのが二頭、小さいのが二頭。食べた獲物の骨もあるみたいです」

　護衛の表情が険しくなる。

「最低でもあと二頭成体がいるのか」

「さっき逃げた一頭が入ってるなら、そうですね」

「なら俺たちだけでどうこうする話じゃない」

「場所をギルドへ報告します。しばらくはこの辺りを通る時、上を警戒した方がいいです」

「そうさせてもらう」

　御者の一人が倒した鉤翼蜥を見る。

「こいつらはどうする？」

「俺たちは見回りの途中なので、持って帰るのは無理です」

「なら街道脇へ寄せておく。場所が分かればギルドが回収するだろう」

「お願いします」

　俺たちは二頭の死骸を通行の邪魔にならない場所へ移した。

　岳ならもっと簡単に運べるだろうが、無理に持ち帰る必要はない。

　大事なのは巣の位置だ。

「岳、もう一度上がるぞ」

『仕事は終わりではないのか』

「まだ採石場の分岐まで見てない」

『真面目だな』

「金もらってるからな」

『なら仕方ない』

　岳が伏せる。

　騎乗具へ跨がった俺を見て、御者が苦笑した。

「そのグリフォン、ずいぶん話が分かるんだな」

「今、仕事がまだ終わってないって話をしてたところです」

「何て？」

「金をもらってるなら仕方ないって」

　御者たちが笑った。

「そいつ、俺たちより仕事を分かってるかもしれんな」

　岳にはその言葉自体は聞こえているが、こちらの会話の細かな意味までは分からない。

『何を笑っている』

「褒められてる」

『ならいい』

「そこは分かるのか」

　岳が地面を蹴る。

　荷馬車が小さくなっていく。

　瑠璃も横へ並んだ。

　　　　　◇

　その先では大きな異常はなかった。

　斜面が一か所、雨が続けば崩れそうになっている。

　路肩近くに倒れかけた木が一本。

　採石場への分岐まで確認し、地形を頭へ入れる。

　帰りには、鉤翼蜥の巣があるという岩場も上空から確認した。

　岳では近づきすぎない。

　相手が何頭いるか正確には分からないし、巣を守る魔獣へわざわざ喧嘩を売る必要もない。

　瑠璃が教えた通り、岩棚には大きな影が見えた。

　街道からそれほど遠くない。

　放置すれば、また荷馬車が狙われるだろう。

「場所は分かった。帰ろう」

『倒さないのか』

「今は見回りの仕事だ。巣を潰すなら、人員とやり方を決めてからでいい」

『分かった』

　岳は素直に進路を西へ変えた。

　危険を見つけたからといって、全部その場で俺たちが片づける必要はない。

　人間の町には、人間の仕組みがある。

　俺がやるべきなのは、自分たちにしかできないところをやることだ。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、リーベルへ戻った。

　西門の兵士たちは岳を見ても騒がない。

　騎乗具を見て俺が乗っていることまで確認すると、そのまま門前の場所を空けてくれた。

　岳を外へ残し、俺と瑠璃はギルドへ入る。

　ミラへ地図を返す。

「異常ありました」

「その言い方だと、結構ありそうね」

「鉤翼蜥が街道の荷馬車を襲ってました」

「鉤翼蜥？」

　ミラの顔から軽さが消える。

「何頭？」

「三頭が荷馬車を襲ってました。二頭は俺と岳で倒して、一頭は逃げました」

「怪我人は？」

「なし。馬角獣も無事です」

「よかった。それで？」

「瑠璃に逃げた個体を追ってもらいました」

　肩にいる瑠璃を示す。

「東側の岩場に巣があります。確認できたのは成体らしいのが二頭、小さいのが二頭。逃げた一頭が成体の数に入ってるかもしれません」

「場所は？」

　地図へ印を付ける。

「ここです」

　ミラが眉を寄せた。

「街道に近いわね」

「はい。あのままだと、また荷馬車が狙われると思います」

「討伐依頼を出す。鉤翼蜥なら複数人の組を回した方がいいわ」

「俺たちは？」

「今日はもういい。あなたの依頼は街道の確認なんだから、巣を見つけた時点で十分」

「なら、もう一つ。ここは斜面が緩んでます」

　別の場所を指す。

「それと、この辺りに倒れかけた木があります。今すぐ街道を塞ぐ状態じゃないですけど、次に強い雨が来たら危ないかもしれません」

　ミラが一つずつ書き込んでいく。

「分かった。道路管理の方へ回す」

「他は問題ありませんでした」

　ミラが少し黙った。

　それから、俺を見る。

「これ、商人組合が喜ぶわね」

「鉤翼蜥が出たのに？」

「出たからよ。荷馬車が襲われて死人が出てから見つかるのと、見回りの初日に巣まで見つけるのとじゃ全然違うでしょう」

「ああ、そういう意味ですか」

「試しどころか、継続決定になると思う」

　机の上へ硬貨が置かれる。

「今日の依頼料。それと鉤翼蜥二頭の討伐分は確認後に追加。素材が回収できれば、その取り分もね」

「結構入るんですね」

「命の危険があった分は当然よ。それから、荷馬車を助けた商人側からも謝礼が出るかもしれない」

　予想より早く、この世界で稼ぐ手段が形になり始めている。

　狩りだけでも生きてはいける。

　だが、それだけじゃない。

　岳が飛べる。

　瑠璃が見つけられる。

　俺が山と地形を見て判断できる。

　その組み合わせ自体に値段が付く。

「この分なら、小屋の修理も少し進められそうだな」

　つい口にすると、ミラが笑った。

「まだ雨漏りしてるの？」

「ひどいところは塞ぎました。でも屋根も壁も、ちゃんと直すなら材料が要ります」

「岳の寝る場所もいるんじゃない？」

「それも考えてます。小屋の中には入れないので」

　雨風を避けられる簡単な庇くらいは作ってやりたい。

　瑠璃が俺の肩から机の端へ移る。

『私の場所も』

「お前は屋根に勝手に場所作ってるだろ」

　ミラが俺を見る。

「瑠璃、何か言った？」

「自分の場所も欲しいそうです」

「やっぱり会話できる家が必要なんじゃない？」

「そこまで大げさなものを建てる金はまだないですよ」

『大きいの』

「要求だけ増やすな」

　ミラには内容が分からないので、俺の返事を聞いて笑っているだけだ。

「そのうち狩人小屋じゃなくて、猛禽小屋になりそうね」

「それは困ります」

　俺が住む場所がなくなる。

　　　　　◇

　ギルドを出ると、岳が西門の外で待っていた。

『遅い』

「報告してたんだよ」

『飯は』

「帰ってからだ」

『それは昨日も聞いた』

「毎日飯は食うだろ」

『当然だ』

　騎乗具へ手を掛ける。

「でも、今日は少し稼げた。材料も買える」

『肉もか』

「まず小屋を直す」

『肉は』

「買うって」

『ならいい』

　瑠璃が横から飛び上がる。

『私も』

「分かってる。二頭ともだ」

　岳の背へ跨がる。

　翼が開いた。

　地面を離れ、リーベルの城壁が下へ沈んでいく。

　東には、さっきまで見回っていた街道が細く伸びていた。

　空を飛べるから安全なわけじゃない。

　空にも、こっちを獲物として見る奴はいる。

　《猛禽寵愛》が通じない相手も、当然いる。

　それでも、地上だけでは見えない危険を先に見つけられる。

　今日助かった荷馬車が、その答えだった。

　鷹匠だった俺が、異世界で何をして生きていくのか。

　少しずつ見えてきた気がする。

　岳が翼を大きく打った。

　瑠璃がその横を飛ぶ。

　俺たちは狩人小屋へ向かって、午後の空を西へ進んだ。