『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第13話 空から見つけた荷馬車

　翌朝、日の出からそれほど経たないうちに、俺たちは狩人小屋を飛び立った。

　探すのは、北東の山道から戻ってこない荷馬車だ。

　商人組合からギルドへ入った話では、乗っているのは商人と御者の二人。馬角獣一頭に荷車を引かせ、布や乾物、日用品をリーベルへ運んでいるという。

　予定では昨日の昼過ぎには町へ着くはずだった。

　単なる遅れならいい。ただ、数日前の雨で北の吊り橋が落ちたばかりだ。別の場所でも斜面が崩れている可能性はある。

「瑠璃、街道を少し先行してくれ。荷馬車だけじゃなく、道が崩れている場所があったら教えて」

『分かった』

　灰白色の翼が朝の空を切り、瑠璃が北東へ飛んでいく。

　俺も岳の背へ身体を預けた。

「岳は街道が見える高さで頼む。木の上ぎりぎりまで下がらなくていい」

『分かった』

　昨日手を入れた騎乗具は、座面を少し厚くしただけで随分楽になった。

　岳が翼を傾けると、森の梢の間を蛇行する山道が視界の下へ入る。

　空からなら荷馬車一台くらい簡単に見つかると思うかもしれない。実際、開けた場所ならその通りだ。

　ただ、山道は木々の下へ何度も隠れる。

　だから道だけではなく、斜面や沢、折れた木、土の色まで見る。

　荷馬車が予定どおり帰ってこないなら、街道の上にいるとは限らない。

　　　　　◇

『隼人』

　先へ出ていた瑠璃の声が頭へ届いた。

「見つけた？」

『道に木が倒れてる。土もいっぱい』

「荷馬車は？」

『いない。でも道の横に跡がある』

「岳、瑠璃のところへ」

『見えている』

　岳が少し速度を上げた。

　間もなく、斜面から土砂が流れ込んだ場所が見えてくる。

　崩落自体は大規模ではない。ただ、根元から倒れた太い木が街道の半分以上を塞いでいた。

　少し先の草地へ降りる。

　地面へ下りた俺は、まず倒木の手前を見た。

「来てるな」

　湿った道に、深い轍が二本残っている。

　その横には馬角獣らしい蹄跡。

　荷馬車は倒木の直前で一度止まり、そこから道の端へ大きく膨らんでいた。

「木を避けようとしたんだな」

『こっち』

　低く飛んでいた瑠璃が斜面側へ回る。

　草が広い範囲で倒れ、その中に車輪の跡が続いている。

　数メートル追ったところで、地面が急に落ち込んだ。

「岳、そこで待っててくれ」

　縁まで進み、下を覗く。

　木々の間に荷台が見えた。

　荷馬車は十数メートル下まで滑り落ち、二本の太い木に挟まるように止まっている。横転こそしていないが、前輪の片方が壊れていた。

「瑠璃、上から人がいるか見てくれ」

『見る』

　瑠璃が上昇する。

　俺は湿った斜面へ足を掛けた。

　靴が滑った跡がいくつもある。下へ落ちたあと、誰かが何度か街道へ戻ろうとしたらしい。

「誰かいますか！」

「いる！　こっちだ！」

　男の声が返ってきた。

　荷馬車の向こうへ回ると、二人の男がいた。

　一人は三十代くらいで、泥だらけではあるが自力で立っている。もう一人は少し年上で、木にもたれながら左腕を布で吊っていた。

「冒険者ギルドの依頼で来た神代隼人です」

　二人の視線が俺の後ろへ向く。

　斜面の上には岳。

　さらに上空を瑠璃が旋回している。

「上のグリフォンが岳。俺の相棒です。空を飛んでいる蒼冠鷹は瑠璃。二頭とも俺とは意思疎通できます」

「グリフォン……」

　立っていた男が目を見開く。

「町で噂になってる奴か？」

「たぶんそれです。それより怪我を見せてください」

　驚いている場合ではない。

　腕を吊っている男の前へしゃがむ。

「商人さんですか？」

「ああ。荷馬車が滑った時に荷台へ叩きつけられた」

　布を少し外してもらう。

　前腕が腫れている。皮膚から骨が出ているような状態ではなく、指も動いた。

「痺れは？」

「少し痛むが、感覚はある」

「なら、そのまま固定しておきましょう。町へ戻ったら治療院で診てもらってください」

「分かった」

　もう一人は御者だという。

　擦り傷程度で、大きな怪我はない。

　問題は、荷馬車を引いていたはずの馬角獣がどこにもいないことだった。

「馬角獣は？」

　御者の表情が曇る。

「荷車が滑り始めた時に繋ぎ革を切った。あいつまで巻き込んだら脚を折ると思ってな」

「逃げたんですね」

「ああ。探したいんだが、怪我人を一人で残して森へ入るわけにもいかん」

「それで正解だと思います」

　馬角獣なら後から探せる。

　人間まで二次遭難したら話にならない。

『隼人』

　上空の瑠璃から声が届いた。

「何か見つけたか？」

『角のある大きいの。馬みたい』

「立ってる？」

『立ってる。でも動かない』

「怪我してるように見えるか？」

『分からない。近くに別の大きいのがいる』

　嫌な理由で動けないらしい。

「どんな奴だ？」

『熊みたい。黒い。背中が灰色で硬そう』

　御者が俺の顔を見る。

「何か分かったのか？」

「上を飛んでいる瑠璃が、馬角獣らしい個体を見つけました」

「あの蒼冠鷹が？」

「はい。ただ、近くに熊みたいな大型魔獣がいるそうです。背中が灰色で硬そうだと」

　御者の顔つきが変わった。

「剛岩熊かもしれん」

「知ってます？」

「C級だ。肩から背中が石みたいに硬い。普段はもっと山奥にいるが、腹を空かせると家畜も襲う」

　それなら馬角獣が逃げきれず、動けなくなっている可能性は高い。

　俺は立ち上がった。

「二人はここにいてください。俺と岳で見てきます」

「大丈夫なのか？」

「相手を見て無理なら戻ります」

　斜面の上を見る。

「瑠璃」

『なに？』

「ここに残って、この二人と荷馬車の周りを見ていてくれ。何か近づいてきたらすぐ俺に知らせてくれ」

『分かった』

「馬角獣はどっちだ？」

『東。沢の近く。白い倒木がある』

「距離は？」

『すぐ』

「よし」

　瑠璃が高度を落とし、荷馬車の屋根へ止まった。

　あいつに剛岩熊と戦わせるつもりはない。

　ここで周囲を見てもらう方が、ずっと役に立つ。

「岳、行こう」

『待っていた』

　俺たちは東の森へ入った。

　　　　　◇

　沢の音が聞こえるまで、十分もかからなかった。

　湿った地面には馬角獣の蹄跡がはっきり残っている。

　途中から歩幅が広がり、土が深く抉れていた。

　かなり慌てて逃げている。

『匂いがする』

「馬角獣？」

『それと別の獣だ』

「近いな」

　白く朽ちた倒木を越える。

　その先で森が開けた。

　沢のこちら側に馬角獣。

　反対側に、大きな獣。

「……あれか」

　熊によく似ている。

　ただ、日本で見る熊より明らかに大きい。前半身が特に発達し、肩から背にかけて灰色の硬質な板が何層も重なっていた。

　剛岩熊。

　名前を聞いたあとなら、なるほどと思える姿だ。

　馬角獣は沢を背にして動けなくなっている。

　剛岩熊が一歩近づけば、馬角獣も同じだけ下がる。

　しかし後ろには水がある。

『俺が行く』

「正面から受けるなよ。あの前脚は重そうだ」

『分かっている』

　俺は風向きを見る。

　風はこちらへ向かって流れている。

　熊はまだ俺たちの匂いを取れていない。

　距離は五十メートルほど。

　弓なら届く。

「岳、右から回ってくれ。俺が先に撃つ」

『どこを狙う』

「俺じゃなく熊の方を見ろ。背中は矢が入らない。俺が脇へ撃ってこっちを向かせる。その間に横へ入ってくれ」

『分かった』

「首か腹へ入れられるなら入れていい。ただし、無理に組みつくな」

『お前もな』

「俺は組みつかないよ」

　岳が木立の中へ消える。

　俺は矢を一本抜いた。

　剛岩熊はすでに馬角獣を獲物として狙っている。

　ここで半端に追い払っても、街道近くへ居着けば別の馬角獣や人間を襲うかもしれない。

　仕留める。

　熊が沢へ前脚を入れた。

　身体が横を向く。

　灰色の外皮に覆われていない右脇が見えた。

　弓を引く。

　狙いを定め、そのまま放す。

　矢が脇腹へ深く入った。

「グオオオッ！」

　剛岩熊が立ち上がった。

　大きな頭がこちらを向く。

『今だな』

　右手の木立から岳が飛び出した。

　翼は使わない。

　四脚で地面を蹴り、一気に熊の側面へ入る。

　剛岩熊が太い前脚を振るった。

　岳は身体を沈めてかわし、その勢いのまま前脚の爪を熊の腹へ叩き込む。

　黒い毛が裂け、血が飛んだ。

　熊が身体を捻る。

『背中より柔らかい』

「だからって深入りするな！」

　大口が岳へ向く。

　岳が後方へ跳んだ。

　首の下が開く。

　俺は二本目を番え、そのまま放つ。

　矢が喉元へ入った。

　剛岩熊が吠えながら二歩進んだものの、最初の勢いはない。

　岳が左から回り込み、後脚へ爪を入れた。

　熊の巨体が傾く。

「岳、離れろ！」

　呼ぶより早く、岳は距離を取っていた。

　剛岩熊が地面へ崩れる。

　まだ首が動いている。

　俺は三本目を番えた。

　焦らない。

　熊が頭を上げようとし、口が開く。

　そこへ放つ。

　矢が口腔の奥へ入った。

　巨体が一度大きく震え、それきり動かなくなった。

　しばらく待つ。

　岳も近づかない。

『終わったな』

「ああ」

　弓を下ろし、まず岳を見る。

「怪我は？」

『ない』

　前脚に血が付いているが、熊のものだった。

「ならいい」

『もっと俺に任せてもよかった』

「二人でやった方が早くて安全だろ」

『それもそうだ』

　意外と素直だった。

　　　　　◇

　馬角獣は、剛岩熊が倒れてもその場に立ち尽くしていた。

　俺は岳を少し離れた場所へ待たせる。

　熊の血を付けたグリフォンと一緒に近づけば、余計に怯えさせる。

　正面を避け、身体を少し横へ向けて距離を詰めた。

　首には途中で切られた繋ぎ革が残っている。

　探していた個体で間違いない。

「迎えに来ただけだ」

　言葉が通じるわけではない。

　それでも声を荒げず、急に触らなければいい。

　馬角獣が鼻を鳴らした。

　逃げない。

　手が届くところまで近づき、繋ぎ革を掴む。

　脚や胴をざっと見る限り、大きな傷もなかった。

「運がよかったな。戻ろう」

『そいつはお前を好きにならないのか』

「馬角獣だからな」

『鳥ではない』

「そういうこと」

　何でもかんでも俺へ寄ってきたら、それこそ収拾がつかない。

　　　　　◇

　荷馬車へ戻ると、屋根にいた瑠璃が最初にこちらへ顔を向けた。

『帰った』

「何もなかったか？」

『なかった』

「ありがとう」

　御者は馬角獣を見るなり斜面を下りてきた。

「いた！」

　俺が革を放すと、馬角獣は自分から御者へ近づき、胸元へ鼻先を押しつけた。

「よかった……脚は？　どこか痛めてないか？」

　御者が首、腹、四本の脚を順番に確かめる。

　その姿を見て、商人もようやく大きく息を吐いた。

「熊は？」

「剛岩熊で合ってました。岳と仕留めました」

「C級を二人で？」

「岳が前へ出てくれましたから」

　商人が岳を見る。

　今度は名前を知っている。

「その相棒、相当強いんだな」

『当然だ』

「岳は当然だって言ってます」

　御者が笑った。

「そこはちゃんと伝えるんだな」

「本人が横で言ってるので」

　危険は片づいた。

　ようやく少しくらい笑ってもいい場面だった。

　　　　　◇

　次は帰り方だ。

　荷馬車は前輪が完全に壊れている。

　しかも斜面の下だ。

　今ここで引き上げようとすれば、必要以上に時間も人手も掛かる。

「今日持って帰らないと困る荷はありますか？」

　商人が荷台を見る。

「布と乾物だが……全部じゃない。高価な品もほとんどない」

「なら、馬角獣へ無理なく載せられる分だけ持って帰りましょう。残りは油布を掛けて、町から人を出してもらった方がいい」

「荷馬車は？」

「人手と道具を揃えてからです。ここで無理に動かして、また誰か落ちたら意味がないでしょう」

　商人は少しだけ考えたあと、頷いた。

「そうだな。荷は買い直せる」

　判断が早い。

　御者と一緒に荷を選び、馬角獣へ載せ替える。

　布を数巻。

　乾物を二袋。

　二人の私物。

　馬角獣の負担を見ながら、それ以上は載せない。

　残った荷には油布をしっかり掛けた。

　問題は左腕を痛めている商人だった。

　歩けないほどではない。

　ただ、湿った斜面を片腕で登らせるのは危ない。

「岳」

『乗せるのか』

「ああ。街道まで頼む」

　岳がその場へ伏せた。

　商人が少し身を引く。

「俺が乗るのか？」

「飛びません。斜面を上がるだけです」

「それでもグリフォンだぞ」

　そこで商人の目が、岳の背に付いた騎乗具へ止まった。

「……ちゃんと鞍が付いてるんだな」

「俺がこれで乗って飛んでます」

　商人は岳と騎乗具を交互に見る。

「野生のグリフォンへ裸で跨がれって話じゃないなら、まだ心の準備はできるな」

『俺は野生ではない』

「岳がそこは訂正しろって」

「聞こえないんだから勘弁してくれ」

　商人が苦笑した。

　俺が補助して背へ乗せ、安全帯を調整する。

　片腕だけでも掴めるよう革輪の位置も変えた。

「岳、ゆっくりな」

『分かっている』

　四本の脚で立ち上がる。

　商人の顔は一瞬強張ったが、身体は騎乗具にしっかり収まっている。

「……思ったより安定してる」

「そのための鞍です」

　俺と御者は馬角獣を連れ、その後ろから斜面を上がった。

　　　　　◇

　街道へ戻ったところで、一度足を止めた。

　商人の腕を考えれば、町へ戻るまで長く歩かせたくはない。

　ただし、俺以外の人間を乗せて岳を飛ばした経験はまだない。

　今日は地上を歩かせる。

　安全を優先しても、これなら十分速い。

　瑠璃は時々上空へ上がり、街道の先を確認して戻ってきた。

　御者はその様子を何度か見上げていた。

「さっき、あの蒼冠鷹が馬角獣を見つけたんだよな？」

「はい。瑠璃って名前です」

「瑠璃か」

　これで二人も名前を知った。

「グリフォンだけじゃなく、あの子とも話せるのか」

「俺にだけです。二人には聞こえません」

「なるほど。さっきお前が一人で喋ってるように見えたのは、それか」

「そういうことです」

　最初からこう説明すればいい。

　相手が知らない名前を当然のように使う必要もない。

　しばらく街道を進む。

　岳の背では商人が周囲を見る余裕まで出てきたらしい。

「隼人くん」

「はい？」

「町へ戻ったら、今日のことを商人組合へ話してもいいか？」

「もちろん」

「空から街道を見られる冒険者がいるとなれば、頼みたい奴は多い。俺もその一人だ」

「仕事ならギルドを通してください」

「直接じゃ駄目なのか？」

「こっちの相場も契約も、俺はまだ分かってません。責任の範囲も決めずに仕事だけ受ける方が面倒でしょう」

　商人が少し黙る。

　やがて感心したように笑った。

「若いのに堅実だな」

「山でも、分からないものを分かったつもりで触ると痛い目を見るんで」

「商売も似たようなものだ」

　その会話の途中だった。

『隼人』

　瑠璃が高度を上げる。

「どうした？」

『来る』

「何が？」

『昨日の』

　瑠璃が西の空を見る。

　俺もそちらへ顔を向けた。

　小さな影が一つ、こちらへ近づいている。

　翼を広げた前半身は鷲。

　後半身は馬。

　灰白色の羽が陽を反射した。

「ヒポグリフか」

「ヒポグリフ!?」

　御者がすぐに空を見た。

　岳の背にいる商人まで身体を強張らせる。

「大丈夫です。昨日会った群れの一頭です」

「昨日会ったって……」

「俺に好意を持ってるので、襲ってはきません」

　今さら俺自身が慌てるところではない。

　ヒポグリフは低く降り、岳の横へ並んだ。

『隼人』

「また会ったな」

『会いに来た』

「群れは？」

『みんな高原にいる。私は来た』

「そうか」

　昨日、この個体は群れのところに残った。

　今日ここへ来たからといって、群れを捨てたわけではない。

　ただ会いに来ただけだ。

　それでいい。

　商人と御者には、ヒポグリフの声は聞こえていない。

　俺は二人へ説明した。

「群れは高原にいるそうです。こいつだけ俺に会いに来たみたいですね」

「……ヒポグリフが自分から？」

「そういう能力なんです」

　商人が岳を見る。

　瑠璃を見る。

　最後にヒポグリフを見る。

「商人組合に話したら、信じてもらえる気がしなくなってきたな」

「岳に乗って帰れば、少なくとも一つは信じてもらえるでしょう」

「それもそうか」

　ヒポグリフが俺の横へ少し寄る。

『名前』

「ああ」

　昨日の高原で、次に会うまでに考えると約束していた。

『考えた？』

「お前も考えるって言ってたよな」

『考えた』

「どんなの？」

　ヒポグリフは少し得意そうに首を上げる。

『まだ言わない』

「何だそれ」

『隼人のも聞く。それから』

「なるほど。勝負か」

『違う』

　否定は早かった。

　岳が低く息を吐く。

『また増えそうだな』

「まだ決まってないって」

『昨日もそう言っていた』

『私は増えた』

　上から瑠璃まで混ざる。

「お前は自分から家まで来ただろ」

『うん』

　否定する気はないらしい。

　俺は灰白色のヒポグリフを改めて見た。

　高原に仲間がいる。

　自分の暮らしもある。

　それでも俺へ会いに来て、今度は自分から名前を欲しがっている。

　瑠璃の時とは違う形だが、こいつなりに俺との関係を決めようとしているのかもしれない。

「分かった。名前はちゃんと考える」

『今日？』

「できれば今日」

『待つ』

「町まで来るのか？」

『行く』

　岳がまた小さく息を吐いた。

『ほらな』

「何が」

『増える』

　横では御者が、俺と岳とヒポグリフを順番に見ている。

「なあ、隼人くん」

「はい？」

「俺たち、町へ帰った時にちゃんと説明できるかな」

　俺も少し考えた。

　負傷した商人が鞍付きグリフォンの背に乗っている。

　馬角獣には回収した荷。

　頭上には蒼冠鷹。

　その横には野生のヒポグリフ。

「……俺も一緒に説明しますよ」

「頼む」

　御者が真顔で答えた。

　俺たちはそのままリーベルへ向かった。

　空から荷馬車を探すだけの仕事だったはずなのに、帰る頃にはずいぶん賑やかな一行になっていた。