『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第10話 瑠璃、空を走る

　瑠璃と名付けた翌朝、最初に変わったのは姿ではなかった。

「瑠璃」

『なに？』

　狩人小屋の屋根から、返事とほぼ同時に灰白色の影が降りてくる。

　以前も俺の呼びかけには反応していた。それでも、名前を呼んだ時の反応は明らかに違った。

　種族を指しているのではなく、自分が呼ばれたと分かっている。

　俺の左腕へ降りた瑠璃は、青い冠羽を立てて得意そうにこちらを見た。

『もう一回』

「何を？」

『呼ぶ』

「瑠璃」

『うん』

「気に入ったのは分かったよ」

　革手袋の上で体勢を整えた瑠璃の頭を軽く撫でる。

　昨日表示された情報では、上位種への進化条件はまだ満たしていない。

　名前を持っただけで即座に姿が変わるわけではないらしい。

　それでいいと思う。

　岳だって、単に名前があったからグリフォンになったわけじゃない。俺と一緒に世界を越え、その際にこの世界へ適応できる姿へ再構成された。

　瑠璃には瑠璃の条件があるのだろう。

『隼人』

　小屋の前から岳が呼ぶ。

「どうした？」

『そろそろいいだろう』

「何が」

　岳が無言で左翼を広げた。

　昨日まで傷のあった付け根を見せている。

「ああ、それか」

『朝から待っている』

「今見るよ」

『昨日も問題なかった』

「昨日飛べたから今日も平気とは限らない」

『隼人はこういう時だけ細かい』

「こういう時だから細かいんだ」

　羽毛を分けて傷口を見る。

　裂けていた部分はほぼ塞がり、腫れもない。翼をゆっくり動かしても痛みは出ていないようだった。

　これなら軽い飛行だけに制限する必要もなさそうだ。

「よし。今日は飛んでいい」

『本当か』

「ただし痛みが出たらすぐ降りろ」

『分かっている』

　返事をした時には、もう岳は空き地の中央へ歩き始めていた。

　よほど待ち遠しかったらしい。

　大きな翼を左右へ広げる。

　朝日に照らされた金褐色の羽毛が一斉に風を孕み、ひと羽ばたきで草が低く伏せた。

　次の瞬間、岳の巨体が浮く。

　二度、三度と翼を打ち、屋根より高く上がったところで旋回する。

『いい』

「問題ないか？」

『ない。この身体にも慣れた』

　さらに速度を上げる。

　オオタカだった頃と飛び方は違う。

　身体が重く、翼も遥かに大きい。それでも上昇気流を捕まえた後の滑空には、昔の岳を思わせるものがあった。

　生き物は身体が変われば、ここまで早く適応できるものなのか。

　いや、岳だからかもしれない。

　瑠璃も俺の腕から飛び立った。

　岳の横まで上昇する。

『遅い』

『小さいくせに』

『速い』

『俺が本気を出していないだけだ』

「朝から競争するなよ」

　聞こえていない距離ではない。

　二羽とも返事をしなかった。

　完全に競争する気だ。

「怪我したら飯減らすぞ！」

　岳が速度を落とした。

　瑠璃も戻ってくる。

『卑怯だ』

「言うこと聞かないからだろ」

　これでようやく岳も普通に動ける。

　小屋の修理も進めたいし、保存肉を干す棚も作りたい。

　俺は作業小屋から板を運び出そうとした。

　その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

　　　　　◇

　狩人小屋へやって来たのは、冒険者ギルドの若い職員だった。

　馬から降りるなり俺を探し、岳を見て一度足を止める。

「神代隼人さんですね？」

「はい」

「ミラさんから急ぎです」

　差し出されたのは、小さく折り畳まれた紙だった。

　内容を読む。

　北の山間部にある採掘詰所で、作業員が岩蛇という魔物に噛まれた。

　毒そのものは治療可能。

　問題は、詰所に解毒薬の在庫がなかったことだ。

「薬は？」

「持ってきています」

　職員が腰の鞄から小さな木箱を出した。

　中には布で厳重に包まれた細い瓶が二本。

「昨日の雨で沢が増水して、北の吊り橋が落ちました。馬では迂回路を使って三時間以上かかります」

「噛まれたのはいつです？」

「一時間ほど前です。詰所から来た男が、橋の手前から馬を乗り換えて知らせに来ました」

　三時間。

　薬が届くまでの時間として長いのか短いのか、それだけでは分からない。

「岩蛇の毒は、どれくらいで危なくなるんですか？」

「体格にもよりますが、治療師は四時間を越えたくないと」

　残りを計算する。

　普通に運べばかなり厳しい。

　だから俺のところへ来たのだろう。

「瑠璃」

　屋根の上にいた瑠璃が降りてくる。

『仕事？』

「そうだ」

　職員が目を丸くした。

「今、話を？」

「こいつに薬を運んでもらいます」

「蒼冠鷹一羽で？」

「瑠璃です」

「え？」

「こいつの名前です」

　そこを説明している時間は惜しい。

　俺は木箱から瓶を取り出した。

　二本合わせても大した重さではない。

　だが、そのまま嘴で運ばせるのは駄目だ。落とす可能性があるし、飛行の邪魔にもなる。

「少し待ってください」

　小屋へ戻り、昨日町で買った革の端切れと細い紐を持ってくる。

　鷹を扱うための道具は、日本から持ってきた分も少し残っている。

　瓶を布で包み直し、薄い革で小さな筒を作る。脚の動きを邪魔しない位置へ二点で留め、飛行中に振れないよう紐の長さを詰めた。

「向こうの人が見て薬だと分かるものはありますか？」

「あ、はい」

　職員が木箱の中から、小さな札を取り出した。

　表には冒険者ギルドの印が押され、その下に文字が書かれている。

「『岩蛇咬傷用解毒薬・至急』です。詰所の治療師なら分かります」

「これも付けましょう」

　革筒の外側へ、飛行の邪魔にならないよう札を固定する。

　これなら瑠璃が人間と話せなくても問題ない。

「歩いてみろ」

　瑠璃が地面を数歩進む。

『邪魔じゃない』

「飛んでみて」

　軽く浮き、空き地を一周して戻ってくる。

　革筒も札も暴れていない。

「よし」

　職員が俺の手元を見ていた。

「そんな道具まで作れるんですか？」

「鷹を飛ばす仕事をしてたので」

　正確には薬を運ばせた経験などない。

　それでも鳥の動きを邪魔しない場所や、紐が羽へ絡む危険くらいは分かる。

「場所を教えてください」

　職員が簡単な地図を広げる。

「ここです。北の尾根を越えて、細長い湖が見えたら東側。採掘詰所は岩壁に沿って建ってます。屋根は青です」

『知ってる』

　瑠璃が言った。

「行ったことあるのか？」

『上を飛んだ。石を掘ってる人間がいる』

「それなら早いな」

　職員には聞こえないので説明する。

「瑠璃は場所を知っています」

「本当に？」

「ええ」

　俺は瑠璃を見る。

「青い屋根のところまでこれを持っていってくれ。着いたら、人が集まっている場所を探せ」

『分かった』

「岩蛇に噛まれた人は横になってる可能性が高い。足が黒く変わってるかもしれない。見つけたら、その人のそばへ降りてくれ」

『薬は？』

「付けたままでいい。人間がこの札を見れば分かる。誰かが薬を外すまで、その場にいてくれ」

『分かった』

「瓶を割るなよ」

『分かってる』

「頼む」

　瑠璃が翼を開く。

　一度地面を蹴ると、灰白色の身体は急角度で上昇した。

　屋根を越え、木々の上へ出る。

　そこから北へ向きを変えた。

　数秒で小さくなる。

『俺ならもっと速い』

　岳が横で呟く。

「お前はでかすぎるんだよ」

『速さの話だ』

「薬瓶二本運ぶのにグリフォンが飛んできたら、向こうが腰抜かすだろ」

『慣れればいい』

「何に慣れさせる気だ」

　岳は少し不満そうだった。

　ただ、今回の仕事は瑠璃の方が向いている。

　小さく、速く、人間のいる場所へ降りても岳ほどの騒ぎにならない。

　同じ空を飛べても、できることは違う。

　　　　　◇

　瑠璃を送り出したあと、俺は何もせず待っていたわけではない。

　ギルド職員から採掘詰所までの地形を詳しく聞いた。

　もし瑠璃が途中で戻ってきた場合は、岳で俺自身が向かう必要がある。

　翼は治った。

　今日なら俺を乗せて飛べるかもしれない。

　ただ、人を乗せる飛行はまだ一度も試していない。

「岳。もし必要になったら俺を運べるか？」

『当然だ』

「試してないだろ」

『お前一人くらい軽い』

「重さだけの問題じゃない。急に旋回されて落ちたら終わりだ」

『落とさない』

　この自信はどこから来るのか。

　オオタカだった頃からそうだった気もする。

　その時。

『隼人』

　瑠璃の声が頭の中へ届いた。

「瑠璃？」

　姿は見えない。

　かなり離れているはずだ。

　それでも意思が届いた。

『湖、見えた』

「もう？」

　出発して十分ほどしか経っていない。

　地上を馬で進む距離と、山を直線で飛ぶ距離では違うのだろう。

「青い屋根は？」

『見える』

「そのまま行け」

『分かった』

　通信できる距離まで伸びている。

　昨日までも離れた瑠璃と多少は意思疎通できたが、ここまで距離を取ったことはなかった。

　《猛禽寵愛》の影響なのか。

　名前を持ったことで何か変わったのか。

　考えているうちに、再び瑠璃の意思が届いた。

『着いた』

「人は？」

『いっぱいいる。騒いでる』

　まあ、突然蒼冠鷹が薬を付けて降りてきたら騒ぐだろう。

「黒くなった足の人はいる？」

『いる。寝てる』

「その人のそばへ降りて。薬は付けたままでいい」

『分かった』

　少し間があった。

　ギルド職員が落ち着かない様子で俺を見る。

「どうなんです？」

「着いてます。負傷者も見つけました」

「もう!?」

「空から直線で行ってますから」

　さらに少し待つ。

『人間、薬を取った』

「札も見た？」

『見てる。急いで持っていった』

「よし。そこまででいい。帰ってこい」

『分かった』

　その直後だった。

　視界の端に文字が浮かぶ。

『命名個体《瑠璃》の行動を確認』

『自発的役割形成を確認しました』

『適性《伝令》《探索》を獲得』

『上位進化条件の一部を達成しました』

　俺は表示を読む。

　岳もこちらを見ていた。

『何か出たのか』

「ああ。瑠璃の進化条件が一つ進んだ」

『薬を運んだからか』

「たぶん、それだけじゃない」

　名付けた。

　俺の言葉を理解した。

　役割を与えられ、それを自分の意思で遂行した。

　表示にある「自発的役割形成」という言葉から考えれば、単純に経験値を稼げばいいわけではなさそうだ。

「名前を持ったあと、どう生きるかも必要なのかもしれないな」

『面倒な仕組みだ』

「お前は世界を越えるだけで一段飛ばしたみたいだけどな」

『俺だからな』

「はいはい」

　岳の得意そうな顔を見ていると、いつもの返事が出た。

　　　　　◇

　瑠璃が戻ってきたのは、出発から四十分ほど後だった。

　遠くの空に小さな影が見えたと思ったら、見る間に大きくなる。

　最後は速度を落とし、俺の左腕へ着地した。

「おかえり」

『帰った』

　革筒は空になっている。

　代わりに細い布切れが結びつけられていた。

「これは？」

『人間が付けた』

　布には炭のようなもので文字が書かれている。

　俺には読めた。

『受領。投薬済み。感謝する――採掘詰所治療師』

「ちゃんと届いてます」

　職員へ渡す。

　男は何度も布と瑠璃を見比べた。

「馬で三時間以上の場所だぞ……」

「山道なら、でしょう」

「それでも速すぎる」

「こいつは鳥ですから」

『瑠璃』

「そうだった。瑠璃です」

　瑠璃が訂正を求めるように俺の腕で羽を膨らませた。

　名前を付けたばかりだというのに、もう種族名だけで呼ばれるのが気に入らないらしい。

　職員が苦笑する。

「瑠璃……ありがとう。人一人、助かったかもしれない」

『何て言った？』

「ありがとうって」

『そう』

　素っ気ない返事なのに、冠羽が少し立つ。

　褒められたのは分かっているらしい。

　俺は脚に付けた革筒を外した。

　擦れもない。

　飛行にも問題はなかったようだ。

「今後も使えるな」

『またやる』

「気に入った？」

『隼人が頼むなら』

「そっか」

　その時、瑠璃の冠羽が陽を受けた。

　一瞬だけ。

　青い羽の縁に、淡い光が走ったように見えた。

「瑠璃？」

『なに？』

「いや……」

　本人は気づいていない。

　ステータスを確認する。

『個体名：瑠璃』

『種族：蒼冠鷹』

『適性：探索・伝令』

『上位進化：条件未達』

　まだ進化はしていない。

　ただ、その下に昨日までなかった表示が増えていた。

『変異兆候：微弱』

　少しずつ始まっている。

「岳」

『何だ』

「瑠璃、変わり始めてるかもしれない」

　岳が瑠璃をじっと見る。

『今は同じに見える』

「俺もそう見える」

『なら、変わった時に見ればいい』

「それもそうだな」

　焦る必要はない。

　瑠璃は瑠璃だ。

　強くなるためだけに名前を付けたわけでもない。

　それより、今日分かったことの方が大きい。

　森の捜索。

　遠距離の伝令。

　薬の緊急輸送。

　岳なら人や重い荷物を運べる可能性がある。

　瑠璃なら、小さな荷を速く遠くへ届けられる。

　ロック鳥なら、さらに大きな物資だって運べるかもしれない。

　俺一人では山を越えるだけで何時間もかかる。

　だが、猛禽たちにとって道は地面だけではない。

　頭上には、どこまでも続く空がある。

　この世界で俺に何ができるのか。

　ようやく、その答えの一つが見え始めていた。