柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第十章 鬼を断つ夜

第五話 残る者

　目を開けたら、まず感じたのは静けさだった。

　音がほとんどない。あれだけ斬り合った後なのに、耳に届くのは自分の息遣いだけ。俺はゆっくり息を吐き出した。胸はちゃんと動くし、手も動く。刀は鞘に納められている。

「……ここ、どこだ」

　声がかすれて出る。横から、低い声が返ってきた。

「二条城にござる」

　重俊だ。そっちを見ると、横たわったままだけど目はしっかり開いている。

　俺は少し肩の力を抜いた。

「生きてたのかよ」

「当然でござる」

　重俊がわずかに眉を寄せる。

「貴殿こそ、無事か」

「無事に見えるか？」

　軽く返したら、重俊は小さく息を吐いた。

「動いておる。それで十分だ」

　それで話は終わった。 それだけで、十分だった。

　俺は視線を上げた。

　部屋の奥に、宗冬が座っていた。いつものように背筋を伸ばして。ただそれだけで、空気がぴんと張る。 あの戦いの後なのに、乱れ一つない。

「起きたか」

　短い言葉。俺は体を起こした。少し重いけど、動く。

「寝てた方が楽だったな」

「甘えるな」

　重俊が即座に突っ込む。俺は鼻を鳴らした。

「うるせえ」

　そのとき、柱にもたれていた光太郎が口を開いた。

「遅い」

　短い。俺はそっちを見た。

「誰がだ」

「……もどきだ」

　間髪入れず。俺は頭を掻いた。

「知るかよ」

　でも、その声で少し現実が戻ってきた。 こいつがいるなら、まだ全部崩れてはいない。

　宗冬が体をこちらに向ける。畳が小さく鳴る。 それだけで場の空気が変わる。

「……済まぬ」

　頭が下がった。一瞬、意味がわからなかった。

「おい、やめろ」

　俺は思わず声を上げた。重俊も顔を上げる。

「殿……」

　宗冬は動かない。

「余が見誤った。結果、手傷を負わせた。すまぬ」

　視線が重俊に向く。

　言い訳はない。 それで十分すぎるほどだった。俺は舌打ちを飲み込んだ。

「やめろって言ってんだろ」

　宗冬は顔を上げない。俺は一歩踏み出した。

「終わった話だ。生きてる。それで十分だろ」

　重俊がゆっくり頷いた。

「左様。我らも未熟にござる」

　光太郎がぼそりと言った。

「違う」

　三人ともそちらを見る。光太郎は動かない。

「終わっていない」

　短い言葉。空気が少し重くなった。宗冬が頭を上げた。

「承知している」

　それで、この話は終わった。宗冬はそのまま続ける。

「九条兼嗣の件である」

「そっちか」

　重俊が静かに問う。

「如何様に」

　宗冬は間を置かなかった。

「九条兼嗣は、鬼に喰われていた」

　はっきり言い切る。部屋が静かになる。俺は眉をひそめた。

「やっぱりかよ」

　重俊が目を細める。

「理には合いまする」

「混ざる」

　宗冬が続ける。

「影に触れた者は、同じ理で動く」

　あの揃い方が頭に浮かぶ。 嫌な感じは、そのままだ。

「核は砕いた。もう戻らぬ」

　宗冬の声は変わらない。そこで一度、言葉を切る。

「触れた者は陰陽寮へ回した」

　重俊が頷いた。

「然るべき処置にござるな」

「浅い者は時で戻ると申しておる」

　俺は小さく息を吐いた。

「助かるな、それ」

「全てではござらぬがな」

　重俊が返す。宗冬はさらに続けた。

「本来は陰陽寮が先に察すべき件。叱り置いた」

　それだけ。俺は肩をすくめた。

「怖ぇな」

「務めでござる」

　重俊が淡々と言う。光太郎がぽつりと。

「消えた」

　その一言で、ようやく一段落ついた気がした。俺は天井を見上げた。

「……終わったな」

　光太郎が即座に返す。

「多分」

　俺は顔をしかめた。

「やめろ」

　でも、さっきまでの重さは少し薄れていた。完全に終わったわけじゃない。 でも、ここで一区切りだ。

　それだけはわかる。

　重俊が小さく息を吐いた。

「……しばし、静養にござる」

「当たり前だ」

　俺は即座に返す。

「そのまま動いたら死ぬぞ」

「死なぬ」

　間を置かずに返ってくる。俺は呆れて笑った。

「さっき倒れてただろ」

「覚えておらぬ」

「嘘つけ」

　やり取りが、少しだけ軽くなった。

　光太郎がその間に言った。

「遅い」

「何がだよ」

「回復」

　俺は鼻を鳴らした。

「うるせえ」

　でも、その軽さが少しありがたかった。

　外で風が鳴る。城の中は静かだ。 でも、止まってはいない。

　俺はゆっくり息を吐いた。

「一区切り、にござる」

　それで十分だった。

　外で風が鳴る。障子がわずかに揺れた。

　宗冬が静かに言う。

「しばし、ここに留まれ」

　重俊が小さく頷く。

「静養にござるな」

「無理はするな」

　短い。俺は肩を回した。

「言われなくても無理だ」

「動ける」

「寝てろ」

「動かぬ」

「今言ったろ」

　やり取りが少し軽くなる。光太郎が柱にもたれたまま言った。

「嘘」

　間がない。俺はそっちを見る。

「どっちだ」

「両方」

　短い。俺は鼻で笑った。

「うるせえ」

　それでも、少しだけ楽になった。

　襖の向こうで足音が止まった。

「失礼仕る」

　低い声。間を置かずに襖が開く。使いの男が膝をつき、頭を下げた。

「老中筆頭、松平伊豆守様より、御書状にございます」

　宗冬が手を差し出す。書状が渡される。開く。視線が落ちる。誰も何も言わない。音が消える。

　宗冬が書状を閉じた。

「……分かった。では、馬の用意をせよ」

　それだけだった。俺は眉をひそめる。

「なんだよ」

「戻る」

　一歩だけ動く。短い。それで決まる。

　俺は舌を鳴らした。

「また別口かよ」

　重俊が静かに言う。

「宗春様は動けぬ。殿が出る他あるまい」

　宗冬は否定しない。そのまま歩き出す。俺は声をかけた。

「早ぇな」

　宗冬は振り返らない。

「役目だ」

　それだけだった。光太郎がぽつりと言う。

「寄る」

「承知の上だ」

　宗冬は止まらない。そのまま、襖の外へ出た。足音が遠ざかる。それで終わりだった。

　　　　　◇

　静けさが戻る。さっきまであった圧が、一つ消えた。

　俺は天井を見上げた。

「行っちまったな」

　重俊が目を閉じたまま答える。

「当然にござる」

　間が落ちる。外で風が鳴る。城の中は静かだ。でも、止まってはいない。

　光太郎がぽつりと落とした。

「減った」

「何がだ」

「一つ」

　それだけだった。俺は頭を掻いた。

「まあな」

　しばらく、誰も何も言わなかった。俺は外の気配に耳を澄ます。

　静かだ。終わった。

　俺は小さく息を吐いた。

「……最期しか知らねぇ」

「でもな」

「忘れねぇ」

　誰に聞かせるでもない。それでいい。

　光太郎がこちらを見る。

「遅い」

「うるせえ」

　重俊が、わずかに笑った。それで十分だった。

　静けさは続く。

　でも――もう、同じではない。