柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第十章 鬼を断つ夜

第四話 断ち切る刃

　兼嗣が立ち上がった。

　それだけで、空気が、がらりと変わった。

　誰も動かない。倒れたままの者たち、血の臭い、斬り合いの熱もまだ残っているはずなのに――この場所が、さっきまでとはまるで別物になっていた。

　俺は刀を握りしめたまま、息を浅く吐く。

「……おい」

　声が勝手にこぼれた。隣の重俊は構えを崩さない。

「下がるなよ」

「わかってる」

　そう答えながらも、足の裏が妙に頼りない。地面を踏んでいるのに、踏んでいる実感が薄い。

　光太郎が、動かずに短く言った。

「違う」

　それで足りた。

　兼嗣は一歩も動かない。ただ立ったまま、こちらを見ている。さっきの目ではない。人を見る目じゃない。値踏みでもない。

　まるで――何かを選んでいるような目だ。

（……なんだよ、これ）

　嫌なものが、形を持った。誰をとか、何をとかじゃない。どこを壊すか――ただそれだけを見ている。

　重俊が低く唸るように言った。

「来るぞ」

　次の瞬間、兼嗣の姿が消えた。

　視界から消えたんじゃない。位置が、抜け落ちた。気づいたときには、もう間合いの中にいた。

「――っ！」

　俺は反射的に踏み込み、刀を振るう。手応えはあった。でも軽い。斬ったはずの感触が、遅れて戻ってくる。

「抜けてる……！」

　舌打ちが漏れた。重俊が横から斬り込む。宗冬の声が鋭く飛ぶ。

「詰めるな、散れ！」

　その言葉で一歩引く。同時に、兼嗣の刃が走った。速くはない。でも、間がない。

　受ける。重い。人の力とは思えない。押し切られそうになる。

　足を踏み直すと、畳が沈んだ。その隙に光太郎が滑り込む。兼嗣の動きが、ほんの少し止まる。

「取った！」

　俺は迷わず踏み込む。今度は肩口を狙う。刃が深く入った――はずだった。

「……足りねえ！」

　通らない。肉の奥に、骨じゃない別の抵抗がある。兼嗣の顔が、初めて歪んだ。そして、笑った。

「惜しいな」

　声は柔らかいのに、温度がない。次の瞬間、身体がずれる。影が裂けるように、光太郎の拘束を無理やり引きちぎる。

「抜けた！？」

　重俊が間に入る。刃を合わせるが、押される。

「下がれ！」

「無理だろ！」

　言いながら俺は横へ回る。三方向から詰めようとする。光太郎が低く言った。

「揃う」

　その一言で、息が合った。重俊が正面を押さえ、俺が横から、光太郎が足を取る。

　今度こそ、形になる。兼嗣の動きが、わずかに止まった。

「そこだ！」

　喉元へ刃を突き込む。今度こそ、確実に――はずだった。

　そこで兼嗣の目が動いた。俺を、まっすぐに見た。初めて、はっきりと。

　そして、口が動く。

「なぁ、先生」

　息が止まった。その言葉で、足が止まった。刀が、途中で凍りつく。音が消え、視界がずれる。

「応えてほしかった」

　――同じ声だった。

　あの時の響きと、何一つ変わらない。

　違うのは、目の前にいるのがあいつじゃないということだけ。

　動かない。分かっているのに、動かない。斬らなければいけない。分かっているのに、指一本動かせない。

「……おい」

　誰かが何か言っている。聞こえない。視界の端で、重俊が前に出た。俺を押し退ける。

「下がれ！」

　その声だけが、はっきり届いた。次の瞬間、刃がぶつかる。重い音。受けているのに、押されている。

　俺は――動けなかった。

　重俊の身体が崩れた瞬間、場の均衡がはっきりと壊れた。

　畳に広がる血が、ゆっくり滲んでいく。その赤が目に残るのに、身体は言うことを聞かない。刀は握っているのに、指の感覚だけが遠い。

　宗冬が駆けつけ、自身の袖を千切り止血した。それから、部屋の端へと運ぶ。俺の腕を掴み、重俊の隣に座らせた。

　兼嗣は止まったまま、こちらを見ている。さっきまでの人間らしい動きが、そこでぷつりと途切れた。

「……脆いな」

　声は落ち着いている。理が通っている。でも、意味が違う。

　次の瞬間、兼嗣の身体が内側から歪んだ。骨が軋む乾いた音。

　――見てはいけないものを見ている気がした。

　肩が片方だけ不自然に持ち上がり、背がねじれる。首が一度沈み、別の位置で浮かび上がる。

　顔は、まだ兼嗣のままだった。

　だがそれ以外は、もう人の形を保とうとしなかった。

　腕の届く位置が変わる。関節が増えたように折れ曲がり、肘の向きが途中で入れ替わる。脚も同じ。踏み出してもいないのに、距離が詰まる。

　影が遅れる。床に落ちた影が半拍遅れて別の形になり、壁にももう一つ影が生まれる。どれが本体か、分からなくなる。

「なるほどのぅ。其方は人にあらずか」

　視線が光太郎に向いた。その瞬間、光太郎が変わった。

　足元の影が一気に立ち上がり、黒い影が光太郎の身体を包み込む。包むというより、押し潰す。人の輪郭が崩れ、丸い塊となる。体中から触手が伸びる。太さも長さもバラバラ。一本一本形が違う。でも、すべて兼嗣を向いていた。

　顔はもうない。目の位置に暗い穴のようなものが開き、そこから見ているのかどうかもわからない。ただ、視線だけが絡みつく。

「重俊をよくも」

　声が落ちる。さっきと同じ声なのに、距離が違う。耳の奥に直接響く。

　兼嗣がわずかに笑った。

「良いのか？」

　歪んだ身体が天井に張り付く。四肢が畳を離れた瞬間、そこにあるだけだ。

「このままだと、殺すぞ」

　その言葉が耳に届く前に、その体が落ちてきた。

　宗冬が一歩で入り、刃が兼嗣の腕を捉える。でも斬れたはずの感触が、途中で空になる。

「……なるほど」

　低く呟く。同時に、光太郎の触手が動いた。一本じゃない。数えきれないほどの触手が空間を埋め尽くす。絡めつつも、逃げ場を無くしていく。

　兼嗣が動く。しかし、動いた先に空間がない。踏み込んだ足が着地する場所を失う。腕を振っても、軌道が途中で曲がる。さらに、そこにも触手が絡む。

「……面白い」

　兼嗣が嗤う。声はまだ人のままだ。

「ならば」

　身体がさらに崩れる。顔の位置がずれ、目が四つに見える。影が重なっている。口が開くが、歯は見えない。黒いものが詰まっている。

　光太郎は一歩も動かず、空間ごと押し潰していく。

「やってみるがいい」

　その言葉で、すべてが変わった。宗冬が迷いなく踏み込む。触手が固定する。兼嗣のずれが、止まる。その一点へ、刃が入る。深く、確実に。

　黒い瘴気が噴き出す。血でも液でもない、濁った塊が内側から溢れ出す。人の形がそれを支えきれず、崩れていく。

　兼嗣の顔が、初めて本気で歪んだ。笑みでも怒りでもない。ただ、形が保てなくなっただけの歪み。

「……そこか」

　宗冬が言う。次の一手は速かった。刃を引き、同じ場所へもう一度。

　兼嗣がもがく。が、触手がさらに絡まり、容赦なく締める。

　黒が裂ける。今度は抜けなかった。

刃が止まり、そこで中身を断った感触が来た。

　兼嗣の形が崩れ落ちる。人の輪郭がほどけ、黒い塊だけが畳に残る。動かない。広がりもしない。ただ、そこにある。

　光太郎の触手が、ゆっくりと引いていく。人の姿に戻る。

　宗冬は刀を下ろさない。完全に終わるまで、じっと見つめている。

　　　　　◇

　外の音が戻ってきた。京の夜は、そのまま続いている。

　何も変わらない。

　なのに、俺だけが動けなかった。

　隣で重俊が息をしている。守られた。まただ。

　何もできなかった。

　刀を握ったまま、ただ座っている。それが、何より重かった。