柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第八章 追跡の東海道

第六話 襲撃の大津

　大津の道は広い。

　湖が開け、風も抜ける。見通しもいい。ここまで来れば、もう京はすぐそこだ。道は続いている。何も遮るものはない。

　これでも、俺たちは足が早い。今までは、多くの商人や百姓たちを抜かしてきた。

「近いのに、遠いな」

　重俊が隣で答える。

「境だ」

「何のだよ」

「内と外のだ」

　分かったような分からんような言い方だ。俺は鼻を鳴らす。

「またそれか」

　宗冬が前を歩いたまま言う。

「ここから先は、同じには進めぬ」

　俺は前を見る。道は変わらない。人もいる。荷もある。声もある。だが、どこか気配が薄い。音が、少し遅れて届くきがする。

「……なんか、変だな」

　光太郎が言う。

「違う」

「それはもう聞いた」

「揃う」

　俺は周囲を見る。旅人がいる。荷を引く者がいる。女が通る。僧が歩く。普通だ。普通のはずだ。

　だが、ぶつからない。肩が触れても、止まらない。道が詰まっても、流れる。誰も、止まらない。

　重俊が低く言う。

「多いのではないな」

「じゃあ何だよ」

「合いすぎている」

　その言葉で、少しだけ腑に落ちる。人の動きに、引っかかりがない。滑っているように、同じ速さで流れていく。

　俺は舌打ちを飲み込む。

「気持ち悪ぃな」

　宗冬が片方の口角を上げて、笑う。

「下手なやり方じゃな」

「は？」

「本来、ここは詰まる。だが」

　宗冬は視線を動かさない。

「崩れぬ。意図して揃えている」

　俺はもう一度見る。確かに、ぶつかっている。だが、揉めない。すぐ離れる。　決まっているみたいに。

「……作ってる？」

　口に出た。重俊が答える。

「その可能性はある」

「中」

「どこがだよ」

　光太郎は答えない。ただ、同じ方向を見る。俺もそっちを見る。

　何もいない。いや――いる。人はいる。だが、そこにいる感じが薄い。

「……見てるな」

　俺は小さく言った。重俊が頷く。

「見られておるな」

　宗冬がにやりと笑う。幽霊よりも遥かに怖いぞ。

「隠れておらぬ」

「堂々としてやがるな」

「必要がない」

　それだけで、話が繋がる。人の中にいれば、隠れる必要はない。俺は息を吐いた。

「面倒くせえな」

「そうでなければ、ここは選ばぬ」

　宗冬は歩みを止めない。そのまま、わずかに道を外れた。人の流れから、半歩だけ外れる。それだけで、空気が変わる。音が減る。風が通る。

　俺は足を止めた。

「……囲まれてる」

　重俊が刀に手をかける。

「ようやくか」

「囲む」

　今までとは違う。いるでもない。来るでもない。もう、そこにいる。道の脇。土手の上。屋根の影。同じ距離で、同じように立っている。

　山伏の装束。深編笠に隠れて、顔は見えない。だが、視線だけが揃っている。

　俺は柄に手を置いた。

「……多いな」

　重俊が低く言う。

「数ではない」

「じゃあ何だよ」

「間だ」

　その言葉で、背中が冷える。距離が同じ。動く間も同じ。呼吸まで揃っている気がする。

　光太郎が言う。

「一つ」

「は？」

「一つだ」

　意味が分からない。だが、嫌な予感だけは外れない。宗冬が一歩だけ前に出る。声が落ちる。

「決して、下がるな」

　短いが、命令だ。俺は舌打ちを飲み込む。

「分かってるよ」

「ここで退けば、追われるだけですぞ」

「来る」

　その瞬間だった。同時に、動く。音がない。だが、間だけが揃っている。俺は踏み込んだ。

「来やがれ」

　最初の一人を、正面から受けた。踏み込みは浅い。だが、間が合わない。刃が来る前に、次が来る。

「ちっ」

　半身をずらす。肩をかすめて抜ける。踏み込んで打つ。崩れる。だが、その隙間にもう一つ入ってくる。横。後ろ。止まらない。

「多すぎる！」

　叫んだ瞬間、背後に気配が増えた。　重俊が前に出る。

「下がるな！」

　刀を受ける。受けたまま、押し返す。だが、押し切れない。もう一つ、さらにもう一つと間に入ってくる。

「連携が異常だ！」

　重俊の声が低くなる。受けた刃に、別の刃が重なる。角度を変え、押し込む。間を奪う動きだ。光太郎が横に滑る。

「囲む」

　速い。だが、抜けられない。抜けた先に、もういる。同じ距離で、同じ間で、次が入る。

　俺は一歩下がった。さらに半歩。背が当たる。岩だ。

　そこで初めて、位置を思い出す。宗冬が、動いていない。最初から、そこにいた。背を岩に預け、場を見ている。

　俺は歯を食いしばった。

「こっちへ来い」

　三人で、同時に下がる。押し込まれる形で、宗冬の前に寄る。一瞬だけ、間ができた。その間に、揃って来る。同じ角度、同じ速さ。ずれる気配がない。

　宗冬が嗤う。

「遅い」

　その一言で、空気が乱れる。宗冬が前に出る。踏み込みは深くない。だが、間に入る。抜く。速い、ではない。見えたと思った時には、終わっている。

　最前の一人の腕が落ちる。そのまま流して、首元が裂ける。返す。もう一人の胴が割れる。血が遅れて出る。音が追いつく。崩れる。

　同時だった動きが、そこで初めて止まる。

　だが、宗冬は止まらない。もう半歩だけ前へ。力を抜いて構えているようにしか見えない。踏み込んできた一人が、その構えに飛び込んだ。胸が開く。そのまま崩れる。

「揃うな。互いの間を潰しているだけだ」

　言葉が落ちる。それだけで、連携が崩れる。同時だった動きが、わずかにずれる。そのわずかで十分だ。

「いける！」

　俺は踏み込む。今度は入れる。横から来る前に、崩す。体を当てる。足を払う。倒れたところに峰で打つ。次が来る。今度は見える。間が、ずれている。

　重俊が前に出る。

「そこだ」

　受けるのではない。置く。来た刃に合わせて、相手が入る位置に刀を置く。喉元が開く。血が走る。

　光太郎が横にずれる。

「遅い」

　腕を掴む。そのまま地に叩きつける。骨が鳴る。首がおかしな方向に向く。もう起きない。

　残りが一瞬、迷う。同時に来ない。間が揃わない。それだけで、弱い。俺は息を吐いた。

「終わりだろ」

　踏み込む。一人、二人。崩れる。最後の一人が、退く。追う前に、宗冬が命ずる。

「深追いするな」

　俺の足が、止まる。影が引く。音もなく、消える。残るのは、倒れたものだけだ。

　重俊が周囲を見る。

「退いたか」

「残る」

　俺は肩を回した。呼吸が荒い。さっきまでとは違う。

「……きつかったな」

　重俊が静かに言う。

「初めてでござるな」

　宗冬は刀を鹿皮で血のりをぬぐい、納める。視線は京の方へ向いている。

「数ではない。動かしているものが一つだ」

　俺は顔をしかめた。

「試しでこれかよ」

「本体は前だ。ここは入口に過ぎぬ」

「増えた」

　俺は前を見る。道は変わらない。人もいる。だが、さっきとは違う。確実に、増えている。見えないまま、近い。

「……京か」

「避けては通れませぬな」

　宗冬が口の端を歪める。

「元より避けるつもりはない」

　それだけだ。俺は息を吐いた。

「上等だ」

　足を出す。もう止まらない。

　京が、目の前にある。