柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第八章 追跡の東海道

第五話 浜松の騒動

　浜松の宿場は、人の音が途切れない。

　道の真ん中を荷が通り、脇を旅人がすり抜ける。声が重なり、呼び込みと値切りがぶつかる。江戸や駿府の重さとは違う騒がしさだ。

　俺は肩を回した。

「やっと飯だな」

　宗冬は答えない。歩幅も変えず、繁盛してそうな茶屋へ入る。重俊が横で低く言う。

「勝手に決めるな」

「決めてねえよ。流れだろ」

　俺は適当な席に腰を落とした。光太郎は座らず、卓の上を見ている。

「多い」

「まだ来てねえだろ」

「来る」

「食う気満々かよ」

　重俊がため息をついた。

「お前が呼び込んだのだろうが」

「知らん」

　言った瞬間、店の女が来る。

「お待たせしました」

「早ぇな」

　盆が置かれる。飯、汁、漬物。湯気が立つ。光太郎がじっと見ている。

「全部か」

「お前のじゃねえ」

「減る」

「減るな」

　重俊が即座に返す。

「勝手に手を出すな。順がある」

「順？」

「まず礼だ」

　光太郎が一瞬だけ考える。

「礼」

　小さく頭を下げる。俺は吹き出した。

「今それやるのかよ」

「やらぬよりは良い」

　重俊は真顔だ。宗冬だけが、何も言わずに席につく。視線は店の中ではなく、外に向いている。

　俺は箸を取った。

「食うぞ」

　一口、口に入れる。普通だ。熱い、塩気、出汁。変なところはない。

「普通だな」

「それが一番だ」

　光太郎が言う。

「違う」

　俺は顔をしかめた。

「またそれかよ」

「揃う」

「何がだ」

　光太郎は答えない。ただ、店の出入り口を見る。人は多い。入る、出る、座る、立つ。何もおかしくない。

　だが、言われてみると、妙に整っている気がする。

　重俊が小さく言う。

「確かに、少し多いな」

「宿場だぞ？」

「そうだが……」

　言い切らない。宗冬がようやく口を開く。

「流れが途切れぬ」

　短い。だが、それで十分だった。俺は箸を止める。

「だから何だよ」

「詰まらぬ」

「は？」

「本来、滞りが出る」

　宗冬は外を見たまま言う。

「ぶつかり、止まり、流れが乱れる。それがない」

　俺は外を見た。確かに、ぶつかってはいる。だが、揉めない。止まらない。すぐ流れる。

「……気持ち悪ぃな」

　光太郎が言う。

「合う」

「何がだよ」

「合いすぎる」

　意味が分からない。だが、嫌な感じはある。重俊が低く言う。

「仕掛けるには、良い場所だ」

「おい」

　俺は顔をしかめた。

「飯食ってる最中にやめろ」

「事実だ」

　宗冬が続ける。

「人が多い。視線が散る。混ざる」

　それだけで、話が繋がる。俺は舌打ちを飲み込む。

「つまり？」

「見られても分からぬ」

　宗冬の声は変わらない。重俊が頷く。　

「隠れる必要がない、ということですな」

「いる」

　俺は周囲を見る。誰もこっちを見ていない。見ていないように見える。

「……どこだよ」

「中」

「どこが中だ」

　光太郎は答えない。ただ、ずっと同じ方向を見ている。俺は箸を置いた。食えなくなるほどじゃない。だが、さっきまでの普通が消えた。

　宗冬が眉をひそめる。

「落ち着け」

「まだ何も起きておらぬ」

「起きてからじゃ遅ぇだろ」

「だから見ておる。こちらの動きまで含めてな」

　宗冬が言う。その一言で、場が締まる。俺は息を吐いた。

「面倒くせえな」

「そうでなければ、来ぬ」

　宗冬は外から視線を外さない。そのまま、盆の上の茶碗に手を伸ばした。

　宗冬の手が、湯呑み茶碗に伸びる。　その動きは自然だった。だが、ほんのわずかに早い。俺も同時に手を伸ばしかけていた。

「それは余の茶である」

　宗冬が先に取る。

　次の瞬間だった。湯呑みを持った宗冬の手に、影がぶつかる。軽い衝撃。湯呑みが宗冬の手から弾かれ、床に落ちる。乾いた音がして、割れた。茶が広がる。

「あ〜ら、失礼」

　色気のある女の声だ。三味線を抱えた女。編笠を深くかぶっている。顔ははっきり見えない。鳥追いだ。

　宗冬はただ、割れた茶碗を見ている。俺は眉をひそめた。

「おい」

　女は気にした様子もなく、少しだけ首を傾げた。

「お侍様。いい男」

「おい」

　もう一度言う。女は笑ったように見えた。

「いい男が減るのは、つまらないでしょう？」

　その言い方は軽い。光太郎が言う。

「違う」

　女はそれ以上何も言わない。すっと離れ、人の流れに混ざる。一歩、二歩。それだけで、見えなくなる。

「……なんだ今の」

　俺は舌打ちを飲み込んだ。重俊が低く言う。

「偶然ではないな」

「来た」

　宗冬がようやく顔を上げる。

「……確定だ。もう隠す気はない」

　俺は割れた茶碗を見る。茶は床に染みている。

「毒か？」

　宗冬は答えない。代わりに、破片の一つに視線を落とす。重俊が続ける。

「入っておった可能性は高い」

「可能性じゃねえだろ」

　俺は吐き捨てた。光太郎が床を見る。

「濃い」

「飲んでねえぞ」

「残る」

　意味は分からない。だが、嫌な感じだけははっきりしている。宗冬が静かに言う。

「触るな」

　その一言で、場が止まる。俺は思わず手を引いた。

「分かってるよ」

「手を出すな」

　光太郎は茶の跡を見たまま言う。

「強い」

　宗冬が立ち上がる。周囲は変わらない。人は動く。声も続く。だが、さっきまでと同じには見えない。

「混ざっておるな」

　重俊が低く言う。

「完全に」

　宗冬は店の外へ視線を向ける。

「隠れておらぬ」

「堂々としてやがるな」

「ここでは、隠れる必要がない」

　宗冬はそれだけ言う。それで十分だ。人の中にいれば、隠れる必要はない。俺は息を吐いた。

「面倒くせえな」

「そうでなければ、ここを選ばぬ」

　宗冬は外へ向かって歩き出す。重俊がすぐに続く。

「出ますか」

「長居は無用だ」

　光太郎が言う。

「残る」

　俺は一度だけ振り返った。割れた茶碗。染みた茶。誰も気にしていない。まるで最初からなかったみたいに。

　俺は舌打ちをまた飲み込む。

「……やる気満々じゃねえか」

　外へ出る。空気は同じだ。だが、さっきより軽くない。人の流れは続いている。その中に、敵が確実に混ざっている。見えないまま、近くにいる。

　光太郎が無表情になる。

「いる」

「否応なくな」

　宗冬が前を見たまま、口を開く。

「それで良い」

　短い。だが、それで十分だった。

「上等だ」

　もう休みじゃない。最初から、そうだったのかもしれない。