柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第八章 追跡の東海道

第四話 駿府の影（後編）

　石段を上がるたび、足音が硬く響く。

　町のざわめきは、もう聞こえない。代わりに残るのは、乾いた土の匂いと、妙に音を吸い込む静けさだけだ。

　菩提樹院は、何も変わっていなかった。ただ、手が入っていない。掃かれていない落葉が端に溜まり、庭石の間に草が伸びている。戸は閉じているのに、閉めた人の気配が薄い。

　俺は石段の上で足を止めた。

「……静かすぎるな」

　重俊が周囲を見回しながら言う。

「人が寄っておらぬ」

　宗冬は境内を見渡していた。

「寄れぬのだ」

　断定だった。俺は顔をしかめる。

「寺だろ。普通は寄るもんじゃねえの」

　宗冬は表情を変えないまま答えた。

「普通ならな」

　ここは静かなのではない。静かにされている。俺は鼻を鳴らした。

「感じ悪ぃな」

「駿府そのものが、まだ引きずっておる」

　光太郎が庭の奥を見た。

「消えぬ」

　宗冬が歩き出す。俺たちも続く。境内の土は乾いている。だが、踏み固められていない。人が来ていないというより、来ても長く居られない。

　俺は視線を落とした。

「足跡、残ってねえな」

「意図的に避けられておる」

　宗冬が一歩進む。

「避けられているのではない。寄れぬのだ」

　同じ言葉だが、意味が違う。俺は眉をひそめた。

「何が違うんだよ」

「理屈ではなく、本能で退いている」

　宗冬のそれは説明じゃない。断言だった。俺は舌打ちを飲み込む。

「面倒くせえな」

　光太郎が言う。

「理解できぬ」

「お前はそうだろうな」

　重俊が返す。

「人は理由を求める。だが、理由が分からぬものもある」

　光太郎は少しだけ考えてから言った。

「奇妙だ」

　その一言が、妙に合っていた。宗冬が本堂の前で足を止める。戸は閉じている。

　鍵があるようには見えない。だが、開けていいものにも見えなかった。宗冬は戸ではなく、地面を見た。

「新しい足跡はない」

　重俊が視線を落とす。

「確かに」

　俺も見る。乾いた土の上に、古い踏み跡はある。だが、ここ数日のものはない。

「誰も来てねえ」

　宗冬が否定する。

「来ている」

「は？」

　宗冬は地面から視線を外さない。

「来て、すぐ退いている」

「長く留まれぬと」

「近い」

　その一言で、空気が変わる。俺は周囲を見る。木、石、草。隠れる場所はいくらでもある。だが、気配は見えない。

「またかよ」

「違う」

　光太郎が首を振る。

「残る、ではない」

　一瞬、間を置く。

「今だ」

　背中がぞくりとした。宗冬は振り返らない。だが、声が一段低くなる。

「出ぬな」

　それは、こちらではなく、見えない何かに向けた言葉だった。重俊が刀に手を置く。

「ここで仕掛けぬつもりか」

　宗冬が答える。

「ここでは、だ」

　短いが、意味は重い。俺は頭を掻いた。

「場所ってやつか」

　宗冬がわずかに頷く。

「向こうにも都合がある」

　それで全部繋がる。ここはただの寺じゃない。向こうにとっても、意味のある場所だ。

　だから、壊さない。

　だから、出てこない。

　俺は小さく息を吐いた。

「……性格悪ぃな」

　宗冬は否定しない。

「そうでなければ、ここまで来ぬ」

　境内の奥で、風もないのに枝が揺れた。俺は反射でそちらを見る。何もいない。だが、何もいないままでは終わらない気配だけが残る。

　光太郎がぽつりと言う。

「見る」

「こちらも見られておるな」

「嫌な場所だ」

　宗冬が前を向き直る。

「だから来た」

　それは感情ではない。判断だった。俺は舌打ちを飲み込む。逃げる気はない。だが、好きにもなれない。それで十分だった。

　宗冬が一歩、戸から離れた。それだけで、場の向きが変わる。俺は自然と足をずらした。重俊も同じ動きをする。光太郎だけが、動かずに奥を見ている。

「出ねぇのか」

　俺は低く言った。返事はない。だが、無視された感じはしなかった。

　宗冬が静かに言う。

「出ぬ。出る必要がない」

「試しておるのですな」

「見ておる」

　宗冬は短く返した。

「こちらの数、動き、間合い。すでに拾われている」

「姿も見せずにかよ」

　俺は舌打ちを飲み込む。

「見える」

「どこがだよ」

「動き」

　意味が分からない。だが、こいつが言うと外れない。

「気持ち悪ぃな」

「それでいい」

　宗冬がわずかにだけ視線を上げる。俺は顔をしかめた。

「何がだよ」

「気づいているということだ」

　余計な説明はない。だが、逃げ道もない。俺は息を吐いた。

「……で、どうする」

　宗冬は迷わない。

「何もせぬ」

「は？」

　思わず声が出た。重俊がすぐに言う。

「正しい判断かと」

「どこがだよ」

　重俊は視線を動かさずに言う。

「ここで動けば、向こうの土俵に乗る」

「待つ」

　光太郎が顎に手を当て、言う。

「待ってどうすんだよ」

「崩れる」

　だが、妙に腑に落ちる。宗冬が続ける。

「ここは場所だ。壊すことも、荒らすことも、意味を持つ」

　重俊が低く頷く。

「ゆえに、向こうも手を出さぬ」

「だから、こっちも動かねえ？」

「そうだ」

　宗冬が一言で返した。それで決まる。俺は頭を掻いた。

「面倒くせぇな」

　宗冬は否定しない。

「戦とはそういうものだ」

　軽くは言わない。事実として置く。

　その時、境内の奥で、また枝が揺れた。今度は、はっきり分かった。何もいない。だが、いる。

「近い」

　重俊が刀から手を離さない。

「間合いの内でございますな」

「だが、踏み込まぬ」

　俺は舌打ちした。

「なら、どうすんだよ」

　宗冬は目を閉じる。

「終わりだ」

　その一言で、空気が切れた。俺は顔をしかめる。

「は？」

「見るべきものは見た」

　宗冬は歩き出す。

「これ以上は意味がない」

　重俊と光太郎がすぐに続く。

「承知」

「足りる」

　俺だけが一瞬、遅れた。振り返る。庭、本堂、閉じた戸。何も変わらない。だが、何も変わらないままでは終わらない気配だけが残っている。俺は歯を食いしばった。

「……関係ねぇよ。なのに、離れねぇんだよ」

　さっきと同じ言葉だ。今度は、少しだけ違う。背を向ける。一歩、踏み出す。

　その時だった。

　背に、軽く触れるものがあった。すぐに離れる。重俊の手だ。何も言わない。それだけで十分だった。

　俺は息を吐いた。

「……行くぞ」

　今度は、止まらない。石段へ向かう。

　背後に、気配は残っている。だが、振り返らない。

　宗冬が前で言う。

「ここから先は、抜けば死ぬ」

　短い。だが、逃げ道はない。俺は肩を回した。

「抜いてねえよ」

　石段を降りる。一段、二段。

　音が戻る。風が戻る。

　だが、背の奥に残るものは消えない。

　光太郎が最後に言う。

「続く」

　宗冬が返す。

「当然だ」

　それで終わる。終わっていないまま、終わる。

　俺は前を向いたまま、歩いた。