柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第八章 追跡の東海道

第三話 駿府の影（前編）

　駿府の町に入った瞬間、空気が変わった。

　人はいる。店も開いている。荷を担ぐ男も、井戸端に立つ女もいる。

　だが、声が続かない。笑いかけた顔が途中で止まり、話し声が途切れる。戸は半分閉じられ、こちらを見る目だけが残る。まるで町全体が息を潜め、傷を舐めているようだった。

　俺は顔をしかめた。

「感じ悪ぃな」

「乱の余波だ」

　光太郎が短く言う。

「重い」

　確かにそうだった。賑やかさの形だけが残って、中身が抜け落ちている。

「別に俺ら、何もしてねえぞ」

　重俊が淡々と返した。

「そう見えぬのだ」

「どう見えてんだよ」

「武士の一団だ」

　それで終わる話らしい。宗冬が前を歩いたまま、静かに言った。

「疑うことが、生きる術になっている。信じた者から死ぬ」

　振り返らない。軽い調子では言えない言葉だった。

　俺は鼻を鳴らした。

「面倒な町だな」

　重俊がわずかに息を吐いた。

「町が悪いのではない」

「残る」

「便利な言葉だな、それ」

　俺が言うと、光太郎は首を傾げた。

「便利だ」

「褒めてねえよ」

　重俊が小さく笑いを噛み殺した。

　その時、宗冬が足を止めた。

　視線の先、木々の間に寺の屋根が見える。

「沓谷（くつのや）だ」

　一歩進む。短いが、それで決定だった。俺は顔をしかめた。

「行くぞ」

「どこにだよ」

「菩提樹院」

　宗冬は歩き出しながら答えた。

　その名を聞いた瞬間、足が止まった。重俊が振り返る。

「どうした」

　俺はすぐに答えなかった。喉の奥に、引っかかるものがある。

「……そこ、行くのか」

「何かあるのか」

「知ってる奴が、あいつにやられた」

　俺は視線を逸らした。空気が、わずかに沈む。

　重俊が低く言った。

「……平井藤十郎か」

「名前出すなよ」

　否定はしない。それで十分だった。

　光太郎が首を傾げた。

「壊れた」

「ああ。夢、見せられてな」

　それ以上は言わない。言っても戻らない。

　宗冬が静かに言った。

「ならば尚更だ」

　俺は顔を上げた。宗冬は前を見たまま続けた。

「場所ではない。残っているのはやり口だ。壊したものの根は、見ておくべきだ」

　余計な言葉はない。それだけで、理由として足りていた。

　俺は小さく息を吐いた。

「……嫌なとこ連れてくな」

　宗冬がわずかに笑った。冷たく、しかし、どこか寂しげな笑みだった。

「楽しい旅ではない」

「今さらだな」

「章吉、行くぞ」

　俺は頭を掻いた。

「分かってるよ」

　歩き出す。

　町の視線はまだ重い。

　だが、さっきより気にならない。気にしているのは、別の方だ。

　寺へ続く道に入る。人が減る。音が減る。

　代わりに、何かが残る。

　平井の最後の言葉が、頭の中で繰り返される。

「先生は正しい人なんだ」

「集めたよ、先生」

「応えてほしかった」

　あの帳面を抱きしめていた指。血の海の中で、まだ数字を数えようとしていた手。

　胸の奥がざわつく。

　あいつは、ただの欲深い男じゃなかった。夢を見せられて、夢にしがみついて、夢に潰された。由井正雪が与えた正しさが、どれだけ重かったのか。

　俺は正雪を憎んでいた。同時に、平井のことを思うと、胸が苦くなる。

　あいつは、最後まで「先生」を信じていた。そして、最後に裏切られた。俺は、あいつの死を止めることも、救うこともできなかった。ただ、見ていただけだ。

　光太郎が足を止めた。

「いる」

　俺は振り返る。

「町人だらけだろ」

「違う」

　光太郎は前を見ている。俺も見た。

　石段の手前。人影はある。だが、どれも普通に見える。

　重俊が低く言った。

「またか」

　宗冬が一言で終わらせず、静かに続けた。

「ついて来ている。だが、まだ出ぬ」

「駿府まで来ても、それかよ」

　宗冬は歩みを止めない。

「来るべき場所だ」

「誰にとってだ」

　俺が聞くと、宗冬は少しだけ視線を上げた。

「我らにも、向こうにもだ」

　その答えは、嫌なくらい筋が通っていた。

　光太郎が言った。

「近い」

　町の中で、その言葉は重かった。もう、来る。そんな気がした。

　石段の手前で、風が止まった。音が抜ける。

「……来るな」

「来る」

　光太郎が重ねる。

　――いるではない、来るか。

　石段の左右、木立の陰。音もなく、山伏が現れた。数は多くない。だが、散っていない。

　俺は刀の柄を叩いた。

「またかよ」

　重俊が刀に手をかけた。

「今度は出たな」

　光太郎が小さく息を吐いた。

「来た」

　宗冬が一歩前に出た。

　振り返らないまま、言う。

「退くな。ここで退けば、追われるだけだ。受けて崩す」

　重俊が低く頷いた。

「承知」

「分かってるよ」

　最初の一人が踏み込んでくる。

　速い。だが、遠い。俺は一歩寄る。

「遅ぇ」

　半身をずらした。相手の刃の軌道がずれる。そのまま肩に体を当てる。

　相手の体勢が崩れる。刀の峰で軽く叩く。それで終わりだ。

　横から来る。重俊が動く。引かない。半歩だけ前に出る。

　そのまま、相手の来る位置に刀を置く。

「そこだ」

　短い。無駄がない。斬ったのではない。相手が刀に飛びこんできた。

　背後に気配。振り返る前に、止まる。

　宗冬がいた。一歩だけ、前に出ている。それだけだ。

　刃は見えない。音もない。

　だが、山伏の動きが止まる。

　呼吸がずれる。背から崩れる。

「遅い」

　その一言で、流れが決まる。

　光太郎が横にずれる。

「蝿が止まる」

　相手の首を掴み持ちあげる。地面に叩きつける。

　残りが一瞬、迷う。揃っていた動きが、崩れる。次の瞬間、引いた。同時に、消える。

「逃げたぞ」

　重俊が周囲を見渡した。

「深追いは無用」

　光太郎が言った。

「消える」

　宗冬が歩き出す。

　何事もなかったように。

「逃がしたのではない」

「じゃあ何だよ」

　宗冬は前を見たまま答えた。

「試したのだ。数、動き、反応。見たいものだけ見て、退いた」

「やっぱ性格悪ぃな」

　重俊が言った。

「敵としては、な」

　同じ言葉だ。だが、意味は違う。石段の上に寺が見える。

　菩提樹院。空気がさらに重くなる。

　光太郎が足を止めた。

「まだいる」

「懲りねえな」

　宗冬が片方の口角をあげた。

「当然だ。ここから先が本命だ。今のは入口に過ぎぬ」

　そのまま石段を見上げる。

「ここから先は、抜けば死ぬ」

「抜いてねえよ」

　足を踏み出す。嫌な場所だ。

　だが、目を逸らす気はなかった。

　――あいつが、やられた先か。

　俺は一段、上がった。

　胸の奥で、平井の最後の声がまだ響いている。

「応えてほしかった」

　由井正雪という男が、どれだけの人を夢で殺したのか。

　俺はそれを、ただ見ていただけだ。

　その事実が、今も俺の足を重くしている。