柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第八章 追跡の東海道

第二話 関所越え

　箱根の山を抜けると、人の声が急に戻ってきた。

　さっきまでの静けさが嘘のように、ざわつきが一気に広がる。道の先に長い列ができていた。荷を下ろして待つ者、役人に何か言われて顔をしかめる者。関所だ。

　俺は列の先を見て、思わず声を上げた。

「うわ、並んでるじゃねえか」

　重俊が前を見たまま、低く応じた。

「当然だ。箱根の関所だぞ」

　光太郎が短く落とした。

「止まる」

「止まるのはいいけどよ……」

　俺は列の長さを目で測りながら、軽く肩を回した。

「全部見るのか？　全部ってどこまでだよ。褌（ふんどし）の中もか？」

「黙れ」

　重俊の声が低くなり、目が座った。本気で怒っている。

　光太郎はまったく頓着せず、淡々と続けた。

「見る」

「やめろ」

　俺は半ば本気で光太郎の口を塞ごうとした。

　重俊が盛大にため息をついた。

「褌の中以外全てだ。通行手形、荷物、身分……」

「面倒だな」

　光太郎が眉を寄せた。

「面倒」

「お前まで言うなよ！」

　俺は頭を抱えた。

　列に並ぶ。前の旅人が荷を広げ、布をめくり、袋を解いている。役人が一つ一つ確かめていく。時間がかかる。

　俺はぼやいた。

「これ、いつまで並ぶんだ？」

　重俊が淡々と答えた。

「通るまでだ」

「それが面倒って言ってんだよ」

　前が進む。次は俺たちだった。

　役人が顔を上げた。

「次」

　重俊が一歩前に出た。

「通行手形はこちらに」

　差し出す。

　役人は受け取り、目を通した。表情は変わらない。だが、視線が一度、こちらを順番に見た。

「荷を」

　言われて、俺は背負いを下ろしかけた。

　その時、宗冬が静かに一歩前に出た。

　ため息を一つ。ほんの小さな音だった。

「……余は柳生飛騨守宗冬が弟、柳生宗春である。この三人は我が門弟である」

　それだけだった。

　役人の顔色が、一瞬で変わった。背筋が伸び、顔が青ざめる。

「はっ……失礼いたしました！」

　慌てて深く頭を下げた。周囲の空気までが、ぴたりと変わった。

　俺は小声で重俊に言った。

「ずるくね？」

「身分だ」

　重俊が苦笑しながら答えた。

　光太郎が無表情で一言。

「便利」

「お前、正直だな」

　俺は思わず笑いかけたが、すぐに顔を引き締めた。

　宗冬は厳しい視線のまま、役人に対峙した。

「形だけでよい。だが、怠るな」

　静かな声だったが、逃げ場を一切与えない。役人はさらに頭を下げ、声が震えた。

「は、はっ！」

　そのまま通そうとする。宗冬がわずかに視線を落とした。

「見る気はあるのか」

　役人の手が止まった。

「い、いえ……！」

　慌てて荷の方を見る。だが、さっきまでとは明らかに違う。動きが雑だ。布を軽くめくるだけで、奥までは見ない。

　俺は眉をひそめた。

「おい」

　小声で重俊に言う。

「今の、ちゃんと見てねえぞ」

「見ておらぬな」

「合わぬ」

　光太郎が短く落とした。

　そのまま通される。

　関所を抜ける直前、俺は役人に声をかけた。

「なあ」

　役人がびくりと肩を震わせた。

「は、はい」

「ここ、全部見るんだよな？」

「……は、はい」

「鉄砲とかも？」

　一瞬、役人の動きが止まった。

「む、無論、止めます」

　言い切るには、少し遅すぎた。

　俺は宗冬を見た。

　宗冬はそのやり取りを、ただ静かに見ていた。ゆっくりと口を開く。

「止めるはずだ。それが関所だ」

　役人の顔が固まった。

「は……？」

　何も言えない。宗冬はそれ以上何も言わず、前に進んだ。それで終わりだった。

　俺たちは関所を抜けた。

　背後で、また別の旅人が呼ばれている声がする。

　さっきと同じはずの光景だ。

　なのに――どこか、噛み合っていない。

　俺は小さく息を吐いた。

「なんか変だな」

「関所としては、な」

　重俊が低く応じた。

　光太郎が頭を横に少しだけ振った。

「揺れる」

「通していいのか、これ」

　宗冬が歩きながら、静かに答えた。

「通しているのではない。通らせている」

　　　　　◇

　関所を抜けると、空気が変わった。

　人の声が遠ざかり、足音だけが残る。山道は再び狭くなり、木立が視界を切り取る。

　俺は一度だけ振り返った。関所はもう見えない。

　なのに、さっきの違和感だけが、ずっとついてきている。

　俺は苦笑を浮かべながら、重俊に話しかける。

「なあ」

「なんだ」

「今の、あれでいいのか？」

　重俊は即答しなかった。

「良いとは言えぬ」

　光太郎が小さく息を吐いた。

「揺れる」

「だよな」

　俺は小さく舌打ちした。宗冬が前で言った。

「形は守っている。だが、中が崩れている」

「関所としては致命でございますな」

　宗冬が歩みをわずかに緩めた。

「致命かどうかは、これから分かる。崩れているなら、いずれ露見する」

　俺は顔をしかめた。

「分かりたくねえな」

　山道に入る。人が減り、音が減る。

　その代わりに――気配が増える。

　俺は足を止めずに言った。

「……いるな」

「否応なくな」

　光太郎が落とした。

「囲む」

　俺は周囲を見た。木、岩、草。隠れる場所はいくらでもある。

　だが、散っていない。

「関所の外で動くか」

　独り言のようで、独り言じゃない。重俊が応じた。

「通した以上、ここからが本番でしょう」

　宗冬がわずかに顎を引いた。

「その通りだ」

　俺は舌打ちを飲み込んだ。

「面倒だな」

「まだ軽い。本番ではなかろう」

　短い。だが、重い。俺は顔を上げた。

「これでか？」

　宗冬は淡々と続けた。

「動いていない。それが最も厄介だ」

「見る」

「測っておりますな」

　宗冬が頷いた。

「数、動き、反応。それは正しい。だが、それだけでは足りぬ」

「趣味悪ぃな」

　宗冬がわずかにだけ笑った。冷たい、しかしどこか楽しげな笑みだった。

「敵としては、な」

　山道が少し開ける。光が差す。見通しがよくなる。

　だが――気配は減らない。

「減ってねえ」

「配置されております」

　光太郎が落とした。

「同じ」

「待っておる。こちらが緩むのを」

　その言葉で、はっきりした。これは偶然じゃない。意図だ。

「だったら早く来いよ」

　言ったが、何も起きない。風だけが通る。

　宗冬が静かに言った。

「動かぬのではない。動く必要がない」

「最悪だな」

　宗冬が返す。

「まだだ。最悪はこれからだ。今はまだ、こちらを測っている段階に過ぎぬ」

　山は変わらない。

　道も、風も、何も変わらない。

　だが、見えないものだけが変わっている。囲まれている。

　それでも、何もしてこない。

　だからこそ――逃げ場がない。

　俺は前を向いた。

　気づけば、足がわずかに速くなっていた。