柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第八章 追跡の東海道

第一話 距離の影

　品川の宿場は、海の匂いがした。

　江戸を出てまださほど経っていないはずなのに、風の質がすでに違っていた。人の熱気に潮の湿った気配が混じり、鼻の奥に残る。道は広くなり、人も増えた。荷を担いだ男、行き交う旅人、声を張る商人。どこを見ても動きが途切れない。

　俺は歩きながら肩を大きく回した。

「やっと外だな。江戸の空気よりマシだぜ」

　重俊が一歩後ろで歩幅を揃え、低く返した。

「気を抜くな。まだ江戸の内だぞ」

　光太郎が前を向いたまま、ぼそりと言った。

「多い」

「そりゃそうだろ。宿場だぜ」

　俺は鼻で笑った。人の多さなんて今さら驚くことじゃない。だが、光太郎が言うと少し意味が変わって聞こえる。

　通りを抜ける風に、荷の匂いと干し魚の匂いが混ざっていた。声はうるさい。だが、妙に整っている。何かに合わせて動いているようだった。

　俺は視線を左右に流した。

「普通だな」

「普通すぎる」

　光太郎が目を細めながら言った。

「匂う」

「何がだよ。またそれか」

　答えは返ってこない。光太郎は言うだけ言って、説明はしない。

　前で、荷を抱えた男と別の旅人が肩をぶつけた。

「おい、見て歩け！」

「そっちだろうが！」

　声が荒くなり、腕が伸びる。どちらも引かない。

　俺は足を止め、腕をまくりかけた。

「おい、それ――」

　重俊がすぐに手を伸ばして止めた。

「やめておけ」

「何でだよ」

「関わる必要がない」

　納得はいかない。だが、確かに関係はない。そういう場面だった。

　それでも一歩出かけた時、後ろから低い声が聞こえた。

「放っておけ」

　振り返るまでもない。宗冬だ。

　俺は肩越しに言い返した。

「いいのかよ」

「今はな」

　短い。それだけだった。

　俺は舌打ちを飲み込んだ。揉め事はそのまま収まった。どちらかが折れたわけでもない。ただ、引いた。

　妙だ。俺は眉をひそめた。

「終わりかよ」

「争う気がなかったか」

　光太郎が首を傾げた。

「違う」

「何がだ」

　俺は振り返った。さっきの二人は、もういない。どこに消えたのか分からない。

　人は多い。紛れるには困らない。だが、消え方が速すぎる。

「逃げ足早ぇな」

　重俊が周囲を見渡した。

「妙ではある」

　光太郎がぽつりと落とした。

「薄い」

「またそれか……お前、説明してくれよ」

　歩き出す。流れに乗る。人の波は途切れない。その中で、ふと視界の端にそれが入った。

　少し離れたところに、女がいた。

　三味線を抱えている。鳥追いか何か。年はよく分からない。顔もはっきり見えない。だが、目が合った気がした。すぐに逸らした。

　俺は歩きながら言った。

「またあの女だな」

　重俊が目だけで追った。

「距離が変わらぬ」

　光太郎が短く言った。

「同じ」

「同じって何がだよ」

　俺は肩をすくめた。

「たまたまだろ」

　そう言いながら、歩幅を少し変えてみた。速くする。次に落とす。

　それでも、女の距離は変わらない。

　俺はもう一度だけ振り返った。

　女は、そこにいる。こちらを見ているのか、見ていないのか分からない顔で、同じ速度で歩いている。

「……ついて来てねえ？」

　重俊が低く返した。

「偶然か」

「違う」

　その一言で、空気が少しだけ変わった。俺は頭を掻いた。

「気のせいだろ」

　言い切る。そうでないと面倒になる。だが、歩いても歩いても、視界の端にあの女がいる。離れもせず、近づきもしない。少し歩いてから、俺はふと足を止めた。

　振り返る。

　さっきまで見えていたはずの女は――いない。

「ほらな」

　俺は肩をすくめた。

　重俊が周囲を見渡した。

「……消え方が早い」

　光太郎が短く言った。

「消えた」

「だから、そういうもんだって」

　俺は前を向いた。人の流れは変わらない。荷を運ぶ音も、呼び声も、そのままだ。

　だが、さっきまであった何かだけが、すっと抜けている。

　数歩進む。

　また、視界の端にそれが戻った。同じ位置。少し離れたところ。三味線を抱えた女。

　俺は思わず顔をしかめた。

「……いるじゃねえか」

　重俊が息を詰めた。

「いつの間に」

「戻る」

「戻るってなんだよ」

　俺は振り返らずに言った。もう見るのも面倒だ。

　それでも分かる。あの距離。あの気配。消えたはずの場所に、同じように立っている。

　俺は少しだけ歩幅を変えた。速くする。重俊がそれに合わせる。光太郎も同じだ。

　女も――同じだった。距離が変わらない。

「おい」

　俺は小さく言った。

「やっぱおかしいだろ」

　重俊が低く答えた。

「認めたか」

「最初から変だって言ってただろ」

　光太郎が短く言った。

「変だ」

　その一言で、妙に納得してしまうのが癪だった。

　俺は舌打ちを飲み込んだ。

「声かけるか」

　一歩、進路を変える。あの女の方へ。

　重俊がすぐに腕を掴んだ。

「やめておけ」

「なんでだよ」

「関わる必要がない」

　同じ言葉だ。さっきと。

　俺は顔をしかめた。

「気持ち悪いだろ」

　光太郎が言った。

「消える」

「は？」

　俺は振り返った。

　――いない。

　さっきまで確かにいた場所に、何もない。人はいる。荷もある。だが、あの女だけが消えている。

　背中がわずかに冷えた。

「……な」

　言葉が出ない。俺は周囲を見回した。

　どこにもいない。

　重俊がゆっくり息を吐いた。

「やはり、ただの旅人ではない」

　光太郎がぽつりと落とした。

「薄い」

「だからそれ何だよ」

　俺は頭を掻いた。理解はできない。だが、普通じゃないのは分かる。

　その時、後ろから低い声が掛かる。

「構うな」

　宗冬だ。振り返る。宗冬は前を見たまま歩いている。視線も、歩幅も変わらない。

　俺は肩越しに言った。

「いいのかよ。ほっといて」

「今は、問題ない」

　短い。それだけで終わる。

　俺は小さく舌打ちした。

「なんだよ、それ」

　答えは返ってこない。

　重俊が一歩寄った。

「殿がそう言うならば」

「お前もかよ」

　光太郎が言った。

「触るな」

「お前まで同じこと言うな」

　俺はため息をついた。

　歩く。進む。止まらない。

　通りは相変わらず賑やかだ。何も変わらない。

　なのに、さっきから何かだけが違う。

　見えないものが、どこかにいる。

　いや――

　前だ。

　光太郎がふと足を止めた。

「いる」

「どこだよ」

　光太郎は前を見たまま、短く言った。

「前」

　視線の先には、人しかいない。

　商人や旅人、荷と人足の掛け声。どこにも、それらしいものはない。だが、こいつが言う時は、大抵当たる。

　俺は目を細めた。

　風が抜ける。

　さっきと同じはずなのに、少しだけ冷たい。

　俺は肩を回した。

　――まだ、何も起きていない。

　なのに。何かが、先にいる気がした。

　見えないまま、ずっと前を歩いている。

　気づけば、足がわずかに速くなっていた。追っているのか、追われているのか分からないまま。