柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第七章 影のはじまり

第四話 前提の崩壊

　通りを離れても、しばらく誰も口を開かなかった。

　夕方の町は少しずつ色を変え始めていた。店先の呼び声が近くなったり遠くなったりし、味噌を煮る甘ったるい匂いが風に混じって漂ってくる。人は多い。荷を抱えた男も、井戸端で立ち話をする女も、皆いつも通りだった。

　なのに、頭の中だけが引っかかったままだった。

　俺は歩きながら頭を軽く掻いた。

「……知らねえのか」

　前を見たまま言うと、重俊が横目でこちらを見た。

「何をだ」

「入れ替わるの」

　俺は少しだけ足を緩めた。

　重俊の足が一瞬止まった。それから、低く返した。

「宗冬様と宗春様、か」

「それだ」

　俺は頷いた。光太郎が二歩ほど先で振り返る。

「同じ」

「見た目はな」

　俺は肩をすくめた。

「駕籠の中に宗冬様がいると思って撃った。そこまでは筋が通る」

　重俊が腕を組んだ。

「だが、結果は宗春様が重傷」

「そういうことだ」

　風が通りを抜けた。通りの端で干してあった手拭いが、ふわりと揺れた。

　俺は小さく息を吐いた。

「外したっていうより、最初から見立てが違う」

　光太郎が短く言った。

「前提」

「便利な言葉だな、それ」

　俺が苦笑すると、光太郎は眉一つ動かさなかった。

「正しい」

「確かに、手口そのものは乱れておらぬ。鉄砲も、斬り込みも、無駄がない」

「だろ」

　俺は指を一本ずつ折った。

「駕籠の位置は押さえてる。撃つ場所も悪くねえ。詰めるのも早い。なのに肝心なとこだけ外してる」

　重俊が頷いた。

「技量の不足ではない」

「むしろ逆だな」

　俺は前を見たまま続けた。

「下手な奴なら、あそこまで綺麗に並ばねえよ」

　光太郎が俺たちの顔を見比べた。

「誤認」

「だな」

　俺はそこで立ち止まった。

　道の端には小さな水たまりが残っていた。荷車が通った跡が、その脇に黒く刻まれている。

　重俊も足を止めた。

「つまり、襲撃者は宗冬様を狙っていた」

「そうなる」

「だが宗春様を斬った」

「そういうことだ」

　同じことを繰り返しているのに、妙に腹の底が冷えた。

　重俊が低く呟いた。

「知らなかったのだな」

「何を」

　聞き返しながら、答えはもう半分出ていた。重俊は俺を見た。

「入れ替わることを、だ」

　俺は舌で奥歯を軽く押した。

「江戸の奴なら知ってるだろ」

「少なくとも、柳生家を狙うほど近い者ならな」

　光太郎が即座に言った。

「近くない」

「そうなるか」

「内なら、知る」

　短いが、それで十分だった。

　柳生屋敷に近い人間。江戸で動く人間。幕府の周りをうろつく人間。

　俺は鼻を鳴らした。

「面倒だな」

「面倒で済めばよいが」

「済まねえだろ」

　俺が言うと、重俊は否定しなかった。

　光太郎がふっと空を見上げた。

「外」

　夕方の光が、その横顔を薄く照らした。

　俺は眉をひそめた。

「江戸の外、な」

　重俊が静かに頷いた。

「その可能性は高い」

　人が行き交い、笑い声がする。商人が威勢よく声を張っている。

　なのに、その向こう側に何かが見えない。

　俺は頭を軽く掻いた。

「宗冬様を狙う。鉄砲まで持ち込む。なのに中身を外す」

「狙いは大きい」

　光太郎が足を止めた。

「上」

　俺はそいつの背中を見た。

「上、ね」

　重俊がわずかに目を伏せた。

「町の喧嘩では済まぬな」

　そこで、光太郎が不意に振り返った。目が細い。

「来る」

　短い一言で、空気が変わった。

　俺は反射的に周囲を見た。

「何がだ」

　光太郎はすぐには答えなかった。ただ、通りの先をじっと見つめている。

　重俊が腰の刀に軽く手をやった。

　夕方の町は相変わらず騒がしい。誰も何も気づいていない。

　だが、光太郎だけが違うものを見ていた。

　俺は一歩前に出た。

　通りの先、人の流れの向こうに、小さな影が見える。走っている。一直線にこちらへ。

「使いか」

「見たことがある」

　確かに、見たことのある奴が息を切らして、周りも見ずに走ってくる。

　嫌な予感が当たる形だ。

　光太郎が短く言った。

「早い」

「焦ってるな」

　俺は腕を下ろした。

　使いは俺たちを見つけると、足をもつれさせながら駆け寄ってきた。

「章吉殿……！　重俊殿！」

　声が裏返っている。

　重俊が一歩前に出た。

「どうした」

　使いは膝に手をつき、息を整えようとするが整わない。肩が激しく上下している。

「屋敷より……急ぎの……！」

「だから何だよ」

　使いが顔を上げた。目が血走っている。

「宗冬様へ――」

　そこで言葉が詰まった。喉が鳴る。

　嫌な間が落ちる。

　重俊がさらに一歩詰めた。

「申せ」

　使いは大きく息を吸い込んだ。

「……再び、動きあり」

　一瞬、音が消えた気がした。

　俺はゆっくり息を吐いた。

「ほら来た」

　軽く言ったつもりだったが、声が少し掠れていた。

　重俊が静かに問うた。

「どのような動きだ」

「詳細はまだ……ただ、影が動いていると……」

　光太郎がすぐに言った。

「来る」

「だから何がだ」

　俺は苛立ち混じりに返した。光太郎は通りの奥を見たまま、短く答えた。

「次」

　それだけで、十分だった。

　俺は舌打ちを飲み込んだ。

　さっきまでの違和感が、形を持ち始めている。

　終わっていないどころか、これからだ。

　俺は使いを見た。

「宗冬様は？」

「屋敷へ戻られております」

「だろうな」

　重俊が頷いた。

「急ぐぞ」

「言われなくてもだ」

　俺は踵を返した。

　夕方の町は変わらない。人も、音も、匂いも。

　だが、その中に混じったものは、さっきよりもはっきりしている。

　見えないだけで、確実に近づいている。

　光太郎が最後に一言、落とした。

「近い」

　俺は前を向いた。

　――今度は外さねえつもりか。