柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第七章 影のはじまり

第三話 ずれた理由

　襲われた場所は、思ったよりも普通の通りだった。

　長屋からそう離れていない。人通りはまだあり、店も並び、井戸端の声や荷を運ぶ車輪の音が日常を続けている。

　ただ、そこだけが少しだけ歪んでいた。

　黒く乾いた血の跡が、土に染み込んでいる。通る人間はみな、わざと視線を逸らしているが、目に入るものは消えない。誰も近づこうとしない。関わりたくないという空気が、はっきりと漂っていた。

　俺は足を止め、ゆっくりと息を吐いた。

「ここか」

「そのはずだ」

　光太郎は少し前に出て、しゃがみ込んだ。指で地面には触れず、ただ近くでじっと見つめている。

「残る」

「そりゃ残るだろ。血だぜ」

　俺は肩をすくめた。だが、光太郎が言うと少しだけ意味が変わって聞こえる。

　光太郎が顔を上げた。

「匂う」

　短い。

　重俊が周囲を見回した。町人は距離を取って遠巻きに見ているだけで、近づこうとする者はいない。誰もが「自分には関係ない」と顔に書いてある。

　俺は血の跡の横に立ち、足の位置を確かめた。

「駕籠はここか」

　重俊が歩幅を測るように数歩歩いた。

「この辺りで止まっていたはずだ」

　地面には、わずかにへこんだ跡が残っている。重い駕籠の脚が沈んだ形だ。

　俺はその前に立った。通りの幅、建物の位置、視線の高さを確認する。

「……撃たれたのは、こっち側だな」

　重俊が同じ方向を見た。

「うむ。この距離なら、外からでも十分に狙える」

　俺は数歩下がり、撃った側の位置に立った。駕籠までの距離を目で測る。

「近いな」

「外しはしない距離だ」

　重俊の声は低い。光太郎が立ち上がった。

「当てている」

「だろうな」

　俺は頷いた。宗春の左肩に当たっている。腕を持っていかれてもおかしくない距離だ。

　俺は足元を見た。足跡が乱れている。踏み込みが深い。何人かが一気に間合いを詰めてきた跡だった。

「撃って、すぐ来てるな」

　重俊が膝を折って地面を観察した。

「間合いが早い。迷いもない」

「早い」

　光太郎が短く言った。

　俺は立ったまま腕を組んだ。段取りも、技も、全部揃っている。

「……ちゃんとしてるな」

「隙は見当たらぬ」

　光太郎が少しだけ首を傾げた。

「だが」

　そこで言葉が止まった。俺はそちらを見た。

「なんだよ」

　光太郎は答えない。ただ、地面と通りの奥を交互に見ている。

　俺はもう一度、駕籠のあった位置に立った。目線の高さを変え、しゃがんでみる。もし自分がここに乗っていたら。撃たれて、斬られる。

　なのに。

「……外してる」

　思わず口に出ていた。

　重俊が顔を上げた。

「外しておるな」

「だよな」

　俺は立ち上がった。肩に当てている。急所じゃない。そこから斬りに来ているが、仕留めきれていない。やるなら、もっと確実にやるはずだ。

　光太郎がぽつりと言った。

「ずれている」

「それだ」

　俺は指を鳴らした。

　全部合ってるのに、最後だけ噛み合っていない。

　重俊が腕を組んだ。

「不可解だ」

　俺は通りを見渡した。普通の町だ。逃げ道はいくらでもある。人も多い。

　なのに鉄砲を使ってる。そこまでやるなら――

「……待てよ」

　俺は眉をひそめた。何かが引っかかる。

　重俊がこちらを見た。

「どうした」

　俺はゆっくりと言った。

「鉄砲って、こんなとこで使えるもんか？」

　一拍、空気が止まった。

　重俊の目が細くなった。

「……良いところに気づいたな」

　光太郎が短く言った。

「重いな」

「江戸で鉄砲は、そう易々と扱えぬ」

　重俊が続ける。俺は鼻で小さく笑った。

「だよな。運び込むだけでも目立つ。使えばもっと目立つ。しかも町中だ。誰かが見ている」

　俺は血の跡を指で示した。

「じゃあ余計おかしいだろ」

「ここまでやって、準備は万端。手口は正確。なのに……」

　光太郎が淡々と続けた。

「外す」

　風が通りを抜けた。暖かいはずの空気が、少しだけ冷たく感じられた。

　俺は腕を組んだまま、通りの奥を見た。

　準備は重い。手口は正確。技量もある。なのに、結果だけが違う。

　光太郎がもう一度、静かに言った。

「合わぬ」

「だな」

　重俊が腕を組んだまま、ふとため息をついた。

「まるで……最初から狙いがずれていたようだ」

　俺は軽く頭を掻いた。

「ずれてるってか……最初から外すつもりだったのか？　それとも」

　光太郎が首を傾げた。

「知らぬ」

「お前、便利な言葉だな」

　重俊が小さく咳払いをした。

「章吉……今は笑っている場合では」

「笑ってるんじゃねえよ。笑うしかねえんだよ」

　俺は肩をすくめた。

「鉄砲持ち出して、町中で撃って、斬りに来て、逃げる。全部完璧なのに、最後だけ外す。こんな不自然な話、笑うしかねえだろ」

　重俊が呆れた顔で俺を見た。

「……お前は相変わらずだな」

　光太郎が無表情で一言。

「笑う」

「お前まで言うな」

　重俊がため息をつきながらも、口元がわずかに緩んだ。

　三人の間で、ほんの一瞬緊張が緩んだ。

　だが、すぐに現実が戻ってくる。

　俺は血の跡をもう一度見た。

　準備は万端。手口は正確。なのに、宗春は死んでいない。

　光太郎が静かに言った。

「前提」

　俺と重俊が同時に彼を見た。

　光太郎は通り全体をゆっくりと見渡しながら、淡々と言った。

「前提が、ずれている」

　風が再び通りを抜けた。

　暖かいはずの午後の風が、なぜかひどく冷たく感じられた。

　何かが、最初からずれている。

　その「ずれ」が、俺たちの足元に、静かに影を落としていた。