柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第七章 影のはじまり

第二話 外した一撃

　長屋の路地は、傾いた午後の日差しが路地に残っていた。

　井戸のまわりには人が集まり、桶のぶつかる乾いた音が響いている。遅れて届く飯の支度の匂いが、路地に甘く淀んでいた。

　だが、うちの部屋だけは別だった

　宗冬は変わらず板の間に座っている。背筋はまっすぐ、湯呑みを手にしながら一言も発さない。ただそこにいるだけで、部屋全体の空気を支配していた。存在自体が重い圧となり、誰も軽々しく口を開けなくなっていた。

　重俊は正座のまま、膝に手を置き、じっと床を見つめている。光太郎は壁にもたれ、目を閉じたまま微動だにしない。

　俺は湯呑みを握ったまま、さっきの報せを頭の中で何度も繰り返していた。

　宗春が斬られた。帰り道で。

　戸が静かに開いた。

　音はさっきより控えめだった。だが、空気が変わる。

　夢之介だった。

　女形の姿のまま、すっと部屋に入ってくる。着物は華やかで、化粧も薄く施されているのに、足取りは侍そのものだった。

　肩の線、腰の落ち方、すべてに隙がない。煙管は手に持っているが、火は入っていなかった。

　そのまま宗冬の前に跪き、静かに頭を下げた。

「戻りました、兄上」

　宗冬がゆっくり顔を上げた。

「どうだ」

　短く、低い声。

　夢之介は煙管を指先で軽く回しながら、落ち着いた侍の口調で答えた。

「命は繋いでおります」

　夢之介は大きく息を吸う。

「左肩を撃たれ、その後斬られました。急所は外れておりますが、出血は相当です」

　宗冬がわずかに息を吐いた。

「助かるか」

「医師が付きっきりでおります。今のところは持ちこたえております」

　夢之介はそこで視線を落とし、声を少し低くした。

「ただし、左腕はしばらく使えません。最悪の場合、このまま使えなくなることも……」

　宗冬は何も言わず、一度だけ小さく頷いた。その仕草だけで、部屋の空気がさらに重くなった。

　俺は湯呑みを置いた。

「で、どうやられた」

　夢之介が顔を上げ、静かに答えた。

「町中でございます。城からの帰り、駕籠に乗っておられるところを、外から鉄砲で撃たれました」

　宗冬が眉をひそめた。

「町中で鉄砲か」

「左肩に着弾。そのまま距離を詰め、刀で斬りかかってまいりました」

　光太郎が目を開けた。

「早い」

「ええ、早うございました」

　夢之介は淡々と続ける。女形の柔らかな姿と、侍のような冷徹な口調のギャップが、異様な緊張を生んでいた。

「撃って終わりにするつもりはなかったようです。すぐに斬りに来ました。宗春様も応戦されましたが、肩をやられておられるため、力が入らず……」

　宗冬の声がさらに低くなる。

「不利だったな」

「ええ。不利でした」

　夢之介は静かに肯いた。

「そのまま深く斬られ、倒れられました。致命傷ではありませんでしたが、かなりの深手です」

　部屋がまた少し静かになった。

　外では子どもたちの笑い声がしているのに、ここだけ時間が止まったように感じられた。

　俺は顎に手を当てた。

「護衛は？」

「応戦しております。何人か斬っておりますが……」

　夢之介は一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。

「駕籠かきが一人、斬られました。残念ながら……」

　宗冬が目を閉じた。

「現場は混乱しましたが、屋敷はまだ崩れておりません」

　夢之介は続ける。

「襲撃者も無傷ではなかったようです。しかし、全員逃げてしまいました」

　俺は舌打ちを堪えた。

「取り逃がしたか」

「ええ」

　夢之介の目が細くなった。

「そこが妙でございます」

　光太郎がゆっくりと身体を起こした。

「妙」

　宗冬が低く唸った。

「鉄砲まで用意し、手は抜いておらぬはずだ」

　俺は畳を指で叩いた。

「なのに逃がす」

　夢之介が煙管を指先で静かに回した。

「やる気はあります。準備も整えております。なのに、詰めが甘い」

　光太郎が首をわずかに傾げた。

「ずれてる」

「狙いを外したか」

　重俊が目を細めた。

　俺は肩をすくめた。

「外した、というより……」

　言いかけて、言葉を飲み込んだ。まだ形にならない。

　夢之介が俺を見た。

「何か？」

「……いや」

　俺は湯呑みを持ち上げた。

「……筋が通らねえ」

　重俊が低く呟いた。

「正雪の残党？」

　夢之介が静かに頷いた。

「屋敷もその線で動いております」

　光太郎が即座に返した。

「違う」

　短い。宗冬が眉を寄せた。

「なぜそう言い切る」

　光太郎は少しだけ目を細め、淡々と言った。

「匂わぬ」

「またそれか」

「重要だ」

　夢之介が煙管を口元に近づけ、静かに言った。

「動機はある。恨みもある。だが……」

　そこで言葉を切り、女形の柔らかな顔立ちとは裏腹に、鋭い視線を巡らせた。

「やり方が、雑ではないのです」

　俺は顔を上げた。

「雑じゃない？」

「鉄砲でございます」

　夢之介は指を一本立てた。

「駕籠を正確に撃ち、距離を詰めるのも早い。訓練の跡が見えます」

　宗冬が頷いた。

「手は抜いておらぬ」

「ええ」

　夢之介の声が低くなった。

「なのに、外す」

　光太郎が静かに言った。

「知らぬ」

「……何をだ」

　光太郎はすぐには答えず、戸の方を見つめていた。

　外では誰かが笑い、井戸の水音が続いている。その中で、光太郎だけが違うものを見ているようだった。

　やがて、ぽつりと落とした。

「前提」

「前提、か」

　夢之介が小さく、しかし冷たく笑った。

　宗冬はただそこに座っているだけで、圧が部屋全体を支配していた。

　夢之介が煙管を下ろした。

「屋敷は固めております。出入りも制限し、しばらくは様子見です」

　宗冬は低く短く答えた。

「うむ」

　判断はまだ出さない。だが、止まってもいない。

　俺は小さく息を吐いた。

　長屋の音が、ゆっくりと戻ってくる。さっきと同じはずなのに、少しだけ違って聞こえた。

　光太郎がもう一度、静かに呟いた。

「合わぬ」

「だな」

　何かが、確かにずれている。

　刃が、ほんのわずかに逸れたその瞬間から、影が、音もなく形を変え始めていた。