柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第七章 影のはじまり

第一話 ずれた刃

　午後の長屋は、今日も狭い路地いっぱいに生活の音を撒いていた。井戸の滑車がきしみ、桶がぶつかり合い、どこかの婆さんが朝から怒鳴り続けている。

　だが、俺の部屋だけは、まるで別の世界のように重く淀んでいた。

　宗冬は粗末な板の間にそのまま腰を下ろし、湯呑みを手にしていた。背筋は微動だにせず、長屋の汚れた床の上でもその威厳を崩さない。

　隣には夢之介が座り、女形のまま煙管をくゆらせ、薄い煙をゆっくりと吐き出していた。

　重俊は膝の上に両手を置き、光太郎は壁にもたれかかっている。俺だけが、どうにも居心地が悪く、落ち着かなかった。

　俺は湯呑みを握り直した。

「で……結局、あいつは駿府で終わったんだな」

　宗冬が静かに、しかしはっきり頷いた。

「うむ」

　それだけだった。

　由井正雪は駿府で自決した。張孔堂は崩れ、お咲は姿を消し、後に出家したとだけ聞かされた。誰も詳しくは語らない。語ったところで、もう取り戻せないものばかりだった。

　夢之介が干し芋を指でつまみ、口に運びながら、煙管の煙をゆるく吐いた。

「咲殿のことまで書いたら、売れるかしらねぇ」

　宗冬が横目だけで見た。

「やめておけ」

「あら、冷たいわねぇ、殿〜」

「冷たくて結構だ」

　重俊が小さく咳払いをした。

「夢之介殿、さすがにそれは洒落になりませぬ」

「咲殿、可愛かったのかしら？」

　重俊は慌てて口を閉じ、頰がうっすら赤くなった。

　夢之介は肩をすくめた。

「真面目ねぇ、重俊は」

「其方が軽すぎるのだ」

　俺はぬるくなった茶をすすった。誰も入れ直そうとしない。この部屋らしい。

　光太郎が不意に口を開いた。

「帳簿」

　全員の視線が一斉に集まった。

　光太郎は壁にもたれたまま、短く続けた。

「正確」

「ああ」

　俺は息を吐いた。

「血もついてなかった。あの時、遠くへ飛んでたからな」

　夢之介が煙管の灰を落としながら言った。

「几帳面にもほどがあるわねぇ。落とし紙まで記してあったそうじゃない」

　夢之介が煙を燻らせながら、続ける。

「義賊が盗んだ金額すら、書いてあったと聞いたわ」

「全部か？」

「そうだってさ。盗賊への手当てすら……ね」

　重俊が眉を寄せた。

「そこまでか」

「そこまでよ」

　夢之介が答えると、宗冬がゆっくりと湯呑みを置いた。

「勘定方が言っていた」

　一拍、間を置く。

「――欲しかった、とな」

　部屋が少しだけ静かになった。

　外では子どもたちが走り回り、井戸端で笑い声が響いているのに、この部屋だけ音が遠のいた気がした。

　俺は視線を板の間に落とした。

「……場所、違ってりゃな」

　重俊が低く頷いた。

「うむ」

　光太郎が首をわずかに傾げた。

「誤る」

「お前が言うと身も蓋もねえな」

「事実」

　そう返されると、何も言えなかった。しばらく沈黙が落ちてから、俺は宗冬を見た。

「あの人は、何を見てたんだ」

　宗冬は少しだけ考えるように黙った。　

「夢だ」

「夢、か」

「だから覚める」

　淡々とした声だった。慰めるでも、切り捨てるでもない。ただ、そういうものだと置く声だった。

　光太郎が外の光を見つめたまま、静かに言った。

「空っぽ」

　宗冬はほんのわずかに口元を緩めた。

「……そうだな」

　　　　　◇

　その時――

　外の足音が変わった。

　さっきまでの長屋の雑多で緩い足音ではない。まっすぐこちらへ向かってくる、急いだ、重い足音だった。

　重俊が顔を上げ、俺も戸口を見た。光太郎だけが先に目を細めた。

「来る」

　次の瞬間、戸が強く叩かれた。乱暴で、必死な叩き方だった。

　重俊が即座に立ち上がり、裾を払って戸口へ向かった。

「何者だ」

　外から荒い息が返ってきた。

「柳生屋敷より！　急ぎの報せ！」

　宗冬はすでに立っていた。動きに一切の迷いがない。

　重俊が戸を開ける。

　使いの男が、ほとんど転がり込むように入ってきた。顔は青ざめ、肩で息をしている。

「帰り道にて――」

　言葉が止まる。喉が完全に乾いているらしい。

　宗冬が一歩前に出て、低く、しかし鋭く問うた。

「誰が！」

　短い問いだった。使いは息を整えながら、震える声で続けた。

「宗春様が――襲われました」

　一瞬、部屋の空気が凍りついた。

「重傷にございます」

　宗冬は目を細めただけだった。表情にほとんど変化はない。だが、その視線は刃物のように冷たく鋭くなった。

「……そうか」

　それだけだった。声に揺れはない。

　夢之介が煙管の火を落とした。女形の姿のまま、気配が一瞬で変わる。

「殿」

「宗弘」

　名を呼ばれた瞬間、夢之介の目が鋭くなった。

「行け」

　一言だった。

「屋敷へ戻れ。警護と統制を任せる」

　夢之介は立ち上がった。動きだけが男らしいほど鋭い。

「それでは、殿が」

「余もなかなかに強い」

　宗冬は淡々と返した。

「ここに三人もいる」

　視線だけが、俺たち三人に向けられた。

　重俊が背筋を正した。

「お任せを」

「勝手に決めるな」

　光太郎が壁から離れ、静かに言った。

「問題ない」

　夢之介が一歩踏み出しかけて、ふと止まった。

　振り返り、煙管を指で軽く回しながら、静かに言った。

「兄上にかすり傷でもついていたら――戯作で全部ばらすわよ」

　俺は顔をしかめた。

「やめろ」

　重俊が真顔で頷いた。

「洒落にならぬ」

　光太郎が首を傾げた。

「読む」

「読むな」

　夢之介はくすりと小さく笑い、そのまま戸口へ向かった。

　使いの男が慌てて後を追う。戸が開き、昼の強い光と熱気が一瞬流れ込んだ。

　すぐに、また静かになった。

　外ではいつも通りの長屋の喧騒が続いている。

　だが、この部屋の中だけが、決定的に違っていた。

　宗冬は立ったまま、何も言わない。視線は遠く、しかし確かに何かを捉えていた。

　俺は視線を板の間に落とした。

　宗春が斬られた。　帰り道で。

　――外したのか。

　それとも、最初から狙いは別だったのか。光太郎がわずかに顔を上げ、静かに言った。

「妙だ」

　重俊が眉を寄せた。

「何がだ」

　光太郎は戸の方を見たまま、短く、冷たく答えた。

「合わぬ」

　俺は小さく息を吐いた。

　長屋の昼は、何も変わらないように見える。

　だが、何かが、確かにずれた。

　刃が、わずかに逸れたその瞬間から、影が動き始めた。