柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第六章 崩壊の連鎖

第四話 統制の崩壊

　朝の長屋は、静かすぎた。

　誰も口には出さないが、皆が同じ方角を気にしている。張孔堂の方角だ。空気が張りつめ、言葉が少なく、視線が時折遠くへ泳ぐ。

　俺は戸口にもたれ、大きく欠伸をした。

「……気になるな」

「放ってはおけぬ状況だ」

　光太郎が外の薄明るい空を見た。

「来てる」

「何がだ」

　光太郎は黙って首を小さく横に振った。少し間を置いて、静かに息を吐く。

「……様子見だな」

「うむ。見るだけだ」

「じゃあ行くか」

　三人で長屋を出た。

　朝の張孔堂は、予想以上に静かだった。

　門の前で足を止める。人の出入りはある。だが、声がない。昨日まで響き渡っていた怒鳴り声や槍の音が、どこにも聞こえない。風が門をくぐり抜ける音だけが、妙に大きく感じられた。

　俺は頭を掻いた。

「……静かすぎるな」

「落ち着いた、とは違うな」

「だろ。変だ」

　光太郎が門の奥をじっと見つめたまま、ぼそりと言った。

「来てる」

　俺は眉をひそめた。

「何がだ」

　光太郎は答えず、そのまま中へ歩き始めた。

　土の匂いに、わずかな腐ったような湿った匂いが混じっている。昨日と同じ場所のはずなのに、空気が重く淀んでいた。

　庭に出ると、浪人たちは確かにいた。だが、誰もまとまっていない。槍を持ったまま地面に突き立てて動かない者、壁にもたれかかって目を虚ろに開けている者、ただ座り込んで空を見つめている者。

　重俊が低く呟いた。

「揃っておらぬな」

「昨日までは一応形になってたのにな」

　光太郎が足元に散らばった砂利を見下ろした。

「散る」

　その時、庭の奥で小さな声が上がった。

「足りねえって言ってんだろ……」

　椀が地面に叩きつけられる音がした。振り返ると、数人が押し合っている。だが、長く続かない。一人がすぐに肩を落として引くと、それで終わった。

　俺は顎で示した。

「また飯か」

「尽きてきておる」

　近づくと、地面に広がった粥は水のように薄く、米の影などどこにもない。

　俺はしゃがみ込んで、指で少し掬ってみた。

「……これ、もう水だな」

　背後から、掠れた声がした。

「ごめんね……」

　振り向くと、お咲が立っていた。泣きそうな顔で盆を持っているが、中はほとんど空だった。わずかに残った粥が、底に薄く張りついているだけ。

「配り終わりか」

「最初から、これだけ」

　重俊が一歩前に出た。

「米は」

「ないの」

　短い言葉だった。声が震えていた。

　庭を見渡す。椀を持った浪人たちの顔は、どれも同じだった。怒っているわけでも、笑っているわけでもない。ただ、虚ろに開いている。目に光りがない。

　俺は舌打ちした。

「買えねえのか」

「言ったよ」

　お咲の声が少し掠れた。

「でも……足りないって」

　重俊が静かに言った。

「金が回っておらぬか」

　光太郎がお咲をじっと見つめた。

　お咲は苦く、力のない笑みを浮かべた。

「減る」

「減ってるどころじゃないよ」

　盆を抱き直す手に、力が入る。指の関節が白くなっていた。

「これじゃ……誰も満たせない」

　椀を持ったまま立ち尽くす浪人がいた。口をつけるでもなく、ただ中をぼんやりと覗き込んでいる。やがて、何も言わずにそれを地面へ捨てた。音もなく、薄い粥が広がっていく。誰も拾おうとしない。

　風が庭を抜けていった。誰もすぐに言葉を継がない。

　俺はゆっくり息を吐いた。

「……もう終わりだな」

　だが、さっきの連中はもう争っていない。誰かが引くと、それで終わってしまう。

　重俊が周りを見回した。

「妙だ」

「何がだ」

「怒りが続かぬ」

　俺は眉をひそめた。

「腹減りすぎて、力も出ねえんだろ」

　光太郎が首を小さく振った。

「違う、去る」

　庭の端で、また小さな言い争いが起きた。

「それは俺の分だ」

「証拠があるのか」

「……もういい、持ってけ」

　それで終わった。誰も声を荒げない。俺は顔をしかめた。

「なんだそれ」

「譲ったのではない。諦めたのだ」

　俺は肩を落とした。

「そっちの方がやべえな」

　風がまた庭を横切った。誰も声を張らない。誰もまとめようとしない。人はいるのに、どこにも芯がなかった。

　光太郎がぽつりと言った。

「持たぬ」

「……長くねえな」

　重俊が静かに答えた。

「うむ」

　俺は踵を返した。

「ここにいても仕方ねえ。戻るぞ」

　三人で歩き出す。背後でまた小さな声が上がったが、すぐに風に溶けて消えた。

　門を出る直前、俺は一度だけ振り返った。

　張孔堂は、まだ立っていた。

　だが、中はもう崩れかけていた。

　その時、お咲が静かに俺たちの前に立った。盆を胸に抱きしめ、目が赤く腫れている。

「待って。まだ……ここを捨てたくないの」

　俺は足を止めた。

　お咲は庭の方を振り返り、掠れた声で続けた。

「みんな、最初は夢を見てここに来たの。先生の言葉に救われたって言って……。だから、私、せめて最後まで、ここにいたい」

　重俊が静かに息を吐いた。

　光太郎は無言でお咲を見つめている。

　俺は小さく頭を掻いた。

「……お前、危ねえぞ」

　お咲は唇を噛み、首を振った。

「分かってる。でも、逃げたら……私まで、みんなと同じになっちゃう」

　風が強く吹いた。お咲の前掛けがはためく。

　俺たちは何も言えなかった。

　お咲はもう一度、深く頭を下げた。

「ありがとう……様子、見に来てくれて」

　それだけ言って、彼女は盆を抱えたまま、ゆっくりと庭の奥へ戻っていった。小さな背中が、風の中でひどく頼りなく見えた。

　俺たちは門をくぐり、外へ出た。

　朝の陽が、やけに白く見えた。