柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第六章 崩壊の連鎖

第一話 静寂の異変

　張孔堂の朝は、昨日までと同じはずだった。

　だが、音が違った。

　庭に並んだ浪人たちが、一斉に槍を踏み込む。砂を踏む音が、揃いすぎていた。間も、息遣いも、狂いがない。誰かが怒鳴って合わせているわけではない。ただ、動きが自然に一つにまとまっていた。まるで、すでに一つの軍勢と化しているかのように。

　俺は縁側に腰を下ろし、膝に肘を乗せたまま、じっと庭を見つめた。

「……なんか、変だな」

　重俊が腕を組み、低く応じた。

「気づいたか」

「あれは稽古ではない」

　俺は顎で庭を示した。

「じゃあ何だ」

「兵の訓練だ」

　その横で、光太郎が無表情に庭を見据えたまま、ぼそりと言った。

「揃う」

　槍がまた一斉に振り下ろされる。乾いた音が、ぴたりと重なった。俺は口の端を歪めた。

「塾じゃねえな」

「最初からそのつもりだったのだろう」

　光太郎がわずかに首を傾げた。

「始まっている」

「何がだ」

　光太郎は答えなかった。ただ、冷たい視線を庭に固定している。

　槍の動きが止まる。号令もなく、浪人たちが一斉に息を吐いた。その統一感が、むしろ不気味だった。

　その時、庭の端で声が上がった。

「少ない！」

　若い浪人が椀を掲げ、声を荒げている。

「これじゃ足りねえだろ！」

　向かいの男が睨み返した。

「文句言うな」

「順番だ」

「足りないのはみな同じだ」

　肩がぶつかり、槍を持ったままの押し合いが始まる。重俊が腰を浮かせた。

　俺は手を伸ばして制した。

「放っとけ」

「だが――」

「今止めても変わらねえ」

　重俊は歯を食いしばったが、ゆっくりと座り直した。

　光太郎が静かに首を傾げる。

「増えた」

「お前、なんでも増えるな」

　光太郎は首を小さく振った。

「すべて足りない」

　その言葉の直後、廊下の向こうから軽い足音が近づいてきた。

　盆を抱えたお咲だった。いつもより歩きが重い。肩が落ち、目元に疲れがにじんでいる。

　俺は軽く手を上げたが、すぐに言葉を飲み込んだ。

「お、飯か」

「飯じゃないよ」

　盆を下ろす。椀の中は、ほんのわずかな粥だけだった。水のように薄い。

　俺は椀を覗き込み、思わず声を漏らした。

「……これ、水か？」

「お粥」

　お咲は小さく、力のない笑みを浮かべた。

「……薄いの」

　俺は椀を持ち上げた。軽すぎる。腹に溜まるはずがない。

「こんなんじゃ腹に溜まらんだろ」

「誰も持たないよ」

「量が足りぬのか」

「お米がないの」

　俺は庭に目をやった。さっきの言い争いが、まだ続いている。声が次第に大きくなり、苛立ちが空気に溶けていく。

「買えばいいじゃねえか」

　お咲は少し間を置いた。声が弱々しい。

「言ったよ」

　そして、ほとんど囁くように続けた。

「でも……無い袖は振れぬって」

「……誰だ、それ」

　お咲は迷わず答えた。

「帳場の人。お金のこと、全部見てる人」

　俺は小さく舌を鳴らした。

「そいつ……聞いたことあるな」

「金が回っておらぬか」

「回ってないどころじゃねえ」

　俺は椀を指で軽く叩いた。

「これ見りゃ分かる」

　光太郎が椀を覗き込み、淡々と呟く。

「薄い」

「このままだとね。みんな、怒るよ」

　庭でまた声が上がり、椀が転がる乾いた音が響いた。

　光太郎が静かに、しかし確かな声で言った。

「もう怒っている」

　俺はゆっくり立ち上がった。

「……十分だな」

「何だ」

　重俊が見上げる。

　俺は肩を回しながら答えた。

「帰る。腹減ってる、金がない、人が増えてる。これで報告には足りる」

　重俊は一瞬だけ考え、深く頷いた。

「よかろう」

「出る」

　三人で廊下を歩き出す。

　背後で怒鳴り声が続き、椀が割れる音が聞こえた。張孔堂の空気が、さっきより明らかに重く淀んでいた。

　門へ向かう途中、向こうから二人が歩いてきた。

　一人は見覚えのある顔だった。義賊騒動の時、俺たちを見て笑っていた男。もう一人は細身の男で、帳面を抱え、目を伏せたまま歩いている。お咲の言った帳場の人間だろう。

　すれ違う瞬間、笑っていた男はこちらを見なかった。

　だが俺は足を止めた。

「……おい」

「どうした」

　重俊が振り向く。俺は小さく顎で示した。

「あいつ」

「匂う」

　笑っていた男は気づかず、奥へ消えていく。帳場の男も顔を上げない。ただ静かに歩いていく。

　俺はしばらくその背中を見送り、息を吐いた。

「……ああ、そういうことか」

「何がだ」

　俺は肩をすくめた。

「義賊の金だよ。金の行方」

「燃える」

　俺は門の外へ出た。振り返らなかった。

「だから、報せる」

　　　　　◇

　柳生屋敷の奥座敷は、いつものように静かだった。

　重俊が淡々と報告を続ける。

「兵は整っております。武具の調達も進んでいる様子。だが、兵站が破綻しております。資金が追いついておりませぬ。粥も薄く、門人たちの不満が日増しに高まっております」

　宗冬は石のように動かず、黙って聞いている。その視線は重く、座敷の空気を圧しつぶすようだった。

　俺は小さく息を吐き、膝を指で軽く叩いた。

「その金蔵に、義賊の金が流れている。ただ足りねえのは、中抜きしてるんだろ」

　宗冬の目が、ゆっくりと俺に向いた。冷たい眼光が、肌に突き刺さる。

　俺は構わず続けた。

「見た。知った顔の男がいた」

　宗冬の声が、低く落ちた。

「誰だ」

「義賊の料亭をはっていた。奴らが逃げる時、笑っていた男だ」

　宗冬の指が、ぴたりと止まった。空気が一瞬、重くなる。

「顔は忘れねえ。それで分かった」

「なら、正雪が命じていたのか？」

　俺は少し視線を落とした。

「正雪じゃねえと思う。勘なんだが」

「そうか。ならば、首魁は塾におらぬのか？」

「いる。証拠はねえが」

　宗冬の眉が、わずかに動いた。その動きだけで、座敷の温度が下がったように感じられた。

「平井藤十郎だ。勘定方だ」

「何故名を知っておる？」

　俺は頭を掻きながら、肩をすくめた。

「教えてくれたんだよ。吉原の幽霊が」

　重俊の顔が青ざめた。

　宗冬は口元をわずかに緩めたが、その笑みは冷たく、底知れなかった。

「あの時か。あの幽霊がのう。他に何も言っておらなんだか？」

「『江戸を守れ』ってな。意味は分からなかった」

　宗冬が顎に手を当て、ゆっくりと目を細めた。

「幽霊は座敷で耳にしたのだろう。平井藤十郎と義賊が話していたのを」

「だろうな」

「しかし、それだけでは、幕府が動く証拠にならぬ」

　重い静寂が落ちた。

　光太郎が、感情のこもらない声で短く言った。

「欲が集まる」

　宗冬の視線が、光太郎に移った。その圧は、まるで刃物のように鋭く、重かった。座敷の空気が、張りつめた糸のように緊張する。

　宗冬はゆっくりと息を吐き、低く、しかし確かな声で言った。

「欲が、か……」

　その一言だけで、報告は終わった。宗冬の視線は、俺たち三人を貫き、遠く張孔堂の崩れゆく気配を、すでに捉えているようだった。