柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第五章 集いの熱

第四話 広がる不穏

　張孔堂の朝は、異様に早かった。

　日がまだ高くならないうちから、庭では木刀の打ち合う音が響き渡り、槍を振る風切り音、怒鳴り声、砂利を踏みしめる足音が絶えなかった。元が古い寺の境内とは思えない、荒々しい騒がしさだ。

　俺は縁側に腰を下ろし、湯呑みを傾けていた。茶はぬるく、味気ない。朝から酒を飲むわけにもいかず、仕方なく口に含む。

　庭では浪人たちが列をなし、槍を肩に担いで同じ動きを繰り返している。動きに乱れがない。一糸乱れぬ統制だった。

　俺は顎でその光景を示した。

「塾か、これ？」

「拙者の知る兵法塾とは、様子が違う。あれでは軍の訓練だ」

　重俊が腕を組み、眉を寄せて言った。

　槍が一斉に振り下ろされる。乾いた音が、ぴたりと揃った。

　光太郎が庭を見たまま、ぼそりと呟く。

「軍」

　俺は茶をすすりながら、肩をすくめた。

「やっぱりそう見えるか」

　重俊がさらに眉をひそめる。

「三千の浪人と聞いたが……冗談ではなかったな」

「三千って、飯はどうしてんだよ」

　俺は庭の長い列を見渡しながら言った。重俊が即座に突っ込む。

「まずそこを気にするのか、お前は」

「大事だろ。腹減った軍なんて三日で崩れるぜ」

　俺は湯呑みを置いて肩をすくめた。

　光太郎がぽつりと言う。

「粥」

「なんで知ってるんだよ」

　光太郎は庭の奥を指差した。

「匂い」

　重俊が鼻をひくつかせ、目を細める。

「……確かに。奥から炊き出しの匂いがするな」

「ほらな。飯の話は大事なんだって」

　俺が得意げに言うと、重俊が深いため息をついた。

「お前の頭の中は常に飯だな……」

　光太郎が無表情で続けた。

「章吉」

「なんだ」

「餓鬼……もどき」

「余計なお世話だ！」

　俺は軽く頭を叩かれたような気がして、思わず声を上げた。重俊がくすっと笑いを漏らす。

　庭では浪人たちがまだ槍を振り続けている。顔つきが違う。目がぎらついている者、ただ機械のように動く者。腹の底に何かを溜め込んでいるような気配があった。

　俺は立ち上がりながら言った。

「しかしあれだな」

　重俊を見る。

「塾ってより、もう戦の準備だろ」

「拙者もそう思う。統制が取れすぎている」

　光太郎が短く言った。

「隊」

「お前は一言で終わるな」

　光太郎は首を傾げた。

「足りぬか」

「いや、足りてるよ。十分だ」

　その時、庭の端で若い浪人と中年の浪人の言い争いが始まった。

「先生は言ったんだ。武士が飢える世は間違っているってな！」

「綺麗事だ。食えなきゃ畑でも耕せ」

　中年の浪人が鼻で笑う。若い浪人が目を吊り上げた。

「武士が土いじりか。そんな世はもう終わってる」

「終わってるのはお前の頭だ」

　重俊が小さく息を吐いた。俺は頭を掻きながら呟く。

「危ういな……」

「腹減ってりゃ誰でも怒るさ」

　光太郎が二階の窓を見上げながら、静かに言った。

「匂う」

「またそれか。何が匂うんだよ」

　光太郎は庭全体を見渡した。

「熱」

　重俊が腕を組み直す。

「……確かに妙な熱気がある」

「火事にならなきゃいいけどな」

「火」

　俺は思わず笑った。

「江戸は毎日どこか燃えてるだろ」

　光太郎は首を小さく振った。

「違う」

「じゃあ何だよ」

「まだ小さい」

　重俊が庭の奥に目を凝らす。

「……火種か」

　その時、背後から明るい声がした。

「新入り、暇？」

　振り向くと、お咲が立っていた。

　昨日と同じように島田髷に格子の着物、前掛けをかけ、襷で袖を留めている。盆に湯呑みをいくつか乗せていた。

　俺は軽く手を上げた。

「暇だぜ」

「お前はいつも暇そうだな」

　お咲がくすくす笑う。

「先生の話、今夜あるよ」

　俺は首をかしげた。

「話？」

　お咲が頷きながら盆を差し出す。

「講義。みんな楽しみにしてるの」

　庭では浪人たちがまだ槍を振っている。俺は湯呑みを受け取りながら言った。

「人気者だな、その先生」

　お咲は少し誇らしげに微笑んだ。

「だって先生の話を聞くとね、みんな元気になるのよ」

　光太郎がぼそりと言う。

「変だ」

「何がだよ」

　光太郎は庭の奥、二階の窓を見ていた。

「見られている」

　俺もその視線の先を追った。

　境内の奥、二階の窓が一つ開いている。そこに、人影があった。

　由井正雪だ。

　じっと、こちらを凝視している。

「あれが先生か……」

　お咲が振り向いて頷く。

「うん。由井先生」

「遠目でも分かる。あれが三千の浪人を集める男か」

　俺は窓を見上げたまま、肩をすくめた。

「怒鳴りもしないのに、なんか偉そうだな」

「先生は怒鳴らないよ。怒るところなんて見たことない」

　お咲が穏やかに言う。

　俺は鼻で笑った。

「それで三千の浪人を集めるんだから大したもんだぜ」

　光太郎が静かに続ける。

「見ている」

「だから見てるって言ってるだろ」

　光太郎は首を振った。

「違う」

「何が違う」

　光太郎は短く、はっきりと言った。

「我ら」

　俺は少し黙った。

　もう一度窓を見上げる。庭は広い。浪人も多い。だが、あの男の視線は、まっすぐこちらに向けられていた。まるで他の者など眼中になかったかのように。

「新入りを見てるだけだろ」

　お咲が盆を持ち直しながら、明るく言う。

「先生、よく見てるよ。門人の顔、ちゃんと覚えるの」

　重俊が腕を組んだまま、低く呟く。

「三千の顔を、か……」

「うん」

　お咲は平然と頷いた。

「先生、そういう人なの」

「そりゃすげえ……」

　その時、庭の方から声が上がった。

「おい、新入り！」

　浪人の一人が手を振っている。

「講義の準備だ！　本堂へ来い！」

「ほら、始まるよ」

　お咲が軽く手を振って去っていく。

　俺は立ち上がった。

「講義ねぇ……」

「聞いておくべきだろう。敵を知るのは大事だ」

　重俊が真面目に言う。

「だな。寝なきゃいいけど」

「眠くない」

　光太郎が即答した。

　俺は笑いながら肩を叩く。

「お前はな」

　槍を持った浪人たちも、次々と本堂の方へ集まり始めていた。さっきまでの激しい稽古の音が、少しずつ遠ざかっていく。

　人の流れに混じりながら、俺は背中越しに言った。

「人気者だな、先生」

「人気ではない」

「じゃあ何だよ」

「信仰だ」

　俺は盛大に苦笑した。

「宗教かよ……」

「火」

　俺は振り向いた。

「またそれかよ！」

　光太郎は庭の奥をじっと見つめながら、静かに言った。

「広がる」

　俺は肩をすくめた。

「江戸は毎日何か広がってるさ」

　本堂の前に着くと、門弟たちが次々と座り始めていた。俺たちも適当な場所に腰を下ろす。

　その時だった。

　本堂の奥の襖が、静かに開いた。

　浪人たちのざわめきが、ぴたりと止まる。

　足音が一つ。

　由井正雪が、ゆっくりと姿を現した。