柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第五章 集いの熱

第三話 張孔堂の三人

　張孔堂は神田連雀町。その一角だけ、空気が違った。

　通りは賑やかで、魚を売る声や笑い声が絶えない。荷を運ぶ者、立ち話をする女たち、いつもの江戸が流れていた。

　だが一歩外れると空気が変わる。町家が途切れ、古びた道場や長屋が並び、浪人の姿が目立つ。腰に刀を差したまま、行き場もなく立つ者もいる。

　同じ町のはずなのに、境を越えた途端、別の場所に来たようだった。

　重俊が足を止め、門の先を見た。

「ここか……張孔堂」

　古びた門の上に、木の看板が掛かっている。

　張孔堂――墨の字は新しい。だが建物は古い寺らしい。

　門の内外を浪人が出入りしている。

　木刀を担いだ者、巻物を抱えた者、槍を持つ者。道場というより、どこか兵の集まりのように見えた。

　俺はしばらく様子を見る。

「道場にしちゃ、人が多すぎるな」

　重俊が門の中を見ながら答える。

「拙者もそう思う。町道場なら、せいぜい数十人だ」

　その時、光太郎が静かに言った。

「三百はいる」

　俺は眉を上げた。

「門の前だけでか」

　光太郎は首を振る。

「奥にもっといる」

　俺は門の奥を見る。

　確かに、稽古場らしい建物の影で人が動いている。木刀がぶつかる音も聞こえる。

　重俊が小さく息を吐いた。

「三千と言っていたな」

「塾じゃねぇ。軍だ」

　俺は肩をすくめる。

　門の横に立っていた若い浪人が、こちらを見た。俺たちをじろりと見て、声を掛けてくる。

「門弟か」

　俺は一歩前に出た。

「今日からだ。入りてぇと来てみた」

　浪人は腕を組み、三人を見比べた。

　しばらくして、顎をしゃくる。

「入るなら名を言え」

　重俊が静かに答える。

「名は重俊。江戸へ流れてきた浪人だ」

「章吉。剣で食える口を探してる」

　俺は続ける。

　光太郎は門の中を見たまま言った。

「光太郎。兵法を学びたい」

　浪人は三人を見て、小さく笑った。

「ちょうどいい。今日も門弟を取る日だ」

　そう言うと門を開ける。

「中へ来い。腕くらいは見てやる」

　俺たちは顔を見合わせた。

　重俊が小さく言う。

「思ったより簡単だな」

　俺は門をくぐりながら答える。

「人を集めてぇんだろ」

　門の内側へ入った瞬間、空気が変わった。

　広い庭だった。

　そのあちこちで浪人たちが稽古をしている。木刀が打ち合う音、槍を振る音、怒鳴り声。

　光太郎がゆっくり周囲を見渡した。

「隊だ」

「兵法塾だろ」

　俺は小さく笑う。

　光太郎は首を振った。

「違う。隊になる」

　重俊が稽古場の奥を見る。

　そこでは、十人ほどの浪人が列を作って槍を振っていた。

　まるで軍の訓練のようだ。

　重俊が低く言う。

「……これは」

「面白くなってきた」

　俺は鼻で笑う。

　その時、門弟が木刀を三本放った。

「新入り。まずは腕を見せろ」

　木刀が俺の足元で止まる。

　俺は拾い上げる。

　そして、ふと気づいた。

　稽古場の奥。

　二階の窓の側に、一人の男が立っていた。

　背は高くない。だが姿勢がよく、静かな気配があった。怒鳴るわけでも、威圧するわけでもない。ただそこに立っているだけで、庭の空気が少し締まる。

　門弟が木刀を構える。

「まず一人」

　俺は前へ出た。

　木刀を軽く振り、重さを確かめる。門弟も木刀を上げた。

　次の瞬間、打ち込んでくる。速いが、剣筋は粗い。俺は半歩ずらし、木刀を払う。乾いた音が庭に響いた。

　門弟の手が止まる。

　俺は木刀を肩に乗せた。

「こんなもんか」

　門弟は目を細める。

　今度は真面目に構え直した。

「もう一度だ」

　二度目は少し重かった。

　だが、三手で終わる。俺の木刀が門弟の胸に止まった。

　周りの浪人たちがざわめく。

　門弟はしばらく黙っていたが、やがて木刀を下ろした。

「……通れ」

「最初からそう言え」

　重俊が前へ出る。

　門弟は改めて木刀を構えた。二人の木刀がぶつかる。重俊の剣は真っ直ぐだった。迷いがない。数手で門弟の木刀が弾かれる。

　門弟は苦笑した。

「次」

　光太郎が前へ出る。

　木刀を片手で持ったまま、しばらく動かない。門弟が踏み込む。

　その瞬間、光太郎の木刀が動いた。

　軽い音。だが、門弟の木刀が宙に跳ねる。庭が静かになった。浪人たちの目が光太郎に集まる。

　門弟は落ちた木刀を拾おうとするが、指がうまく動かない。

「……悪くない。今日から門人だ。奥の宿舎を使え」

　重俊が小さく息を吐いた。

「思ったより早かったな」

　俺は庭を見渡す。

　浪人たちはもう稽古に戻っていた。だが、さっきより視線がこちらに集まっている。

「新入り？」

　明るい声が聞こえた。

　三人が揃って振り向く。

　茶の盆を持った娘が立っていた。

　年は十七、八ほど。

　島田髷に結った髪、格子の着物の上に前掛けを掛けている。袖は襷で留めてあり、動きが軽い。

　娘は俺たちを見て笑った。

「さっきの稽古、見てたよ。強いじゃない」

　重俊が戸惑った顔をする。

「その……あなたは」

　娘は盆を持ち直す。

「お咲。近くの茶屋にいるの」

　庭の浪人が声をかける。

「お咲、こっちにも茶！」

「今行く！」

　お咲は軽く答え、盆を差し出した。

「新入りでしょ。疲れたでしょ。飲んで」

　湯のみを受け取りながら、俺は聞いた。

「ここはいつもこんな感じか」

　お咲は肩をすくめる。

「最近はね。浪人がどんどん増えるから」

　重俊が茶を飲みながら言う。

「皆、兵法を学びに来ているのか」

「兵法もあるけど…… 帰る場所、ない人ばっかりだから」

　お咲は少し笑った。盆を抱え直し、庭を見渡す。

「ここに来ると、皆少し安心するの」

　光太郎が庭を見る。

　槍の列。木刀の音。浪人たちの声。

　静かに言った。

「数が多い」

「そう。先生のところには人が集まるの」

　重俊が聞く。

「先生とは」

　お咲は稽古場の奥を見上げた。

「あそこ」

　二階の窓だ。さっきの男がまだ立っている。

　お咲が言った。

「由井先生」

　その男は、静かに俺たちを見ていた。