最後の竜騎士

３．心の拠り立つ場所

「可哀相に、わたしの娘。心優しいおまえを傷つけるなど、卑（いや）しいラッタにしかできぬこと。人のものを盗むなど。心根の醜いそのラッタには、鞭（むち）をくれてやりましょう」

　泣き声を上げる娘にソル・コは美しい顔を歪め、うずくまったままのイルをちらりと見やった。娘と同じ美しい白髪（はくはつ）に、良く手入れされた褐色の肌。赤みがかった黄色の瞳は、彼が古い血筋の出であると示している。

「泥だらけで醜いこと。おまえの美しさを妬んだあげくの所業でしょう。なんと反抗的な目をしているのか」

　側にいたソル・コの腰巾着たちも、しり馬に乗り、口々にイルをののしった。

「おまえ、卑しいラッタのくせに。ちゃんとした家の者から何かを盗むなんて！」

「これだから、血筋のわからない者は」

「ソル・コさまは、長の第一の夫。尊い血筋の者に仇をなすなど、許しがたい」

「盗んだものをさっさと出すが良い！」

　ソル・コの取り巻きたちは、血筋の古さを鼻にかけ、貧しいものたちを見下す者ばかりだった。いずれも美しい顔立ちで、男も女も着飾って財力を示しているが、イルにはひどく薄っぺらい人間に見えた。自分の意思はほとんど持たず、けたたましく騒いでいるだけの人間にしか。

　それでも子どもである自分の立場は弱く、成人した彼らの立場は強い。数で来られれば、なおさら。イルは抱え込んだ水晶花のかけらを握りこんだ。渡すものか。

「これは、あたしが見つけた。あたしのものよ」

　うなるように言うと、集まった者たちが、また騒ぎ立てた。

「なんと反抗的な」

「卑しいラッタが！」

「鞭で打たねば」

「曲がった性根を叩き直してやらねば！」

　ラニはここぞとばかりに、哀れっぽい泣き声を上げた。

「ああ、なぜこんな仕打ちを受けねばならないのでしょう。わたくしは何も、悪いことなどしていないのに！」

　騒ぐ彼らをイルは、醒めた目で見やった。くだらない。馬鹿馬鹿しすぎて、くだらない。

　ラニは、自分の欲しいものを取り上げようとしているだけ。その為に、あたしが盗みをしたと言い張っている。他の者はその言い分を繰り返して、騒ぎ立てているだけ。きいきい声を張り上げて。

　この中に、まともにものを考える事のできる人間はいない。

　声を張り上げさえすれば、自分の意見は通ると思っているラニ。それを当然であり、正しいと言うソル・コ。二人を賛美するばかりの取り巻きたち。

　血筋のはっきりしない群れの子ども（ラッタ）と、父親が誰であるかわかっている、家付きの子ども（ビラウ）では、ここまで扱いが違う。母親であるカン・マにしても……。

「騒がしい」

　一言、カン・マが言った。村長（むらおさ）である彼女がそう言っただけで、皆が黙った。その場に沈黙が訪れる。

　カン・マは堂々たる体躯（たいく）の女性で、もう何年も長の座にいた。力強く、厳しい表情を持つ彼女は、近隣の村々からも、公平で理想的な長だと言われていた。彼女が長になって以来、村から餓死者が出た事はない。畑はよく実り、狩りも順調だ。最下層の貧しい者でさえ、毎日の食事にありつける。

　良い長だ。皆がカン・マをそう讃え、イルもその言葉に反対する気はない。

　母として考える事はできないが。

　その場を見渡したカン・マはイルに目を止め、それからラニを見やると、ソル・コに目を向けて言った。

「ソル・コ。おまえの娘は、静かにしている事ができないのか」

「厳しい事を言われますな、カン・マ、わが愛しききみ（エンビダ）。あなたの娘でもあるのですよ」

「知っている。そこのラッタ。おまえの名は」

　カン・マの言葉に、ラニは静かになった。咎（とが）められたからではない。イルが罰を受けるだろうと期待して、カン・マの言葉を聞き漏らさないようにしようと静かになったのだ。

「イル」

　黙っていようかと一瞬思ったが、ラニの期待に満ちた目を見て、イルは思いなおした。何を恥じる事があるだろうか。あたしはあたし。この村の一員。ラッタではあるが、ここで生きてきた人間だ。誰に対しても、堂々と名乗れる。イルは顔を上げると、カン・マを睨み付けるようにして答えた。

「不作法な」

「口の利き方を知らない……」

　そんなイルを見て、ソル・コの取り巻きが眉をひそめてつぶやく。卑しい子どもは卑屈に顔を伏せているべきだと、そう思っているのだ。

　カン・マは続けた。

「それだけか。おまえの母の名を、父の名を告げる事はできないか。おまえは誰の子か。誰により生まれた人間なのだ、ラッタ」

　彼女の言葉に、イルは頭を殴られたような気分になった。誰により生まれた人間か、だって？

　あなたの子だ。

　あたしは、あなたの子ども。あなたがあたしの父と契り、なした子だ。そうではないのか？

　低く笑う声が聞こえた。ラニが笑っているのがイルには見えた。父親ともども打ち捨てられた子どもなど、忘れられるのが当り前。意地悪げに光る目が、そう言っていた。カン・マはおまえの事など、忘れ果てている。おまえは結局、塵に過ぎない。くだらない存在でしかないのだと。

「あたしは」

　怒りに頭に血が昇った。くらくらしながら、それでも口を開いてイルは、かすれる声で言おうとした。

「あたしは」

　耳鳴りがした。がんがんと頭が痛んだ。

「我が家の誉れ、血筋の君。そう、いじめてやりなさるな。ラッタは卑しい交わりの中に生まれ、おのれの血筋を知らぬもの。そのような問いかけは、酷（こく）というものでしょう」

　そんなイルの言葉をさえぎって、優雅な調子でソル・コが言った。

「尋ねた所で父の名も、母の名すら知らぬでしょう。ラッタとは、そういう者」

　口調こそ優雅だが、その目は冷たく、蔑（さげす）みに満ちていた。

「おまえに尋ねてはおらぬ、ソル・コ」

　カン・マは静かに、けれど厳しい調子でそう言うと、もう一度イルに問いかけた。

「答えよ。おまえは誰から、誰によって生まれた人間か」

　ぐちゃぐちゃになった感情が、血管を流れてゆくのがわかる。どくどくと、こめかみを、心臓を、流れてゆく。怒りが。悲しみが。叫びが。

　なぜ、それを尋ねるのか。

　あなたの子どもであるあたしに。なぜ。今、ここで。

　認めていないのか。

　認める事すら、してもらえなかったのか。あたしは。あたしと父は。あたしたちは忘れられ、捨てられて当然の存在だったのか。

　あなたは、長だ。村の者に公平で。誉れよと讃えられ、近隣の村々からも、尊敬を集める者。

　あなたが誇らしかった。村の者として。

　あなたが讃えられるのは、うれしかった。村の誇りだと言われるたび、聞くたびに。

　あなたが、あたしを見ないのはわかっていた。ラッタの群れに入れられた、その事実がいつも、期待するなと言っていた。それでも。

　ソレデモドコカデ。アナタヲ母ダト思ッテイタ。

　認メテホシイト、願ッテイタ……。

　目が熱かった。耳鳴りがした。体が震えた。何かを叫びたくて、叫びたくて、たまらなかった。

　しかし、イルはそんな自分を抑えた。

　ちり……っ。

　手のひらの中で、水晶花のかけらが刺さる感触があった。無意識に力を込めてしまったらしい。その小さな痛みが、イルに我を取り戻させるきっかけとなった。そうだ。自分はこれを、メルに渡さねばならない。

　結婚のお祝いを、メル・ムーに。その為に山に登り、探して、探して、やっと見つけた。

　今、あたしが一番、しなければならない事はなに？

　一番、大事な事はなに？

　ぐっ、と唇を噛むと、イルは自分の問いに自分で答えを出した。

『メル・ムーに、水晶花のかけらをあげる事』

　それが一番大事。他は大した事ない。何とでもなる。今は、自分の事で泣いたり、怒ったり、している時じゃない。

　馬鹿にされたからって、なに。されても良いじゃない。ずっと、そうされてきたんだから。今までと変わりゃしない。忘れられているからって、それが何？　

　何が悲しい？　何に傷ついてるの？　長は長よ。母親だなんて、思う方がおかしいのよ。今までずっと、そうだったじゃない。何を期待したりしてたの。

　大した事ない。

　それよりも、メル・ムーの方が大切なんだから！

　ソル・コの目に、鋭い光が宿った。ラニが眉をひそめる。二人の顔には、苛立ちがはっきりと現れていた。イルが顔を上げ続け、泣きも詫びもしないのが気に入らないようだ。

　卑しいラッタのくせに。

　ラニがつぶやくのが聞こえた。物心つくかつかないかのころから、ずっと言われてきた言葉。

　卑しいラッタ。

　価値のない者。

　いらない存在。

　どこにいても、何をしていても、その言葉がついて回った。言葉にされなくとも、注がれる視線がそう言っていた。

　イルがただ一人であったなら、心が折れていただろう。ただただ上の立場の者に従順に、何も考えず、流されるままに生きて、卑屈な生き物に成り果てていただろう。血筋のはっきりしている子どもやその親たちからの蔑みは、陰湿で根深く、執拗（しつよう）だったからだ。

　けれど、イルにはメルがいてくれた。メルがずっと、イルの魂を、折れないように守ってくれていた。

『どんな人間でも、神々の祝福を得て生まれてくるの。聖典にそう書いてあるわ。あんたは、祝福されたもの。あたしもよ。あたしたちは、自分を誇っても良いの。だって、神々の大切なものなんだから』

　メルはいつも、そう言った。

『だから、顔を上げましょう。何を言われても、傷をつけられる事なんてないわ。だって、あたしたちは祝福されて生まれてきたんだもの。血筋がなに？　父親がいない、それがなに？　母親に捨てられて、群れで育てられたって、それがなんなの？　傷になんてなりはしない』

『祝福されて生まれた事実に、変わりはないわ。聖典にそう書いてあるんだから』

『顔を上げて、恥じる事のない生き方をするの。堂々と』

『だって、あたしたちに傷なんてないんだから！』

　メルは本当は、ラッタの群れにいなくても良い子どもだった。けれど父親がソル・コに嫌われていたため、難癖（なんくせ）をつけられて、ラッタの群れに放り込まれた。その後もソル・コや、彼の取り巻きに随分といじめられていた。イルもとばっちりを喰った事がある。

　けれどその分、メルはしなやかになり、強くなり、したたかにもなった。知恵を増し、美しさを増した。

　そんな彼女がイルには、自慢だった。

　そうして、そんなメルが自分を愛してくれたから。家族と呼んでくれ、大切なものと言ってくれたから。どれだけ卑しめられても、ののしられても、イルは顔を上げて立つ事ができた。自分を価値のない存在だと思わずにすんだ。一人ではないと、思う事ができた。

　あたしは一人ではない。

　今、この時でも。あたしは決して一人ではない。

　ラニ。あんたにはわからないだろう。どうしてあたしたちが、顔を上げ続けていられるのか。取り巻きに囲まれて、ほしいものは何でも手に入って、でもあんたには、メルがいない。

　あたしにとってのメルが、あんたには、いない。

　あたしには、いる。だから、傷なんて。何を言われても。あたしにはつかない。

　誰もあたしを、傷つけたりなんて、できないんだから！

　目の熱さをまばたきで何とかやり過ごし、あふれそうになった涙を抑えた。体の震えと耳鳴りを、息を吸って吐き出す事でどうにかした。その間も叫びだしたい心はずっと痛みを訴えていたが、それも何とか抑えた。

　激情を抑えると、イルは改めてカン・マを見上げた。

　それから、はっきりとした口調で答えた。

「あたしは、イル。イレ・マの七番目の子ハイ・コにより、その血筋に誉れの花を与えたカン・マから生まれた子ども。

　あたしはあなたの子どもです、長」