最後の竜騎士

４．罪

遅れました……雪がすごいです、今。

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　沈黙があった。イルにはその沈黙は長く感じられたが、実際にはさほどの間ではなかった。

「厚かましい」

　冷やかに言う声があった。ソル・コがイルを睨（にら）み付けていた。

「盗みを働いただけでなく、長の血筋であると名乗るとは。恥を知らぬにも程があろう。そう言い立てる事で、己が罪を逃れようとでも思うておるのか」

　冷たい瞳の奥には、憎しみの陰（かげ）りがあった。

「本当に。さて。ハイ・コとは何者であったやら。まこと長の夫であったのか？」

　ソル・コの取り巻きの一人、ギレ・クが嘲るような笑い声を上げた。顔だちは美しいが、醜い表情をしていた。相手を貶（おとし）めてやろうとの、思惑に満ちた顔。

「覚えているか、サリ・ク？」

　同じく取り巻きである男に声をかけると、尖った顎（あご）をしたサリ・クが、厭味（いやみ）な笑顔を浮かべた。

「いたのか？　そのような者。血筋卑しく、心根も貧しい男など、いちいち覚えてなどおれぬ。長も、われらもな」

「生まれた子どもの卑しさを見れば、父親がどれほどの者だったかわかるというもの」

　アレ・マの声には嘲りがまぶされていた。

「取るに足りぬ者と、すぐにも知れる」

　テマ・コがそれを受けて、低く笑った。ラニも優越感を瞳に滲ませ、にやにやしながら、こちらを見ている。

「卑しきラッタ」

「血筋の知れぬ」

「恥知らずの」

「盗みをしでかして」

「あれ、あの姿を見よ」

「まこと、卑しき姿」

「薄汚く、みっともない」

「心根のごとく卑しい」

　そうした言葉はさらに続き、イルの周囲で嘲り笑いと共に広がった。何事かと集まってきた他の村人たちも、薄汚れ、ぼろをまとうラッタが、長や血筋古き者たちの前に立っている姿を見ると、目をそらし、愚かなことを、とつぶやいた。たかが一介のラッタが、家付きの娘や息子たちに逆らうなど。愚かなことを。言われるままに頭を下げてさえいれば、何事もなく無事に過ごせただろうに。なんと愚かなラッタなのだ、と。

「和を乱しおって」

「迷惑な話だ」

「もっと早い内に、鞭で打って躾けておけば良かったのだ。そうすればこんな、大それた事などしなかったろうに」

　そのようなつぶやきが、村人たちの間からは起こった。ラッタとは取るに足りぬ者。村の中でも最も力なく、まかり間違えても権力を持つ者たちに逆らってはならぬ者。それが村の常識であり、この世界の常識でもあったからだ。

「あれは盗みをする。羊の毛をくすねた。われらの財産を」

「知っているぞ。ラッタに羊の毛の割り当てはない」

「それなのに、毛糸を紡いでおった。盗んだのだ」

「手癖の悪い……」

「パンを盗んだ」

「毛布を盗まれたと、わめくものを見たぞ」

「感謝の日に山に行って、食べものを取っておった」

「罰当たりな」

「祈りもせずに、遊び呆けて」

「性根の腐った者は、どうしようもない」

　尖った視線と悪口が、周り中から浴びせられる。それでもイルは、顔を上げていた。決して、伏せようとはしなかった。黙って長を見上げていた。

　恥じる事などない。

　自分には、恥じる事などない。

　生きるために、多少の悪さはした。ラッタの群れに渡される食料や衣服は、何かあればすぐに切り詰められ、減らされる。家のない者の群れ、しかも子どもの群れに渡すものだ。差配するものの都合や悪意で、どうとでもされてしまう。ラッタの群れの子どもたちはいつも、生き延びるために目を光らせ、食べものを探し、毛布や衣服といった、生活に必要なものを漁らねばならなかった。

　落ちた羊の毛を集めて毛糸を紡ぐのは、ラッタには良くあることだ。毛布をくすねたこともあった。ラッタの群れに渡されるはずだった古着や毛布がある年、名のある家の息子や娘たちの善行を示すために、よその村々に配られたからだ。あの年、凍えて、群れの子どもが三人死んだ。

　聖人と女神の日に感謝をせずに、野山に行って山菜や果実を摘んだ。ずっと飢えていた。自分も飢えていたが、同じ群れにいる子どもが熱を出し、けれど食べるものが何もなかった時。何でも良いから、何か食べさせてやりたいと思った。あの年は、祭りに備えて食料を切り詰めようと誰かが言い出して、なぜかラッタの群れに渡されるはずの食料が半分以下にされた。家付きの子どもたちの食料は、そのままだったのに。なまけてばかり、盗みばかりの子どもには、罰になるからちょうど良いだろうと言われた。やせ細り、目ばかりが大きくなったその子を見て、どうにかしなければと思った。食べものをくれと頼みに行ったら、殴られて追い払われた。古くなって捨ててあった食料を漁ろうとしたら、盗みをしたと叫ばれた。だから祈りの日だったが、決まりを破った。野山に行き、食べものを探したのだ。

　罪だと言うのなら、認めよう。

　神々が罰を与えると言うのなら、受けよう。

　ひざまづけと言うのなら、そうする。はいつくばれと言うのなら、そうする。それで、食べ物や古着が手に入るなら。

　けれど。

　この水晶花のかけらを見つけたのは、自分だ。メルのために、半日かけて探して見つけたのだ。

　それだけは、はっきりと言える。

　だから、今。この時。顔を伏せ、うなだれるなんて真似は……、絶対にしたくない。

「いい加減に、わたくしのものを返しなさい！」

　人々の嘲りに力を得たのか、ラニが大声を張り上げた。

「おまえの盗んだ水晶花は、わたくしが見つけたものよ。ラッタの触れて良いものではないわ。お返し！」

「これはあたしが見つけたもの。あたしが探してきたものよ。あんたは、これがどこにあったかすら知らない」

　イルは言い返した。

「このラッタが！」

　怒りに顔をゆがめたラニが、いきなり飛び出し、駆け寄ってきた。そうして手を振り上げ、思い切りイルを引っぱたいた。周囲から、わっと声が上がった。笑い声が聞こえた。よくやったという声もあった。

　衝撃に目がちかちかして、ひっくり返りそうになったが、イルはふんばった。倒れたりするものか。

「水晶花をおよこし！　あたしのものをよこすのよ！」

「あんたのじゃない」

　イルは繰り返した。

「これは、あんたのものじゃない」

　きっとまなじりをつり上げたラニが、もう一度手を振り上げる。やって来る痛みを覚悟して、イルは身構えた。

　けれど、その手は振り下ろされはしなかった。

「やめよ！」

　人々を黙らせ、思わず居住まいを正してしまわせるほどの、威厳ある声が。ドナの村の長であり、裁きをも司るカン・マの声が。その場に響いたからだ。