3/54

第3章ー里親ー

めいが孤児院を出てから、数日が経っていた。

京慈の生活は変わらない。

朝起きて、ギルドへ向かい、依頼をこなす。

ただ一つ違うのは――

「おい、あれだろ？紋章持ちって噂のやつ」

「紋章を見たって話あるぞ」

「格上の魔物を押し返した新人が紋章持ちでした～って話なんだろ…いいねぇ…生まれがしっかりしてる奴は…」

視線が増えたことだった。

ギルドの空気は、明らかに変わっている。

受付嬢でさえ、言葉を選ぶようになった。

「今日はどの依頼にしますか？」

「いつものやつで」

低リスク、安定報酬、同行者あり。

それが一番効率がいい。

（生き残れればいい）

それだけだ。

今日は依頼が予定より早く終わった。

まだ昼過ぎだった。

「……さすがに早いな」

京慈は珍しく、孤児院へ戻ることにした。

「ただいま」

「京慈」

マザーの声は、少しだけ固かった。

「あなたに、引き取りの話が来ているわ」

「……は？」

一瞬、意味が分からなかった。

「正式な里親よ」

「あなたを引き取りたい、って人がいるの」

ありえない。

孤児は“商品”じゃない。

必要だから引き取られるものでもない。

だがマザーの顔は真剣だった。

「本当よ」

「そして今回は、審査がすでに終わっている」

「……は？」

京慈の声がわずかに揺れる。

「普通は何週間もかかるのに」

「今回は一日」

沈黙。

マザーは続ける。

「異例よ。でも、上が“問題なし”と判断した」

「つまり、それだけ信用できる相手ってこと」

（信用できる？）

逆だろ、と言いかけて飲み込む。

「…お名前はオーセンさん。明後日お越しになるわ。同席してちょうだい。」

「……わかった。」

京慈は不安で仕方なかった。

二日後。

京慈はオーセンと会った。

「やあ」

そこにいたのは、老人だった。

白髪。穏やかな目。

どこにでもいるような、優しい老人。

「私のことは聞いてるかな？」

オーセンはニコニコ笑顔で聞いてくる。

「…ええ、まあ一応。…すみません。ちょっとまだ緊張してて…」

京慈は緊張と警戒が混ざった感じで答える。

「ハッハッハ。それはそうだろう。次第に慣れてくれれば大丈夫だよ。」

オーセンは笑いながら優しく答えた。

「私は妻を亡くしていてね。子供もいないんだ。」

「ペットも考えたが、私もいつ死ぬかわからないからね。諦めたんだ。…でも、一人は、少し寂しくてね」

柔らかい声。

「君の話を聞いたんだ。」

「年齢もいい。もうすぐ自立もできる」

「仕事も続けていい。むしろ続けてほしい。」

「どうだい？」

あまりにも自然だった。

疑う理由が見つからないほどに。

（……変だな）

だが危険も感じない。

「……分かりました」

気づけばそう言っていた。

翌週。

孤児院で別れの準備が進む。

「行ってらっしゃい！」

「元気でなー」

「たまには顔出せよ！」

孤児たちの声。

マザーの静かな視線。

「京慈、またな！」

（めいは、いない）

それだけが、少しだけ引っかかる。

車に乗る。

老人と二人。

孤児院が遠ざかる。

沈黙。

だがそれは、安心できる沈黙だった。

――しばらくして。

「さて」

老人がぽつりと言った。

「もういいだろう」

京慈は顔を上げる。

その瞬間。

空気が変わった。

老人の顔が崩れる。

白髪が消える。

紫の髪。

声が変わる。

「……は？」

そこにいたのは、別人だった。

若い男。

優しさも、老人の雰囲気も消えている。

「やっと警戒したな」

軽い声。

京慈は反射的に剣に手を伸ばす。

「何のつもりだ」

「安心しろ」

男は肩をすくめた。

「お前に危害を加える気はない。売る気もないし、殺す気もない。」

「ただの確認だ」

「……信用できるか」

京慈は一歩も引かない。

その瞬間。

「まあ、そうなるよな」

男は小さく笑った。

車がスピードを落とした。

次の瞬間――

京慈は外へ飛び出した。

近くの森へと逃げ込む。

全力で走る。

「やれやれ」

男は車を止めてゆっくり降りる。

追う気配はない。

だが、確信だけがあるように呟いた。

「逃げてもいい」

「どうせ、すぐ追いつく」

京慈は走りながら思う。

（あれは何だ）

（何者だ）

優しさも、敵意もない。

ただ“異物”。

そして今、自分がやるべきことは、逃げることだと感覚的に理解していた。