相棒はカンフー童女

きわめて人工的で人間的なあなた

二章：神はサイコロを振る 5

　ノアにとって、日常に忍び寄る魔の手の気配を察知したのはこれが初めてだった。数時間前まで、オライオンを加えた四人でどら焼きを楽しんでいた。そこから師が映画を見ると言って部屋に引きこもり、代表が仕事を片付けると家を出てた。そこまでは良かった。そこにディアナが来た途端、急激に空気が変わった。　いま思えば、この一声がきっかけだったとノアは思う。

「結局ペルちゃん、ハルキくんとどこまでいったん？」

　途端、ハルキがテーブルを注視し始めた。なにかあったのだろうか、とこのときのノアは暢気に構えていた。

　――愚かだった。

　ペルテテーが顔を真っ赤にし、目をそそっと横へ逸らし、おちょぼ口にしながらも、囁くように言った。

「その、えっと……舌入りちゅーまで」

　なんとなく居てはいけない気がして、ノアが椅子を引いたその瞬間――ハルキに袖を掴まれた。彼の表情は一切見えなかったが、指に込められた力はかなり強かった。

　一瞬だけ、前髪の奥にある青の瞳が見えた。生贄を見つけた目だ、とノアは直観的に悟った。

　ハルキが顔を上げる。表情は穏やかな笑みだ。しかし、醸し出す空気は絶対に逃がすものかと言って憚らない。だって袖を掴んだままなのだ。

「ああ、ノアの恋愛はどうなんだい？　今までにそういった関係はあったのかな？」

「ええ？　ハルキくん、いきなりなに聞いとるん。それセクハラ言うんやで？」

　どの口でそれを言うのだろう。ハルキの笑顔が少しだけ崩れていた。

「ほら、新しい話題の方がいいと思ってね。すまないノア、気分を害したのなら謝るよ」

　謝罪よりまずは袖を離してほしい。

　ディアナの視線が赤面したままのペルテテーへ向く。ハルキの目から尋常ならざる殺意が歌姫へ向かって注がれている。正直かなり怖い。というよりなぜこの至近距離で気づかないのだろう。

「で、次のステップあるやろ？　ほらほれ、実はやってるっちゅーオチやあらへんの？」

　う、う～ん、とハルキが無理やり咳払いする。

「ちょっとハルキくん、さっきからなんやねん。いま大事なところやから黙っとき～や」

　ハルキの目が泳ぐ。殺意を宿した視線がついにノアにやってきた。顎が少しだけ動く。要約すると、なんとかしろ、ということだろう。

「あ、あの、私の恋愛なんですが……」

　ノアちゃん、とディアナがにっこりと微笑んだ。

「いまいいとこやねん。ノアちゃんも当然聞くやろ？　ほら、ペルちゃんさっさと言い～や。ここには女しかおらんねん」

　ハルキ、ハルキがいます！　ガンぎまった目であなたを見ております！

　ペルテテーはこの異様さにまったく気づいていないのか、胸の前で指先同士をつついていた。

「え、そのぉ、まずベッドの前で軽くちゅーしてぇ」

　いまとてつもない実況が始まっているのではなかろうか。袖を掴む力が更に強まった。買ったばかりの服が伸びてしまう。

「ええねぇ、濡れ場の始まりや！」

　ごつごつ、と足を蹴られる。下を見る。ハルキの足だ。隣を見る。銀髪の隙間から見える目はもはや悪魔だった。

「そのね、れぇってしたらね、れぇって返されて、私の足が崩れそうになってね！」

　これはきっと聞いてはいけない話だ。耳を塞ごう。無理だ。右手が動かせない。ハルキの表情は既に死期を悟った老人のような表情をしている。

　神よ、あまねく生命を救いし神よ、どうか、どうか我らをお救い下さい。この無慈悲なる言葉の暴力から、我らをお守りください。

「ハルキがね！　もう、私の腰を持ってベッドに押し倒してねっ！」

　神はいない。いま悟った。この部屋には神はいないのだ。きっと、一生不在だ。

「そしたらね！　そしたらね！　今日は僕が攻める番だって言ってね！　もうね、すっごいの！」

　ああ、今日も空が青い。みりっ、と右の袖から異音がした。気にするのはやめよう。あとで縫えば問題ない。

「ハルキの舌が入ってきてね！　いっぱい舐められちゃってね！　幸せで頭がぼーっとしたったの！」

　びくん、とハルキが小さく跳ねる。やがて、袖から手が離れた。きっと彼は召されてしまったのだ。なんて悲劇だ。

　ここで逃げるのが正解なのかもしれない。でもそれは、ハルキを見捨てることになる。自分を救ってくれた人を、どんな形であれ救いを求めてきた人を、このまま放置することなど到底できない。ノアの信仰心がそれを許しはしない。

　目の前の女性二人は止まらない。言葉で止まるという領域から遠ざかっている。方法はただひとつだ。

「わ、ワタシ！　は、ハルキ様とでぇとしてきますッ！」

　たぶん、この場で一番言ってはいけない言葉を吐いてしまった。加えて、死人同然のハルキの腕を引っ張り、あろうことか玄関へ向かって全力ダッシュしてしまった。

　気づけばマンションからだいぶ離れた区画にまで来てしまった。隣のハルキは肩で息をしながらも、どうやら意識は戻っているようだ。

「すまない、助かった。本当に、本当に助かった……」

「あの、その、出るときにとんでもないことを口走ってしまった気がするのです……」

「遠い意識の底で聞こえていたよ。僕とデートするって言ってたね」

　絶句した。人の目がなければその場で四つん這いになっていたところだ。

「え、あの……ワタシ、死？」

「僕はいまだに本気になったペルテテーを知らないんだ。無傷で説得できるかな……」

「ど、どんな魔法を……？」

「炎と氷だね。しかも遠距離から的確に狙って爆裂魔法を撃ってくる。普段はだいぶ威力を制御しているみたいだけど、カテゴリー三なら一撃だ。視界に入ったら死ぬよ」

「に、逃げましょう！」

「ペルテテーは基本、氷魔法をあまり使わないんだ。あれ……なんでだろうね。嫌な予感しかしないよ」

　ああ、とハルキが乾笑いを浮かべた。

「あの火力で下手に氷と接触させたら水蒸気爆発するからか。なんとも、笑えないね」

　恐ろしい事実だ。

「街の区画ごと爆破されます！」

「手足のひとつでも残ってたら幸いだね」

　そんな幸いなどあってたまるものか。

「ど、どうにかなりませんか？　その、スマホで事前に連絡とか！」

　ハルキが思い出したようにポケットからスマホを取り出し、表情が固まった。

「あの……もし？」

　無言でハルキが画面を差し出してくる。見た瞬間、すべてを後悔した。

　――不在着信、五十件超。

　――メッセージの内容「どこ？」「電話出て」

　文字通り背筋が凍った。

　ハルキが震える手で電話を掛ける。

「やあ、ペルテテー。誤解を解き――待ってくれ！　落ち着くんだ！　ノアは悪くない！　どちらかというと悪いのは君らの――いえ、なんでもないよ。うん、悪いのは僕だ。そうとも、僕が悪い」

　ハルキの顔が引きつっている。

「待つんだ。その、今日の夜は予定がある気がするんだ。たぶん、きっと、オライオンとの大事な話があったような気が……え？　あはは、ペルテテーを優先するに決まってるじゃないか。もちろんだとも。オライオンとの約束は破棄だ。うん？　ゴム？　それはなんの話だい？　え？　コンビニで売ってる？　分かった、買えばいいんだね？」

　ハルキの困惑が深まる。

「え？　いらない？　どっちなんだい？　ディアナの声がうるさくて聞こえないんだ。うん？　買わなくていい？　分かった、そうするよ」

　電話を終えたハルキが首を傾げている。

「ノア、知ってたら教えてほしい。ディアナがゴムを買えと叫んでいて、ペルテテーは買うなって言ってたんだ。どういうことか分かるかい？」

「ゴム手袋の話ですか？　強い洗剤を使うときはあった方が良いと思いますが……」

「あの二人、夜に使うか使わないかで揉めてたんだ。ディアナは抜け駆けするなって言っていて、ペルテテーは今日しかないって言ってたんだ。ゴム手袋って何に使うんだろうか……。風船？」

　ふいに、ノアのスマホに通知が来る。ペルテテーが社員全員が見れる場所でチャットをしていた。内容を見てもよく分からない。

「ペルテテーさんが、今夜は自分の部屋に絶対近づくなと皆に送っています。もしかして、お説教でしょうか？」

　さらにチャットが追加される。師とナーガだ。

「ナーガよ、今夜は付き合うがよい。酒を飲みに行こうぞ」

「はいよぉ」

「ノアよ、今夜は部屋から出ぬことだ。トイレは、可能な限り我慢するがよい」

　意味が分からない。

　今度はディアナのチャットが投稿される。

「オライオンくん、うちらもしよ！」

　直後、ディアナがチャットルームから削除された。権限を持つオライオンの仕業だろう。

「俺は今日夜予定ができた。留守にするからあとは頼んだノア」

　代表からなにかを頼まれている。一体何をすればよいのだろう？

　今度は女子のみのトーク部屋でチャットが打たれる。

「あんたら、絶対今日邪魔するんじゃないよ？　邪魔したら、分かってるね？　特にディアナ」

「分かりましたぁ！　部屋で寝てますぅ！」

　ペルテテーの宣言に、ディアナの回答。師は黙したままだった。

　とりあえず、ノアはこう返事をした。

「ゴム手袋は買わなくて大丈夫ですか？」

「いらない。買わなくていい。ゴムの存在は忘れて。今日の私とハルキの間に邪魔なものはいらない。それに今日は安全日」

　返事は速攻だった。とにかく、ゴム手袋は忘れようと深く誓った。

　ディアナの返事が続く。

「阿呆！　できたらどうすんねん！　うちが持ってるやつ渡すからせめて使えや！」

「できてもいいの！　できたらハルキと相談する！　それに鬼種はできにくいの！　以上！」

「ほれ、病気とかいろいろあるやろ！」

「なに？　ハルキが病気持ちっていいたいの？　殺すよ」

「黙りますぅ！」

　ノアはそっとトーク画面を閉じた。内容は分からないが、結論が物騒であることは理解できたからだ。

　ハルキは顎に指を添えて考え事をしているが、どうも煮え切らない様子だ。

「ノア、ひとまず僕らの安全は確保された。帰ろうか」

「あの、簡易トイレを買った方がよいのでしょうか？」

「さすがにトイレくらい普通に行けばいいと思うよ」

　とりあえず、とハルキは続けた。

「ケーキを買っていこう。こういうのはまず手土産を出すのが大事だ」

「そうですね。今回は私に出させてください」

「頼むよ。いつもの喫茶店に行こう。ちょっと裏路地を歩けばすぐそこさ」

　喫茶店へ向かう途中、ノアの目に再び白いバスが現れた。笑顔を孤児たちへ向ける大人の男性が、菓子を配っていた。

「ノア、昨日君が見たといったのはあれかい？」

「はい、そうです」

　すぅ、とハルキの目が細くなっていく。

「あればたぶん、マフィアが孤児を攫っている場面だ。要は人身売買に使う商品の仕入れ作業ってところだね」

　ノアの手が自然と背に向かう。魔杖弓は――ない。上着の内側に手を入れて――ハルキに止められた。

「拳銃は出さない方がいい。出したら撃たれる」

「ではどうすれば！」

「この街ではよくあることだ。すべてに手を出せるだけの力を僕らは持っていない」

「あれは神の奇跡などではありません。濃縮した人の悪意です！　これを前にして、動かない理由などありません！」

　ハルキはノアの言葉を受けて少し困った表情をして、ややあって穏やかに笑った。

「なに、ドンパチやるだけが正義じゃないさ。まあここで見てなよ」

　ハルキが大人たちに近づく。孤児は全員バスに乗り込んだところだった。

「やあ、児童福祉の人たちかな？」

　白い帽子を被った一人が、ハルキに顔を向けた。

「ええ、市の政策で孤児たちを回収しておりましてね。孤児院に集める活動をしているのですよ」

「なるほど、それはとても良い仕事だ。大変だね。一市民として気になるのだけれど、どれくらいの孤児が助かるのかな？」

　男がにこやかに答える。

「約百名ほどが今回の対象だと聞いております」

「なるほど、忙しいところ悪いんだけど、いくつか質問しても？」

「もちろんです」

「あなた方の団体名が知りたいな。僕もぜひ寄付をしたいんだ」

　男の声がつまる。

「えっと……」

「ああ、ついでに許可証もいいかな？　市が発行していると思うんだ。見せてもらえるかい？」

「あの、我々は福祉団体の下請けでして」

「そうなんだ。じゃあ下請け会社の名前を聞いても？　バイトでも会社名くらいは分かるよね？」

　おい、ともう一人の男が帽子の男を呼ぶ。

「すみません、ちょっと時間がないものでして。これくらいにしていただけると……」

「一応ね、車のナンバーと君らの顔は動画で押さえてるんだ。ついでに録音もしている。これでも僕、警察にコネがあるんだ。逃げ切れるかな？」

　男二人が固まる。ノアはそれをハラハラしながら見ていることしかできない。ハルキの右手が腰に回る。魔杖短剣の柄をやわく握った。

「こう見えても僕、奈落探索者なんだ。あまり暴力行為はしたくないんだけど。どうだろう、この場は孤児を下ろすことで解散できないかな？」

　男たちが拳銃を抜いた。ハルキはため息する。

「結局こうなるか。マフィア相手に交渉ってのはやっぱり無理筋だね」

　拳銃の引き金が引かれる。ノアは目を剥いてハルキへ駆け寄る。だが、銀髪の青年は身じろぎひとつしなかった。

「魔法障壁って奴さ。ある程度の領域に至った奈落探索者に銃なんか効かないよ」

　ハルキの眼前に、薄い白の壁ができていた。あれが魔法障壁？　魔力が微塵も感じられない。あれは、一体……。

　そのとき、紫が空から降って来た。