最強
よろしくお願いします
紙の舞台に赤い幕が下りるのと一緒に、世界に戻ってきた。
拍手の音があちらこちらで聞こえて、つられて俺もした。
僕の目はどこを見るでもなくぼんやりとしている。
とりあえず、目を拭った。
「どうでしたかー？」
横を見るとお姉ちゃんと女の子は涙をこれでもかと流していて、大人しそうな子はうるっとした目を２回拭いている。
後ろの親らしい二人もそんな感じで、兄さんは何か頷いている。
「今回は、これでおしまいっ。白龍のところはすごく危ないから、気になっても行っちゃだめですよ？」
笑いながらそういうお姉さんは、紙芝居の片づけをしている。
「じゃあ、皆さんありがとうございました」
そう言って頭を下げる。
何か、まだあの世界にいるみたいだ。頭から離れない。
二人と親の大人たちは銅のコインを２枚、お姉さんの近くの缶に入れてどこかへ行った。
お姉ちゃん、まだ泣いてる。
そして兄さんも近づいて───
「すごくいい話でした」
「まあ、ホントですか？ありがとうございます、ふふっ」
「ただ、少し大人向けのように思ったのですが」
「やっぱりそう思います？私もその気持ちはよくわかるんですけど、子供にも大人のほんの面白さを伝えるべきだなって思って、今日読ませてもらったんです」
兄さんは、深く頷きながら「なるほど」とこぼした。
「たしかに…もしよければ、その作者はどなたか教えてもらえませんか？」
「それが、作者っていう作者がいないというか……」
「というと？」
「この話、何処かから突然出てきた話を本にしただけなので、その元が誰かわからないんですよ……」
「なるほど……」
何か長いこと話してるみたいだ。
俺はとりあえず、お姉ちゃんの様子を見るべきだよね。
まだ泣いているその背中を優しくさする。
泣いてても顔はまだ綺麗だ。
たしかに、哀しいお話だったもんな。
「お姉ちゃん、大丈夫？」
「んっかなじぃっおはなじだったからっ」
わかる。俺も、まだ心と頭にくぎを打たれたみたいに残り続けている。
「まだっおんなのこが、」「うん」「うん」
「やさしくっでっ」「うん」
「うぅ……」「わかるよ」
それからしばらく、お姉ちゃんの背中を撫すっていた。
その間には生暖かい白いレンガへ目の前の噴水のように涙がこぼれていた。
しきりに俺に謝っていたけど、大丈夫だよ。
泣き止むころには、向こうの話も終わっていて、顔を上げた時には紙芝居のお姉さんがこっちに頭を下げてどこかへ消えていくのが見えた。
白い龍は、今も泣いてるのかな。
温かい風が僕の耳を撫でて、擦れた目のお姉ちゃんの青い長髪をかすめる。
空は今も晴れて、雲一つなかった。
◇◇
それから時間は経って、また通りを歩いていた。
太陽が段々と高くなるにつれて、辺りの人も増えていった。馬車も上へと向かい下へと向かい、足音と車輪の音が混ざり合っていた。
そこに一つ。音が重なる。
「ハベルお腹空いたの？」
俺のお腹が空っぽになった合図だ。
擦るとよくわかるような気がした。
「うん」
「なら、何処かで食べるか」
「そうね！どうせなら村にはない所がいいわ！ね、ハベル？」
右、馬車が行き交う方から顔を覗かれる。
向くとお姉ちゃんがいつもの笑顔を浮かべている。すぐ下にはつながれた手。
俺の顔もつられて笑う。
「うん。でも、おねえちゃんとにいさんとなら何でも美味しいよ」
「そ、そうか」「もーハベルったら！」
手を離したと思ったら、立ち止まってそのまま俺を抱きしめる。
つられて……それはやっぱり違う。お姉ちゃんが笑って欲しいと思ったから、笑いたいと思ったから笑ったんだ。
「えへへ……」
「かわいい！ああもうかわいいわぁハベル！」
腕が強くなって、胸はだんだん苦しくなった。しかし温もりが強くなるにつれて、心地よさは増すばかりで、心はこのまま離れてほしくないとも言っている。
「ダフネ、立ち止まるのは流石に迷惑だぞ」
「はぁい」
兄さんのその言葉から体はゆっくりと離れていった。
そして、また手を繋いで通りへの足を続ける。
───結局、俺たちはソーセージのレストランに入った。
決め手はもちろん匂い。お肉とコショウが混じったような匂いだし、村にはこんなのはないからすぐに入った。
ソーセージだけのお店って、どんなのがあるんだろう。
扉を開けると、鈴の音といっしょに煙たい空気が俺たちを包み込む。
次に入ったのは人々の話し声。丸いテーブルを囲みながら笑って話す酔いどれたち、大きく盛られたソーセージの山をおなかの空いたライオンのような速度で上から消し去る男二人。右から左から、話し声が絶えず聞こえてくる。
「ぁっしゃっせぇ！」
熱気のこもった厨房から大きさなら怒鳴り声にも負けないような渋い歓迎が耳を突き抜けた。
横開きの小さな壁を越えて現れた若い男性が、俺たちを一回見てから「３名様ですか」と尋ねる。
「はい３名です」
やっぱり兄さんは、こういう時敬語を使うんだ。
いつもはこう、どしっとした所もあるから意外だな。こっちの方もかっこいいと思うけど。
「えっとじゃあ……」
呟くように言うと、店中を一通り見てからさっき通った道の窓際、この店の右端へと歩いて行った。
「こちらの席ご利用ください」
「ありがとうございます」
「ごゆっくりぃ！」
俺が奥に座って、隣にお姉ちゃん、向かいに兄さんが座った。
テーブルの右、壁際に少し目をやるとメニュー表が立てかけてある。
それを取って机に大きく広げた。
１つのページに４つくらい記されている。荒々しく、まるで品はないけどどことなく男らしくてかっこいい字。それに大きくて見やすい。
適当にめくると、最後の見開きは飲み物みたいだ。左はオレンジジュース、リンゴジュース、コーラ、サイダー、麦茶、ジンジャーエール。右はハイボール、ビール（生）、米酒（熱・冷）、焼酎、蜂蜜酒、シードル、ペリー、葡萄酒、乳酒。
なんだかお酒が多いな。
とりあえず俺は、子供におススメらしい“チーズ入り燻製ラムソーセージ、マッシュポテトセット”を、お姉ちゃんは“放牧牛の炭火焼ハーブソーセージ、玉ねぎソースセット”、兄さんは“３種の肉が楽しめる揚げソーセージサンド、ピクルスセット”を頼んだ。
店員の若い人は厨房に姿を消した。
「ふう……」
ため息をつく兄さん。
「それにしても騒がしいわねこのお店」
「まあ、街の話場も兼ねたような所なんだろう。気にするな」
「そうね。それに私だって騒げるってものね！ハベルー！」「やめろ」
「なにー？」
なんてしているのに、周りの声はとどまることを知らない。
慣れて来たのか、俺はその声に耳を傾けるようになっていた。
「おう結局よ、誰が一番強えって話だよ」
「おーそうだ！何回もしてるが、こんな酔っちまったらするしかねえな」
「まあそうだな」
「「……」」
兄さんもお姉ちゃんも、その感じらしい。
あからさまに口を閉じた。
３人の男たちの声が、周りから切り離されたようにはっきりと聞こえだした。
坊主の男が声をあげる。
「俺が一人あげるとすりゃ、この国の総団長、ギルリア・トレザリアだな。エルフと獣人の混血で、父親はあのエルフの三賢者。血・才・努力、全部そろってる！」
「まあ一人目らしいな。まだ就いて若えっつうのにすぐ武勲あげたからな、立派だぜ」
「……でも、なんだかな」
髪の長い男が、肩ひじをつきながらぼやいた。
「どうしたんだよ？」
「いやな、そこまで何でも揃ってりゃ納得したくても悔しくてできないだろ。しかもかなりの美人だぜ？ずりいだろうよ」
「まあな、言わんとしてるこっちゃわかるけどよ……じゃあお前は誰なんだよ」
長髪はニヤリと笑う。
「俺はな、あいつしかいねえな。獣人国発祥、ＫＯＮＧ最強の覆面男、その名も───」「「───マスクドレオ、だろ」」
「なんでバレた！？」
呆気を取られたみたいだ。
勢いよくあげた顔、長髪は風に揺れるみたいになびいた。
よく見ると服越しに見える筋肉は分厚くて、一瞬太ってるようにも見えるけどそうではないって、お父さんの剣術稽古からの勘がすぐに教えてくれる。
「なんでって……そりゃお前がそいつしか言わねえからだよ」
「本名レオ・サンゴルドオ」「無視かよ」
「別名人間要塞、無尽蔵、絶対無敗の男！３９９戦無敗、全てのベルトを総なめし、彼だけのベルトが渡された程コング界の生ける伝説、唯一の殿堂！」
「まあわかるけどよ、絶対無敗の別名はもうなくなったろ？」
「……」
襟足を結んだ男が、早口の横を遮った。坊主は深く頷いている。
「電撃の如く決まった、ギルリアＶＳマスクドレオの一戦。お前ほどのコング通が見てないなんて言わせないぞ？」
「……」
「この俺でも見たんだからな。ラウンドは延長に次ぐ延長、試合時間は２時間にも渡り、決死の１８ラウンド。お前、結果を知らないなんて言わないだろうな」
「……でもあれは、親善試合だし」
長髪は黙りこくった。
そのせいで、話は動いて襟足の男の番になった。
「俺はこいつだ。このエスパディア王国に空いた風穴とも言われる、無法都市。この無法都市の主でもあり、世界３大マフィアの１つの首領でもある、悪の帝王！」
星のように輝いた瞳。雄々しい顔にはずっと似合わない。
「何せ無法都市で生まれ育ったが故に、その本当の名前を知る者は奴の幹部である公爵しかいないんだぜ！」
「いや、まあわかるけどよ」
坊主の男は首を傾げる。
「なんだよ」
「あいつ、噂無さ過ぎて強さもイマイチわかんねえだろ」
「いや、一つある。とある冒険者、それももうすぐＳランクになると言われていた程のパーティーが奴を倒しに無法都市へ向かったらしい。それも、何から何まで考え、懸賞金の額に迫るくらいにすべてに対策をして。
でもそれは、４日後に起こったと。
早朝ギルドの入り口に、パーティー全員の生首が置かれていたらしい。その支部から無法都市の道のりは、最短でその日の朝に着く計算だった、って」
怖い……
「それはたしか、作り話だろ」
長髪が、先の恨みを返すように薄く笑いながら嫌味を言った。
「そいつに安易に手を出して死人が出ないようにするためにギルドが作って広めた噂話、少なくとも今はそう言われてる」
「いや！それは……」
言い淀むように少し席を立ったが、すぐに座る。
それからも話は盛り上がった。それぞれがまた違う人の名前を出し、他の誰かがそれを否定する。そしてその男がまた新しい人を挙げて、それをまた否定する。
兄さんとお姉ちゃんは、少し肩を落としながらその会話を聞いていた。
いや、多分ちょっと失礼だと思うけど……
きっとこれは、すっかり向こうへ入り込んでいたからなんだろうな。
３人の男たちは、息切れに近いため息を揃って吐いた。
「あーやっぱり決まらねえな」
「だからずっとやってんだよな」
「そうだな」
また揃って、ジョッキを口につける。
少しの静かな間の後、坊主がゆっくり口を開いた。
「世界中にいる人間の中で、俺ら３人全員しっくりくる“最強”、か……」
最強、という言葉。すぐして、３人は互いの顔を見合わせた。
「あいつしか、いねえな……」
「元エスパディア王国軍総団長、現総団長ギルリア・トレザリアの師でもあり……」
「服が埋もれるほどの勲章を持った男……」
「「「鬼人のグリオ！」」」
