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都の白い龍

続きです！

『───ある青年は、ボロボロの服をしていました。肌には汚れが目立ち、歩く足もあっちへ行ったりこっちへ行ったり。

　そんな彼は、とある里にたどり着いたのです。

　そこは龍神様の子孫である龍人(りゅうじん)族が暮らす海辺の里、“龍の都”。

　広く畑が目立つ里を見下ろしながら、青年は意識を失いました。

　暗い世界から目を覚ますと、木の板が見えました。そう、家の中。

「目、覚めた？」

　隣に座っているのは、見入ってしまうほどきれいな白髪に、そこから立派な角の生えた女の子。背丈は青年と変わりませんが、どことなく同い年なふんいきを感じました。

　その奥では、不機嫌そうな老人がこっちを見ています。

　心優しい女の子は服と風呂をあげました。

　嫌がる青年でしたが、頑固なその心に負けてすべて受け入れます。

　そして最後には、食べ物までくれました。

　少し硬いパンと温かいシチューを食べながら涙を流す青年。

「ありがとう。ありがとう」

　一日中、感謝を伝えました。

　それからしばらく、青年はその家、ひいてはその里で暮らすことになりました。

　里中の案内は女の子が引き受けます。花が咲いたような笑顔で。

　きっと、外の話も聞きたかったのもあるでしょう。話はとても弾みました。外からの人は、珍しかったのです。

　お互いにとって、それは刺激的だったのです。

　里中を回って、色んな人と話してくと女の子の正体もわかりました。

　そして、あの不機嫌な顔の老人の正体も。

　老人はこの里、龍人族の族長、女の子はその娘だったのです。

　青年はそれを知って、少しだけ驚きました。

「お前が族長の娘なんて、何だか似合わないな」

「もー！」

　娘は、笑いました。

　そして、夕日が差した頃には里の紹介も終わりました。

　青年は、どうにかして恩を返そうと自分にできることを探します。

　あれにするか。そう決めて、口を開きます。

「ちょっと、面白いものを見せてやる」

「見たい！」

　取り出したのは、何の変哲もないトランプでした。

　トランプぐらいは、里にもあります。

　青年は、キングのハートを取り出して右手に握りました。きっともうくしゃくしゃです。

　おもむろに左手も突き出します。

「１，２，３っ」

　そういって、右手を開くと

　何もありません。

　さっきのトランプはどこに行ったのでしょうか。

　左手を開けると、さっきのくしゃくしゃなキングのハートが出てきました。

「すごーい！」

　娘は手を叩きながら喜びます。

「まだだぞ」

　そういって、青年は娘の左耳を指さしました。

　どういうことか、角と左耳の間にジョーカーが挟まっていたのです。

　娘はたいそう喜びました。

　そんなテンションに任せてこう聞きました。

「今の、どうやったの！」

　青年は、首を振ります。

「種の明けたマジックなんて、ただのガラクタだ」

　その言葉に、娘はひどく納得しました。

　そうして夜。

　ベッドが足りないので、青年は床で寝ようとしたところ

「一緒に寝ようよ」

　そう言われました。

　青年は顔を赤くしながら断りましたが、またも頑固な娘には敵いませんでした。

　そうして、１日は終わりました。

　それからも、そんな生活を何度も続けました。

　娘にとっても、青年にとってもものすごく幸せな生活でした。

　そのせいか、互いに少しずつ惹かれ合い、気づかぬうちに恋に落ちました。

　そして生活を始めてから１か月。

　とある日の、夜のことでした。

　誰も人が来なさそうな、畑の隅に呼び出された青年。

　その呼んだ人というのも誰かもわからない男です。

　気づいたら、周りを囲まれるくらいの人がいました。

「お前如きが、あの人と仲良くなっていいわけないだろ！」

「そうだ！」

「人間ごときが！」

　そこからも、言葉の嵐です。

　何度もぶつけられました。

　龍人族はとても強いです。だからこそ、誇りがあり他の種族、特に人間を下に見ていました。

　だからこそ、言葉の嵐は止まることはありません。

　それでも、何も気にしていないかのような青年。

　それに腹を立てた男たちは、殴る蹴るを始めました。

　腹、頭、脚。

　いたるところを責められます。

　１つ１つが、大男でも骨が折れそうなほど痛いです。

　ですが、青年は全く反抗しません。

　男たちも不思議に思いました。

　そして数分もしないうちに、彼らも飽きて帰ってしまいました。

　ため息をついて、汚れを払います。

　これで済んだ、そう思っていた青年を陰から見つめる人がいました。

　帰り、娘に偉く心配されましたが青年は初めて頑固比べで勝つことが出来ました。

　そうして、日々を送った中には喧嘩をした日もありました。しかし、その３時間後にお互いに謝りまた一緒に寝ます。ただただ海を見つめる日もありました。夕日が差して綺麗でした。

　３カ月が過ぎました。

　青年は、娘を海辺に呼び出しました。また、夕日が差しています。

「マジックをする」

「ここで？」

「ああ」

　右手には、半分に割れた貝殻、左手には同じく半分に割れた貝殻。

　優しく握って、手を合わせます。

　そっと器のように開かれた上には、綺麗に繋がれた貝がありました。

　娘は、口を手で押さえ、涙を浮かべます。

　それは、里の皆が知る貝、“メリー貝”でした。

　異性がそれを送ることは、つまり婚姻の申し入れを意味します。

　受け取れば、晴れて夫婦です。

　里の皆が知る、常識でした。

　娘はゆっくりと手を伸ばし、貝を手に取りました。

　そして、互いに抱き合い優しく口と口を合わせます。

　夕日が差した彼らの影は、先のマジックに少し似ていました。

　しかし、

　そんな影を、踏む者がいました。

　それは、まだ日も半分しか昇らないほどの朝早くです。

　青年は、里の端にある物騒なことをするために作られた広場、そこに置かれた２人乗るので精一杯なほどの小さな木の台に縄を巻かれて座っていました。

　座っているからその台の匂いが鼻に伝わります。何をされるかは、匂いがなくてもわかっていました。座っていても、広場が高い所にあるので海はよく見えます。

　そしてもう一人は、いつも不機嫌そうな族長です。物騒な剣を手に、怪しい笑みを浮かべています。

　そして広場にはたくさんの人が集まっていました。

　村長はその人たちに向かって、しわの目立つ喉で声を張り上げます。

「この者は、人間でありながら我ら龍人、しかもその長になるはずの我が娘を手籠めにしようとした！これは大罪だ！」

　その言葉に、おろかな民衆は拳と声をあげます。

「そうだそうだ！」

「この里に入るならまだしも、人間ごときが！」

「早くそいつの首を切って！」

　荒々しい言葉はひとつとなり、巨大な声が里全体に響き渡りました。

　その声で、娘も目を覚ましたのです。

　老人は、剣を振り上げます。

「この剣(つるぎ)は、数々の大罪を裁いた偉大なる剣。最期にこれに血をつけられること、誇りに思うがいい！」

　剣を握る手に力が伝わります。

　そんなときでなお青年は、変わらず海を見つめていました。

　そして、歓声の中剣が振り下ろされるその時。

「やめて！」

　その声と共に白髪の少女が、そこにやってきました。

　皆がそこにいるからこそ、彼女が誰よりも立派な角なことが今になってわかります。

「お願いだから、おじいちゃん！」

　少女は、見たことがないほど必死な顔をしています。

「これを見ろ！」

　老人は剣を右手だけに渡し、そんな少女に左手を向けました。

「これが、この罪人が犯した罪だ！族長たる我が娘が、人間ごときに味方をしているのだ！」

「おねがい。なんでも言うことを聞くから！勉強だってするよ！裁縫(さいほう)だって料理だって覚えるから！」

　少女の悲痛な言葉は、民衆を煽り立てるだけでした。

「人間なんかにたぶらかされてかわいそう！」

「とっととそいつを殺して、解放してあげてくれ！」

「やっちまえー！」

　その言葉に、老人はニヤリと笑い、剣をまた振り下ろしました。

「やめてー！」

　青年には、晴れた空と真っ青な海が見えます。

　それが真っ逆さまになった頃。ようやく、太陽が昇り切ったのが見えました。

　そうして、青年は暗闇に包まれたのです。

　青年だったところから、真っ赤な水が噴き出すのを見て民衆は歓喜の声を上げました。

　剣にはその色が、これでもかとこびりついています。

老人の顔にもいくつかかかっていて、それを拭いました。

少女の息が、どんどん荒くなります。

「はあ。はあ。はあ……」

　目はどんどんとどこも見なくなっていくのに、頭にはその瞬間が何度も繰り返されます。

　その度に息が荒くなっていきます。

「ああああぁあぁぁ！」

　少女は、民衆の声をかき消すほどの声を上げました。

　それはいつまでも続いて、少しずつ荘厳さを増してきました。

　やがて、それがまるで咆哮のようになった時───少女は、真っ白な光に包まれました。

　晴れた空はどんどんと灰色の雲に包まれていき、やがて光の柱からは“それ”が現れました。

　真っ白な鱗に、サファイアのように青い瞳、黄金のたてがみ、そして驚くほど見事な角。

　それはそれは大きな白龍でした。

　白龍は灰色の空へと昇って、里全体が見えるくらいになった時そこに止まりました。

　それらを見上げる龍人たち。

　一番に声を上げたのは、族長でした。

「は、白龍様じゃあ！とうとう聖獣(せいじゅう)様が、この里から生まれたんじゃ！」

　涙を流しながら、剣を捨てて両手を天にいる白龍に向かってあげます。

「白龍様お願いです！どうか、どうか儂に世界のすべてを買えるほどの財宝をくださいませ！」

　そう。全ては、老人がこのために行っていたのです。

　あの夜青年に暴力をするよう畑に呼んだのも、帰って娘が青年を心配するようにするためでした。

　中々見つからないはずのメリー貝を青年が見つけられたのも、老人がわかりやすくそこに置いたからでした。

　そして、この場所で、娘の前で青年を殺したのも。その怒りで少女を白龍に変えるためでした。

　青年がこの里に着いて少女が拾ってからのすべては、聖獣たる白龍になった時、願いを一つ叶えるという伝説を、自らのものにするためでした。

　老人は、気が狂ったように涙を流し続けます。

　ようやく、ようやく願いが叶うのです。

「白龍様！白龍様ぁ！」

　そして、老人に向かって咆哮をしました。

　広場の龍人たち全員が強張るほど、それはそれは大きな咆哮を。

　灰色の雲は、唸り声をあげ始めます。

　大きくなり、突如生まれた雷が老人に降り注ぎました。

　広場からは悲鳴が上がります。

「きゃああぁあ！」

「逃げろ！」

「白龍様がお怒りになった！」

　龍人たちは蜘蛛の子を散らすようにすぐに家へと入っていきます。

　里のあちこちに巨大な竜巻。嵐のような風と雨。

　そして、すべてを焼き払ってしまうような雷が、降り続けました。

　偉大で世界でも異色を放つ強さと誇りを持った龍人族そしてその里は、一夜、いいえ。一瞬にして、一匹の白龍に消し去られました。

　強烈な風と嵐の中、背中から一枚のトランプが飛んでいきました。

　それは白龍の目の前を通って、何処かへと飛び去っていきました。

　わずかに見えたその絵柄は、ジョーカー。

　白龍は、咆哮をあげます。大男でも背筋が凍えるほど大きな咆哮ですが、そこにはどこか哀しさが残っていました。

　りゅうの都だった所は今も、雷が鳴り響き風が吹きあれ竜巻は岩をも飲み込んで、そしてうめ尽くすくらいの雨が降り続けています。

───』