寛容少年と異世界師匠

鬼人グリオ

前話以降を見てねっ！

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───全く、遠いというのに毎年毎年脅しのような手紙を送りつけおって。

　白い息を切らす使者を突っぱねるこっちの身にもならんのか国王は。

　大山脈から降りてここまで来るのに、２０日も無駄にしたじゃろ。

　道中、珍しいグリフォンだとかドラゴンだとかがいたから、多少の暇つぶしにはなったが。

　それにしても、当時は飽きるほどに見たこのため息の出るほどに無駄に荘厳で天井の高い廊下も、十数年か…も少し小屋のような家で暮らした生活のおかげか煌びやかに見える。

　豪華絢爛なシャンデリアの下、道端に構える兵士たちは隙間なく鎧で覆われていて武器も中々に切れ味のありそうな新品。

　儂の顔を知っとるのか、７割くらいのやつらが２度か３度見した後背筋正して敬礼しよる。その度儂も適当に返す。

　２０もいかなそうな若造は流石に知らんのか、ただの老いぼれかどっかの平議員かと思って適当な会釈しかしない。そっちの方が気軽で助かるがな。

　何かおしゃんてぃ？な紋章だか模様が金色で描かれた赤色の絨毯の床を歩き慣れた頃。

　後ろから小走りの足音と、合わせて鎧が縦に動く音がする。

　そしてこの馬鹿みたいに大きい気配……あいつしかおらんか。

「見間違いなら申し訳ない。グリオ・ストレア殿でしょうか」

　儂の肩を叩く。振り返ると……やはりそうじゃ。

「いかにもそうじゃが」

「お久しぶりです、師匠」

　首までの黄色い髪にサイのような小さな耳の背の高い女。こやつはエスパディア王国軍現総団長、ギルリア・トレザリア。儂が総団長兼指南役だった頃の一番弟子。

　秋の風ように清涼な笑顔を向けている。

「お前は……相変わらず歳くっとらんな」

「はい、おかげさまで」

　確かこいつの年も儂の十個下とかそのくらいだったはずなのに、背丈に背筋は凛として、顔には皺もシミも一つも見当たらない。

　やはり、エルフの血が覚醒すると老いなくなるというのは本当らしい。

　あの頃より若そうに見えるのは、単純に儂が歳食ったからだろうが。

「しかし、師匠もじゃがとか儂って……まだ早いんじゃないですか？」

「爺さんはそれっぽい立ち振る舞いを強いられるんじゃよ。気にすんな」

「そういうものですか」

「そういうものだ」

　それにしても、相変わらず馬鹿げた魔力をしている。

　この城に駐在している兵士、宮廷魔導士、その他一般の者たちの魔力を一堂に揃えたとしてもまだ足りないじゃろう。そんなあったって仕方なかろうに。

　廊下を歩きながら、久しぶりの会話を続ける。

「そういえば、お会いしない間にお孫様が生まれたとか」

「３人な」

「おめでとうございます」「はいはい」

　当たり前じゃが、現総団長は全員の兵士共に顔が割れているらしい。儂に軽い会釈くらいだった者も、ない襟を正す代わりに背筋を伸ばして切れのいい敬礼をしている。それを澄まし顔で軽く返す。まあそりゃ、史上最強の総団長なんてもてはやされているくらいだ。憧れて入った者もいくらかいるのじゃろう。

「お名前は何というのですか」

「長男がアラム、長女のダフネに次男のハベル」

「おお……いい名前だ、花からとっているのですか？」

「それは知らん」

　そういえば、あれから分かれてきりか。もう太陽も城内だと見えないくらいに昇ってしまった。昼飯は食べたんじゃろうか。

「お子様のサルト男爵とお孫様方には会われてるのですか？」

「まあ、年に１回会うか会わんかぐらいじゃな」

「稽古はつけられてるのですか？」

　孫の剣のことまで気になるのかこいつは。

「そうじゃな、基本サルトがやっとるらしいが……儂の見立てだと、アラムの学習は、お前に比べても早いな。多分恐ろしく頭がいい故じゃろう」

「おお……」

「ダフネは魔力の量とその成長がとてつもない。先会った時も、２年前の時よりずいぶん増しておったし流れもきれいになっておった。今はお主よりも少ないが、いつか超えるぞ」

「なんと……魔法使いとしての才がありますね」

「ハベルは、剣の成長はアラムより劣るしダフネよりも魔力量は少ないが……何かを秘めておると言った印象じゃな。今はまだ蕾(つぼみ)……いや、種といったところか。開花すれば、とんでもないことになるじゃろう」

「なるほど……」

　まあそんなことよりも、あいつらの一番の見どころは学びに対しての純粋さ。

　学習が早いとか、魔力量がすごいとかそんなことをすっ飛ばすほどの才能は、恐らくそれ。いつかはこいつをも超えるやもな……

　全く、孫の成長が楽しみになるとはずいぶん老いたらしい。

　そういうものは体から侵食していくとばかり思っていたから、何とも意外だ、いやじゃ。

　なんて考えていると……

「着きましたね」

　目の前には、見上げるほどに巨大な門と呼ぶべき扉。壁のようなそれには荘厳という言葉をそのまま顕現させたような純金の紋様、暑さは５センチにものぼるであろうミスリルの枠ぶち。

　横には背筋のいい剣士が二人、立ち振る舞いからして先ほどの者よりも油断も隙もない。

　剣も見る限り傷一つない。

「「これは総団長！」」

　既に張られた背筋がよりピンとする。同時に敬礼。

　彼女を見つめてすぐに、儂にわずかに目を配った。

　睨むに近いその視線。

　それを見てか、ギルリアは口を開いた。

「私が呼んだ来賓だ。明日の演説にお越しいただく故に、一度謁見していただこうと思ってな」

「そうでしたか」

　二人は「飛んだ無礼を」と言いながら頭を下げた。

「いやかまわんかまわん。知らん老人なんぞ警戒してなんぼじゃ」

　頭をあげて、素早く扉の前に立つ。

　両手をまんべんなく添え、掛け声とともに体重を乗せた。

　重厚な音を奏でながら扉がゆっくりと開き、中開けっぴろげになった。

　というかこんな大変なら、レバーか何かで開くようにせいよ。

　兵士は少し息が切れている。

先ほどとはうってわり、落ち着いた空間で、僅かな段差の先で置かれた玉座。

その玉座は、背もたれの高さだけは巨人がいても座れるくらいに高く、これまでの道のどのシャンデリアよりも、どの模様よりも豪華。

「おお来てくれたか」

　なんでもない萎れた声が、天使の啓示のように響き渡る。

　声の方、玉座に座っているのは昔見慣れていたはずの人物。頭の冠はここからだとわからないが隙間なく何かが描かれていて、天井のシャンデリアから降り注ぐまばゆい光を返し続けている。

　上質そうな服と履物を身にまとっているが、貴族が好む派手な指輪や腕輪は見当たらない。まあ、どっちでもいいが。

「何通も寄越しておいて、白々しく来てくれたか、ねえ。おっと、口が滑りましたな」

　嫌味を言うときの癖で、笑みが口からこぼれてしまう。

「……言葉もない。ただ、民衆も期待しているのだ」

「はいはい。じゃが来年は来ませんぞ」

　民衆とは、便利な言葉じゃ。これさえ使えば、大半のやつらを黙らせられる。特に、それは権力をより強く持つほど効果を増し、使い勝手も良くなっていく。

　“ペンは剣よりも強し”。そんな言葉をアラムから聞いた覚えがある。確か本当の意味は違う所にあったはずじゃが、儂が異なる意味を思っとるのは、きっと世俗にそういうことが起きているから。まあこれも、自分に納得と甘えを与えているだけにすぎないかもしれんが。

「代わりと言っては何だが、宿はここにするといい。無論金はとらない」

「それは助かるねぇ、ばあさんも呼んでくりゃよかったよ」

　言葉に込めた嫌味を受け取ったのか、薬を嚙み潰したような顔を浮かべる。

「……馬車も寄越せずすまない。場所が場所だった。大山脈を越えられるのは、大山脈の生物だけなのだ」

「宿への感謝に嘘はないわい。そこはありがとうごぜぇます」

　ここに大臣でも居ようものなら、きっと儂はその私兵か城内兵に取り囲まれているだろう。それを置かなかったのも、向こうの配慮ということか。

　そして、少しの沈黙を仕切りに雰囲気が塗り替わった。

「今回そなたを呼んだのは、単に来賓の意もあるが護衛依頼という面もあるのだ」

「ほう？」

　まあ、知っとったが。

「昨今、我が王国内で違法薬物の取引、暴行、殺人の件数が徐々に増えていてな。検挙と取り締まりを強くする段階で気づいたのだが、その検挙が多発するエリアが徐々にここ王都へ向かうように移り変わっているのだ」

　この国にはなにせ無法都市があるのだから、違法薬物の件に関しては珍しい話ではない。無法都市とはいかないまでも、治安の悪い地域なんかではそこらのチンピラが当たり前にやっとったりするくらいだ。

だからこそ、今回わざわざその名を出していったということは……

「なるほどのう、外部のマフィアか」

「───の、線が高いと踏んでいる。特に、今回扱われている製品というのがこの国での栽培は困難なくらいでな」

　大体の作物を育てられるようなこの国で、育たない植物……つまりは、限られた地域でしか育たないということ。

　いや、この辺りの詮索はそこまで意味がないか。

　儂には関係ないし。

「だから、儂を呼んだと？」

「そうだ。今年の建国祭では息子にも演説をさせるつもりでな。それ故に外国の来賓も多く、どこが誰と繋がっていてもおかしくないし狙われる的も多く大きい」

　この王は、今回の建国祭でそいつが尻尾を出すと踏んでいるらしい。

　まあそうなれば儂の報酬額も増える、だろうし増えなければ何か理由をつけてふんだくれる。金も増えれば孫への贈り物もできるやもしれん。

　断る手はないか。

「いいだろう。この話、乗らせていただきますっ」

　隣のギルリアは、抑えきれないように口角を上げている。

「感謝する。何はともあれ、仕事は明日だ。今日はゆっくりと休むといい」

「そちらこそ、クラノス王」

　表面だけの社交辞令を済ませて、そのまま閉じ切った門へ歩く。

　浅く後ろを見ると、素早くそして深く一礼したキルリアが小走りで着いてくる。

　何となく、また何か言われる雰囲気がした。

「そうだ。これは王としてではないのだが」

「ぁんじゃ」

「息子のレオンがお主のファンでな。前夜祭の会食で、相手をしてやってくれんか」

　レオン王子か。

　まあ、未来のタネを育てると思っておくか。

　孫への自慢話にもなるかもしれんし。いや、それは少し鬱陶しいか。

「はいはい」

◇◇◇

　日差しは少し、やさしさが顔を出し始めている。

　両手には空にぼやける太陽よりもずっと優しい温もり。

　自然と口があがってしまう。

「美味しかったわねぇ、ハベル」

「うん」

　ソーセージって、あんなにすごいなんて。いつもはお肉だから嬉しいぐらいだったのに。

しっかりとお肉だった。いや、まとめられていた分すごくお肉だった。

「とりあえず、今日はホテルに戻るぞ」

「「はーい！」」

　緩やかな坂道を登っていく。空は青いけど、頭には薄い夕焼けが浮かぶような明るさになってきた。

　手のぬくもりは、頼もしくて優しい。

「へへへ」

　明日が楽しみだ。