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王都へ！馬車の旅は続く！

久しぶりになっていしまいごめんなさい。

続きですから前回が気になる方は２話前辺りから読んでもらえるとわかりやすいかと思います

───次の日。

俺たちは朝の１０時に町を出た。

昨日出会った町を去って、進むにつれてどんどん離れていくのは胸がとても痛かった。

“別れても、いつかまた会える”。本で読んだその言葉を信じて、いつか後ろを見るのをやめた。

───馬車はいつもよりも揺れている。

　車輪の音は軽快で、何をするにしても気にならない。

　外を流れる景色が、昨日より早い気がする。

　そういえば、兄さんが馬車か馬に何かやってたような……

　まあ、いいか。

　速いならうれしいし、前と変わらないなら前と変わらないだけ。

　そんな兄さんは、昨日のように片手で本を読んでいる。

「にいさん」

　なんて考えてたら、口から漏れてしまった。

　お姉ちゃん越しに俺に向く。

「どうした？」

「それ、何読んでるの？」

「これか」

　親指を挟みながら本を閉じて、「これはな」と呟きながらよくわからない表紙を見た。

「小論文の……テストで使う科目の勉強だ」

「勉強？問題は解かなくていいの？」

「まあ、俺はこの分野において無知だからな。まずはやり方の本を読んで、コツを掴んでからやろうと思う」

「へー。がんばってね」

「ああ」

　よくわからないけど、勉強か。兄さんは、こんな旅行の途中まで勉強するなんて、すごく真面目だな。

　それとも、“じゅけん”っていうのは、それほど大変なのかな。

　なんたって凄い所を受けるらしいし。

　俺は、持っている本をもう一回開いて、続きを読み始めた。

　そこに横から笑顔でのぞき込むお姉ちゃん。

　お互いに顔を見て笑った。

「お前は、何を読んでるんだ？」

　兄さんの呼び声に顔を向ける。

「おじいちゃんの伝記だよ」

“鬼人グリオ、鉄剣拳火物語！”、表紙にはそう書かれている。

　それを見せた。

「御爺様の伝記か。あの方はすごいからな……色んな意味でも」

　顔を少し不味くしながら放った言葉に、向かいのお父さんはひどく頷いて隣のお母さんは口を隠して笑っている。

「特にそれは……弟子の誰かが書いたものだったか」

「馬車に乗る前、本屋で見つけたからお姉ちゃんに買ってもらったんだ」

「そうか。よかったな」

「うん」

　俺は再び、続きを読み始めた。

◇◇◇

　馬車は調子よく進んでいった。

　６日ほどで着くはずだった村には４日目に着いて、１２日目に着くはずだった村にも８日目で着いた。

　２１日で着くはずだった王都には───１５日に着いた。

　１週間も時間を巻けたのは、兄さんが馬車だか馬だかにあれこれしたかららしい。

　そして、今は……

　王都に入るために門の前に来た。

　いや、前に来たとは言えないくらいに遠い。

　いくつもの馬車の先に、米粒みたいな門番が検問している。

　右は人の列。

　後ろを見たら、多分同じ所くらいまで並んでるから、きっと向こうの方がつらいんだろうな。

「はあ……」

　お父さんが、胸から出すようにため息をついた。

　真ん中に座っているお姉ちゃんが、僕の頭を撫でながら窓から顔を出す。

　俺も何となく覗いた。

「遠くまでやってるわねぇ……」

「うん」

　２人で列の先をぼーっと見つめる。

　何となく見ていたら、後ろから声がした。

「───ぃ！」

　振り返る。誰かがこっちに歩いてきている。

　杖を持ってて……歳をとってる人みたいだ。

　でも、楽をするために杖を突いているようには見えない。

　何か、ただただついているだけのように見える。

　ぼんやりとしたシルエットが、どんどんはっきりしていく。

　はっきりしていく度に、頭の中の誰かと合わさる。

　そして、数秒したらはっきりした。

「あっおじい様じゃない？」

　お姉ちゃんのその一言で、俺ははっきりとわかった。

　おじいちゃんだ。

「なに？父さんが……」

　そうわかったら、俺たちは身を乗り出して大きく手を振る。

「おじいちゃーん！」「おじいさまー！」

「ちょっと、見てくる」

　そう言いながら、扉を開けておじいちゃんらしい人に駆け寄った。

　何かしばらく話した後、こっちに連れてきた。

　杖を突いているはずなのに、歩く速さがお父さんと同じ。というかほとんどついていない。１０歩に一回くらい、それって杖の意味あるのかな。

　そして一緒に扉の前に来たその人は、やっぱりおじいちゃんだった。

「おぉ～ちっと乗せてくれや」

　そう言いながら、杖をグリーナさんに預けてから大胆な足つきで乗ってきた。

　馬車は少し左右に揺れて、すぐに止まる。

　その後お父さんが乗って扉は閉まった。

　というか、なんでいるんだろう。

　お母さんもそんな顔をしているし、兄さんもお姉ちゃんもそんな顔をしている。

　そしてお母さんは席を少しずれて、左からおじいちゃんお父さんお母さんで座った。

「いやぁ助かる助かる。あっちは人が多すぎてな、いつまでかかるか分かったもんじゃない」

「まあまあ、こちらも相当かかりますよ？」

　腕を組みながら笑っている。

「それでお父様…なんでいらっしゃるんですか？」

　すこし遠慮するみたいに聞いた。

「実はな、明日のことで王都まで呼び出されたんじゃ」

「明日……？」

　全員が首をかしげる。

「お前ら知らんのか？明日このエスパディア王国の建国記念日じゃろ」

「「「へー」」」

　そんな様子の俺たちに、おじいちゃんはため息をつく。

　ただ、兄さんだけは何か納得したみたいだから、例外だと思う。

　いや、それはわかったけど……でもなんでいるかって、まだ理由になってないよね。

「それで、何故王都まで？」

「おおアラトか、大きくなったの」

「はい、おかげさまで」

　聞きたいことを聞いてくれた。

「まあ、王に呼ばれたんじゃよ、演説だか何だかの来賓に出ろと」

　またため息。

「今まで突っぱねてたんじゃが、“何年に１回かでいいから”とな。まあ世話になったのもあるから来てやったって感じかの」

「な、なるほど……」

　馬車が少し動いた。

　１人終わったらしい。

◇◇◇

　そんなこんなで、昼になってからようやく門をくぐれた。

　今目の前に広がる景色を見て、口が勝手に開いた。

　遠く、山のように上った先に見える巨大なお城。

　それに繋がっている数々の家々。

　流れていくお店は、ガラスの向こうに服を着た人形のお店やお庭のようなところでコーヒーを飲むお店、金属音を響かせながら煙を出すお店まで色とりどりの言葉通り。

　街ゆく人は身なりが自然な服に見えるものもきっちりしてるらしいものもすごく綺麗だし、道は紙袋のゴミ一つない。

　そして馬車の揺れは全くわからないほどになくて、移動がとても快適。

　窓に薄く映るお姉ちゃんも、俺と同じ顔をしている。

「すごいね……」

「ええ、ほんとにすごいわね……」

　勝手に想像して、もしかしたらそっちの方がすごい街なんじゃないかなんて少しだけ思ってた。

　そんなことない。

　それよりもずっと綺麗で、大きくて圧倒される。

「ハベル、ダフネ。その辺にしておけよ」

　何か、懐かしい言い方だと思ったら兄さんだ。

「田舎貴族と思われたら、お前らだって傷つくだろう？」

「「はぁい」」

　俺たちは、窓にへばりつくのをやめて座ってみることにした。

続く！