第八十夜 異界よりのもの -2-
夜が去り、朝が訪れます。人々の命運を決する朝です。
昨日にウシャルファを出発した軍勢は、アモルダートまであと半日ほどの距離まで進んでいるはずでした。地図の上では、もはや目と鼻の先といってもよいでしょう。いまのところ、軍勢に異常があったという伝令は寄越されていません。ひとまずは、予定通りにことが運んでいると見てよさそうです。
さて、作戦の本命であるタルナールたちに目を移しましょう。
未明に最後の準備をはじめた一行は、昨日に軍勢が集結したのと同じあたりで、出発のときが来るのを待っておりました。あまり早く到着してしまうと陽動の意味が薄くなり、遅くなりすぎれば味方の被害が拡大します。タルナールは逸るルアフを宥めながら、エルやシャルカンがいまどのあたりにいるのか、果たしてまだ無事であるのか、思いを巡らせておりました。
「雲が……」
空の白むころ、ネイネイが南方を見て呟きました。
昨日まで霧の塔があった場所の上空には、分厚く、暗い色の雲が浮かんでおりました。それは地上に局所的な雨をもたらしているようで、一帯にはまるで灰色の帳がおりているようでした。
もしなにも事情を知らなければ、不自然な雨は良からぬものにも見えるでしょう。しかしタルナールたちにとっては、物事が順調に進んでいる証拠です。あの雨はエルの魔術によるものでしょう。うまくいけば、アモルダートを覆う有毒な硫黄の煙を除いてくれるはずです。
「出発しよう」と、タルナールは言いました。「ルアフ、頼む」
「イールフ・ヒーフ！」
四対の翼が、あたりに大量の砂塵を舞いあげます。魔術の補助を受けたトゥーキーたちは、人間の重さなどものともせず、力強く離陸しました。あっという間に防壁の高さ、見張り塔の高さを越え、すぐにウシャルファの街並みが、赤茶色の絨毯の中にある模様のようになりました。
「南へ！」
鞍をしっかりと掴みながら、タルナールは叫びます。
「南へ！」
ラーシュもまた大声で号令します。
軍勢に遅れること一日。勇者たちは誰にも見送られることなく、アモルダートへと発ちました。
＊
正面から吹きつける風を避けるように、タルナールは姿勢を低くして、しかし視線は前方に据えたまま、ルアフの背に捉まっておりました。空気は徐々に湿りけを帯び、ここ数日漂い続けていた硫黄のにおいも、いまはほとんど感じられなくなっています。
アモルダートを発ってから四半刻も立たないうちに、遠くの大地に戦塵が確認できました。ときおり見える白い雷光は、エルが放つ魔術でしょうか。
アモルダートで夜の獣が湧き出してから、大群がウシャルファ襲うまで五日。もし同じような勢いで、ふたたび夜の獣が現れ続けているのだとすれば、現在のアモルダート周辺には、およそ五千から一万もの敵がいるものと推定されます。
前回の戦いにおいて、味方は身を守るための防壁も、敵を焼き尽くす〈星の火〉も利用できました。しかし今回の野戦ではそれらを頼ることができません。いかに士気や練度が高い軍勢であっても、厳しい戦いを強いられていることでしょう。
しかしながら、もはや手助けをする余地はありません。タルナールたちにできるのは、彼らが払う犠牲を無駄にしないため、アル・アモル討伐に全力を尽くすことだけなのです。
戦闘の趨勢を気にかけつつ、一行は大きく進路を変えました。いったんアモルダートの東側に回り込み、味方の軍勢とは別方向から接近するつもりでした。
アモルダートとの距離が縮まっていくにつれ、水のにおいは段々と濃くなり、やがて細かい雨粒が、タルナールの頬を濡らしはじめました。
幸いなことに、トゥーキーたちは雨を苦にしないようでした。彼らの艶やかな羽毛は、水をよく弾くのです。
アモルダートまでは、あと四半刻といったところでしょうか。
無数の雨粒で煙る景色の中に、途方もない大きさの異質な黒い影が浮かびあがってきます。
その頭部は雲に接するほど高く、胴回りは二百人が腕を広げてようやく抱えられるほど。広げられた六つの翼は、ひとつひとつが守護者の宮殿さえ覆ってしまえそうな大きさでした。ウシャルファを脅かした巨獣でさえ、この影に比べれば仔猫に等しく思えます。
古の災厄アル・アモル。〈魔宮〉の奥底より漏れ出した混沌の欠片。忠良なる騎士と相討った邪竜。六つの翼を持つ盲目の大長虫。
それはただ佇んでいるのでなく、絶えず不吉に震え、くねり、蠕動しているように見えました。まるで異界から悪意を汲みあげて、この世界全体に振りまいているかのようでした。あるいは地底から少しずつ身を引き抜いて、完全な自由の獲得を試みているのでしょうか。
あんなものとどうやって戦えばいい？ タルナールはアル・アモルが視界の中で揺らぐたび、腐食した鉄のようなにおいの風に、全身をざあっと撫でられるような感覚に陥りました。これまでの人生で味わったことのない種類の、心底不快な感覚でした。
しかし、身体を支配しようとする空虚と無力に、タルナールは堅固な意志で抗います。敵の術中に嵌ってはいけない、と。
恐怖こそがアル・アモルの武器であり、恐怖こそがアル・アモルに力を与える。
新天地に去ったアル・カラム、神と呼ばれる存在が、人々に奇跡を差し出し、崇拝によって力を得たように。
だから、恐れてはいけない。
刻々と大きくなっていくアル・アモルの輪郭を前にして、心を強く保つのは至難の業でした。しかしタルナールは自らが果たすべき約束と、仲間の存在を支えに、絶えず吹き抜ける腐食の風から、なんとか身を守っていたのでした。
「作戦を」
風に乗って、ラーシュの声が聞こえました。雨が強さと冷たさを増す中で、トゥーキーたちは互いに話ができるよう、翼が触れるほどの距離まで近づきました。
「陽動があるって言っても、剣が届くぐらいの近くにいけば、さすがに相手もこっちに感づくはずだ。タルたちはなるべく鬱陶しく飛び回って、アル・アモルの気を逸らしてくれ」
「目や耳があるわけじゃないからな」と、エトゥが言いました。「どうやって気を引く？ 向こうにとって、こっちは蚊か蠅みたいなものだ」
「〈星の火〉を」と、ネイネイが叫ぶように言いました。「〈星の火〉を鼻面で炸裂させてやるのはどう？ 役に立つと思って、ひとつ持ってきたから」
「鼻がどこか分からないけど」と、タルナールは言いました。「いい考えだと思う。巻き込まれないように気をつけよう。ルアフ、理解できたか？」
「理解！ 理解！」
彼の返答に同調して、きょうだいたちも声をあげました。少なくとも、彼らは恐怖に捉われていません。それはいまからはじまる戦いにおいて、なによりも重要なことでした。
背後に魔術の煌めきを残しながら、一行は雨の中を飛びます。アル・アモルに近づけば近づくほど、空気が粘度を増していくように思えました。確かに、肺を毒する硫黄の煙は消えています。しかしタルナールには、錬金術の埒外にある――単なる恐怖とも違う――心を毒するなにかが、あたりに充満しているように思えました。
それはおそらく、時間の感覚さえも狂わせるのでしょう。アル・アモルの影が見えてから、タルナールは三昼夜も飛び続けているような気分になっておりました。
それでも、一行は徐々にアル・アモルへ近づいていきます。その巨大な影は既に、全体を視界に収めることさえ難しくなっておりました。
タルナールは神を信じません。ラマルエルナの人々からして、神を崇めていたのは遠い昔のことです。素朴な信仰として、太陽や月、風、海、火、大地といったものに人間性を見出し、その健全な恵みを願う行為は存在します。しかし実体を持つ神はもはや人々の記憶の彼方へと追いやられ、それに祈りを捧げる者はほとんどいないのが現状です。
もしいま、ラマルエルナに神がおわすのだとすれば――
目の前に佇む、アル・アモルをおいて他にはないでしょう。
悪神であれ、邪神であれ、これほどまでに強大なものが、神でないはずがありません。人間や馬や鳥や魚といった生き物とは、まったく別の素から創造され、まったく別の理によって存在し続ける、世界の支配者。
「ヨ・トーノ・ドラク！ ナディル・エルトラ！ ヨ・トーノ・ドラク！」
アル・アモルのあまりの威容にあてられ、タルナールが呆けたようになっていたとき、ルアフが鋭く叫びました。
恐れるな、エルトラの子よ。恐れるな。
彼はきっと、そう言ったに違いありませんでした。
恐れてはいけない。タルナールは手綱と一緒に、自らの魂を握り直しました。たとえアル・アモルの羽ばたきひとつで吹き飛ぶ魂だとしても、こちらにはザーランディルがあるのです。神をも弑し得る古の魔剣が。
一行がいよいよアル・アモルに肉薄せんとしていたとき、分厚い雨粒の帳が揺らぎました。タルナールははじめ、風の具合でそうなったのだろう、と思いました。しかし、トゥーキーたちはいち早く危険を察知しました。翼をすぼめ、あるいは身体を傾けて、急速な回避行動を取ったのです。
さきほど手綱を握り直していなければ、危うく振り落とされるところでした。一体何事かと思った矢先、タルナールのすぐ上を、丸太を百本束ねたほどの触腕が、轟音とともに通り過ぎたのです！
