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第9話「英雄の、予想外の助け」

　翌朝、老人は宿の食堂にいた。

　アルトが降りてくると、すでにテーブルの端で茶を飲んでいた。昨夜と同じ白い頭巾をかぶって、料理を注文している最中だった。アルトを見て「ああ、来た」と言った。

「ここにいたんですか」とアルトが言った。

「宿に泊まっていたので」

「偶然ですか」

「さあ」

　アルトは向かいに座った。

「昨日の話、続けていいですか」

「朝食の後でいいですか」

「……どうぞ」

　老人はゆっくり食べた。アルトも食べた。ロウェンが降りてきて「誰ですか」と小声で聞いたので「さあ」と答えた。セラが降りてきて老人を見て少し目を細めたが、何も言わなかった。

　食事が終わった後、老人が向かいのアルトを見た。

「名前を言っておきましょう。エリンといいます」

「アルトです」

「知っています。英雄様ですよね」とエリンは言った。嘘くさいとは今日は言わなかった。「あなたが探している男の話をしましょう」

「間諜の話ですか」

「そう呼んでいいでしょう。あの男はオーデンという名前で、王都でも顔が割れていた情報屋です。最近は魔族の方に転んで、情報を売っている」

「どうしてそれを知っているんですか」

「長く生きると、そういうことを知る機会がある」

　老人は答えになっていない答えをした。アルトはそれ以上聞くのをやめた。

「オーデンは今、この街にいます。南側の市場の近くに潜んでいる。情報を整理して、夕方には動くつもりでしょう」

「整理している情報は──英雄の件ですか」

「そうです」

　アルトは少しの間、黙った。

「あなたはなぜ俺に教えるんですか」

「面白いから」

「面白い？」

「嘘つきの英雄が十年間どうやって嘘をつき続けているのか、それが気になっていた。少し見てみたくなった」

　アルトは表情を変えなかった。

　ロウェンとセラが横で聞いているが、エリンは構わず話した。

「あなたが嘘をついているのかどうかは、私には関係ない。ただ、あの男があなたの情報を持ち出すのは困る。あの男の後ろにいる者が、私には都合が悪い」

「どういう意味ですか」

「今日はここまでです」

　エリンが立ち上がった。

「一つだけ」

　アルトも立ち上がりながら言った。

「昨夜、不変の石を知っていると言いましたね。何を知っているんですか」

　エリンは少し間を置いた。

　それから「死ぬ前には教えてやります」と言った。

「いつ死ぬんですか」

「さあ。でも、あなたが諦めない限りは、まだ先です」

　エリンは帽子のつばを少し引っ張って、食堂を出た。

　三人が残された。ロウェンが「……変わった老人ですね」と言った。

「そうですね」とアルトが言った。

「信用していいんですか」

「判断材料が少ないので、今は一度信じてみます。動いてから考えましょう」

　セラが「不変の石、とは何ですか」と言った。

　アルトは少し考えてから「後で話します」と答えた。

　セラが「わかりました」と言って、先に立ち上がった。

　後で話す、と言った。

　それは初めて「いつか本当のことを話すかもしれない」という返答だった。

　アルトは自分でそれを言いながら、少し驚いていた。

9話、お読みいただきありがとうございました。

エリンという老人が指摘した「十年前から時を刻み続けている石」。

それはアルトという「嘘」を証明する証拠であると同時に、この世界の存在そのものを記録するログデバイスでもあります。

不変の石の話を「後で話す」と言ったアルト。

それは彼が、自分のハッタリが生み出した「歪み」と向き合い始めた瞬間かもしれません。

引き続きよろしくお願いします。