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第7話「英雄の、正体不明の脅威」

　西の森で、三人は予想外のものを見つけた。

　魔物の巣ではなかった。人間の足跡があった。

　小屋の跡があった。最近まで使われていたことは、灰の温度でわかった。何かを記録したらしい紙の切れ端が一枚、土の中に半分埋まっていた。セラがそれを拾い上げた。

「地図です」

　魔物の出没地点が手書きで記されていた。南の草原、西の森──今朝調査した場所がそのまま描かれている。それだけではなく、街の外周、衛兵の巡回ルートも書かれていた。

「魔族の偵察部隊ですか」とロウェンが言った。

「おそらく」とアルトが言った。「でも問題は、この地図にもう一つ記されているものです」

　紙の隅に、小さな文字があった。セラが解読した。

「──英雄確認中」

　三人が沈黙した。

　魔族が英雄の存在を把握しようとしている。それ自体は驚くことではない。英雄がいれば、魔族がその動向を気にするのは当然だ。

　問題は、「確認中」という言葉の意味だ。

　英雄の存在を把握するのではなく、「確認」している。何かを確認しようとしている。

　英雄が本物かどうかを、確認しようとしている？

「アルト様」

　ロウェンが、初めてアルトの名前を呼んだ。

「なんですか」

「これ、英雄の正体を探っているんじゃないですか」

　アルトは地図を見たまま、少しの間、答えなかった。

「……可能性はあります」

「なぜ探る必要があるんでしょう。英雄がいることは十年前から知れているはずで」

「さあ」

「魔族が英雄に何か──」

「それより、この小屋に最近まで人間がいた。それが誰かを先に考えましょう」

　アルトは話を切った。ロウェンは少し考えてから頷いた。セラは何も言わなかった。

　人間の足跡だ。魔族ではない。人間が、魔族の偵察に協力している。いわゆる間諜だ。

　それが問題だった。

　魔物なら戦えばいい。しかし人間の間諜は動きが読みにくい。情報を持って逃げることもできる。そして──リンデル村で会った、あの男の顔が浮かんだ。

「英雄様」

　今度はセラが言った。

「なんですか」

「三日前に、あなたに声をかけた男がいましたね。右手の話をした」

「……覚えていましたか」

「はい」

「どこかで見たことがあると思っていました」

「私は見たことがあります」

　アルトはセラを見た。

「以前、王都の市場で見かけたことがあります。商人に見せかけていましたが、目が違った。情報屋か、間諜の類だと思っていました」

「なぜ今それを言うんですか」

「確認できなかったので。でも、この小屋と合わせると、おそらく間違いない」

　アルトは地図を折って、懐に入れた。

　指先が、そこに収めてある指輪に触れた。英雄から受け継いだ唯一の遺物。銀の土台に、透き通った青い石が嵌め込まれている。

　不変の石。アルトは心の中でそう呼んでいた。

　十年前、血に濡れた戦場で受け取った時から、その石には傷一つ付いていない。磨いたこともないのに、鏡のように周囲の光を反射し続けている。それが英雄の加護の証だとアルトは自分に言い聞かせてきたが、たまに、その「変わらなさ」に薄ら寒いものを感じることがあった。

「探しましょう。あの男が近くにいるはずです」

「理由は？」

「間諜は情報を得たらすぐ動く。しかし情報を確認するまでは離れない。私たちがここを調査すると予測していれば、まだ近くにいる」

「どうやって見つけるんですか」と、ロウェンが言った。

　アルトは少し考えた。

「英雄が目立つ行動を取れば、向こうが動きます」

「目立つ行動というのは」

「英雄らしいことをする、ということです」

　ロウェンが「なるほど」と言った。

　セラが「……あなたにそれができますか」と言った。

「一回だけなら」

　三人は森を出た。街に向かいながら、アルトは頭の中で手順を整えた。英雄らしい行動を見せる。間諜が確認のために接近する。その前後をロウェンとセラに押さえてもらう。

　計算の上ではうまくいく。問題は、「英雄らしい行動」を演じる必要があることだった。

　苦手なことだ。

　しかし今夜は、やるしかない。

7話、ありがとうございます。

「英雄の正体を確認しようとしている」という話が出てきました。

アルトにとっては、これが一番怖い話です。

次話では、英雄らしい行動を演じようとして、少し変なことになります。

引き続きよろしくお願いします。