5/13

第5話「英雄の、勘違い仲間」

　翌朝、宿場町の食堂で朝食を取っていたら、知らない男が向かいに座ってきた。

　大柄な男だった。肩幅が広く、腕も太い。三十前後か。顔には愛嬌があって、そこだけ見れば商人でも通りそうだが、腰に斧を差していた。本職の戦士の座り方をして、にこにこしながらアルトを見ていた。

「英雄様ですよね」

「そうですよ」

「お一人ですか」

「あともう一人いますが」

「ちょうどよかった。私、英雄様の護衛がしたいんですよ」

　アルトは朝の粥から顔を上げた。

「護衛？」

「はい。英雄様が旅をしている間、お守りする護衛です」

「英雄には護衛は要らないと思いますが」

「要らないんですか？」

「英雄ですから」

「それは確かに」

　男は頷いてから、それでも席を立たなかった。代わりに給仕に声をかけて自分の分の朝食を注文し始めた。当然のように食べ始めた。

「護衛は断りましたよ」とアルトは言った。

「聞こえてませんでした」

　聞こえていたと思う。

「お名前は？」

「ロウェンです。ロウェン＝ダルク」

「何者ですか」

「傭兵です。最近は仕事が少なくて、腕が鈍りそうで。英雄様のお供なら経験になるかなと」

「断っても来るつもりですか」

「まあ、少しだけ」

　正直なやつだと思った。

　アルトは粥を食べながら考えた。ロウェンという男、見たところ戦力としては申し分なさそうだ。こちらに害意はなさそうだし、腕力があるのは実際助かる場面がある。問題は、人が増えれば増えるほど嘘の管理が複雑になることだ。

　しかし断り続けても来るというなら、傍に置いて見ていた方がいい。

「まあ、好きにしてください」

「よかった！」

　ロウェンが声を上げた。隣の卓の旅人が少し驚いた顔をした。

　その時、セラが食堂に降りてきた。ロウェンを見て、少し目を細めた。

「誰ですか」

「護衛だそうです」

「……英雄に護衛が要るんですか」

「本人がそう言うので」

　セラはロウェンを一瞥して、向かいに座った。ロウェンはセラを見て「お仲間ですか」と聞いた。セラは「同行者です」と答えた。

「護衛と同行者、何が違うんですか」と言ったのはロウェンだった。

「気持ちが違います」と言ったのはセラだった。

　二人の間に短い沈黙が生まれた。アルトは粥を飲み込んだ。

　食事が終わった後、三人で街道を歩いた。ロウェンはよく喋った。出身地の話、傭兵時代の話、おすすめの宿と食い物の話。セラは返事をしなかったが、ロウェンは気にしなかった。アルトは適当に相槌を打ちながら、前を歩いた。

　賑やかだった。一人の時より、ずっと。

「英雄様、一ついいですか」

　しばらく歩いた後、ロウェンが口調を少し変えて言った。

「どうぞ」

「本当に英雄なんですか？」

　アルトは歩く速度を変えなかった。

「そうですよ」

「そうですか」

　ロウェンはそれで引き下がった。

　ただ、少し間を置いてから「ははっ」と笑った。その笑い方が少し変だった。納得した笑いではなかった。何かを確認した時の笑い方に似ていた。

　アルトはそれを聞いて、ほんの少し首の後ろが冷えるような感覚があった。

　勘のいいやつかもしれない。

　あるいは──何か知っているか。

「ロウェンさん、その笑いは何ですか」

「いえ、なんでも」

「なんでもなくはなかったですね」

「英雄様って、真剣な顔をすると少し怖いですね」

「普通の顔ですよ」

「そうですか」

　ロウェンはまた笑った。今度は屈託のない笑い方だった。

　セラが横を歩きながら、ロウェンの方を少し見た。二人の目が合った。セラがすぐに前を向いた。

　三人の足音が街道に続いた。

5話、ありがとうございます。

ロウェン、なかなかよくわからない人が来ましたね。

彼のあの「笑い」の意味が気になった方──正解です、少し気にしておいてください。

明日は3人での初めての仕事が始まります。

引き続きよろしくお願いします！

ブックマード・評価があると本当に励みになります。