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第17話「英雄の、魔族の前哨」

　エリンは三日後に現れた。

　宿の食堂で朝食を取っていたら、向かいに座ってきた。いつのまに王都に来たのか、どこに泊まっているのか、何も言わずに「呼ばれた気がした」とだけ言った。

「気がした、というのは」とロウェンが言った。

「そういうものです」とエリンが言った。

　以来、エリンは毎朝この席にいた。

　エリンが持ってきた情報は、ソルドの話より具体的だった。国境に展開している魔族の部隊は前哨部隊で、本隊はまだ動いていない。前哨部隊の目的は「偵察」ではなく「試し」だという。何かを、試している。

「何を試しているんですか」とアルトが聞いた。

「英雄が本物かどうかを」とエリンが答えた。

　テーブルが静かになった。

「どういう意味ですか」

「前哨部隊は戦力ではなく、反応を見るための部隊です。英雄が出てきたら、その戦い方を記録する。記録したものをヴァルクに送る。ヴァルクが判断する」

「何を判断するんですか」

「本物かどうかを」

　アルトはエリンを見た。

「ヴァルクは、本物の英雄の戦い方を知っているんですか」

「知っています。十年前の戦場でヴァルクは英雄と直接対峙しました。生き残った数少ない魔族の将軍です。英雄の動きを身体で覚えている」

　それは、予想していた最悪に近い情報だった。

　アルトの戦い方は英雄のものではない。普通の剣士の動き方だ。ヴァルクが見れば、一目でわかる。

「どうするんですか」とセラが言った。

「前哨部隊を叩く前に」とアルトが言った。「ヴァルクの偵察員を先に潰す必要があります。観察者がいなければ、記録は届かない」

「偵察員の場所がわかりますか」

「エリン、わかりますか」

「あたりはつけられます」

「お願いします」

　その夜から動いた。

　エリンの情報を元に、王都近郊の宿に潜む魔族の偵察員を三人で追った。一人はロウェンが捕捉した。一人はセラが対処した。三人目がアルトの担当になった。

　路地裏での対峙だった。

　相手は魔族の末端兵だったが、それでもアルトより早かった。距離を詰めてくる速度が違う。アルトは左手で剣を抜いた。右手はポケットに入れたまま。

　三回、攻撃を受けた。二回はなんとかかわした。三回目は脇腹に当たった。深くはなかったが、痛かった。

　それでも足を止めなかった。

　路地の突き当たりに追い詰めた。剣を向けた。

「動くな」

　相手が止まった。

「情報を聞かせてもらえますか」

「……英雄が自分で追ってくるとは思わなかった」

「驚きましたか」

「驚いた。でも、本物かどうかはまだわからない」

「今夜はそれだけでいいです」とアルトは言った。「逃げていいです。ただし、ヴァルクに伝えてほしい。英雄が、あなたの偵察員を三人止めたと」

　相手が少し表情を変えた。

「それを言えと？」

「言えば、ヴァルクが判断します。本物かどうか、直接確かめに来るか、来ないかを」

「罠ですか」

「交渉の入口です。ヴァルクは賢い人間だと聞いています。話が通じるかどうか、確かめたい」

　偵察員が少しの間、アルトを見た。

　それから走り去った。

　アルトは壁に背を当てて、脇腹を押さえた。痛かった。

　ロウェンが路地の入り口に来て「大丈夫ですか」と言った。

「大丈夫です」

「嘘ですよね」

「まあ」

　セラが横に来た。一瞥してから「手当します」と言った。

「ありがとう」

　アルトは壁から離れた。夜風が冷たかった。

　ヴァルクが来るかどうかはわからない。しかし何もしないより、こちらから動いた方がいい。それがアルトの判断だった。

　根拠があるかといえば、ないのだが。

第17話、ありがとうございます。

アルトが怪我をしました。珍しいですよね。

でも逃がした理由は、次話でわかります。

引き続きよろしくお願いします。