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第18話「英雄の、無力な夜」

　手当の後、アルトは部屋で横になった。

　脇腹の傷は浅かった。セラが薬を塗って布で巻いてくれた。手慣れた動きだった。傷の処置が上手かった。

「慣れていますか、手当が」

「少し」

「自分の傷を自分で処置したことが多い人の動き方でした」

　セラが答えなかった。

　アルトは天井を見た。

　今夜は三件のうち三件、一応対処した。偵察員を捕捉・排除し、最後の一人には情報を持たせて帰した。計画通りに動いた。

　しかし。

　本当に計画通りだったか、と自分に問うと、答えに詰まった。

　最後の偵察員との戦い、あれは危なかった。単純な戦力差で負けていた。怪我したのは事実だ。相手が末端の兵士でなければ、今頃どうなっていたかわからない。

　英雄として戦う、ということの限界が少し見えた夜だった。

　ロウェンが入ってきた。

「眠れますか」

「眠れません」

「ですよね」

　椅子を引いて座った。

「さっきの話、考えていたんですが」

「何の話ですか」

「偵察員を逃がした理由。ヴァルクを呼び寄せようとした、ということ」

「そうです」

「なぜヴァルクを呼びたいんですか。危ないじゃないですか」

　アルトは少し間を置いた。

「ソルドが記録の照合をすると言いました。王宮の書類と英雄の今を照らし合わせれば、いずれバレます。時間の問題です。ソルドに先に動かれたら、状況が複雑になる。だから──」

「先手を打つ」

「ヴァルクに直接会えれば、情報を持っている可能性がある。本物の英雄を知っている人間が、アルトを見てどう判断するか。それを確かめたい。ヴァルクが『本物ではない』と断言すれば、それは脅威だ。しかし話が通じる相手なら、別の方法もあるかもしれない」

「何のためにそこまで」

　アルトは答えなかった。

　ロウェンが「守りたいものがあるからですよね」と言った。

「……そうです」

「それは何ですか」

　アルトはしばらく黙った。

「今一緒にいる人間たちです」とアルトは言った。「あなたも、セラも、エリンも。あと、あの人が守った人々も」

「あの人というのは」

「本物の英雄です」

　ロウェンが少し黙った。

「怪我、ちゃんと治しておいてください」

「はい」

「俺が守りますから。今夜みたいな戦いにならないように」

「大丈夫です、俺は──」

「英雄だからって、無敵じゃないですよね」

　アルトは返事ができなかった。

　ロウェンが「そうでしょう」と言って立ち上がった。

「おやすみなさい」

「……おやすみ」

　ロウェンが出ていった。

　アルトは天井を見た。脇腹が少し痛かった。

　無敵じゃない。

　知っている。十年前から、ずっと知っている。

　英雄の名前を背負って、英雄の力もなくて、それでも今夜も立っていた。

　なんとかなってきた。でも今夜は、少しだけ、なんとかならないかもしれないと思った。

　それでも。

　朝になれば、また動く。

18話、ありがとうございます。

アルトが珍しく落ちた話でした。

でもロウェンの「俺が守りますから」という一言、覚えておいてください。

19話からは少し外が動き始めます。

引き続きよろしくお願いします。