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第16話「英雄の、いつもの酒」

　翌日の午前、アルトは一人で市場に出た。

　情報収集だった。王都の市場は広い。商人、旅人、行商人、兵士。様々な人間が交差する場所で、耳をすませば国境の話は自然に聞こえてくる。英雄として大っぴらに動くより、普通の旅人として歩く方が情報が取りやすい。

　市場を一周して、角の酒屋の前で足が止まった。

　棚に並んだ瓶のひとつが、目に入った。

　ラベルに「ロッソ」と書いてあった。赤い封蝋がしてある。安い酒だ。地方の農家がよく飲む、麦から作った蒸留酒。王都でも安い部類に入る。

　アルトはそれを一本買った。

「それ、好きなんですか」

　後ろから声がした。

　振り返ると、セラがいた。

「ついてきたんですか」

「情報収集なら二人の方がいいと思って」

「一人の方がやりやすいことがあります」

「わかりました。でも今は市場を見ていただけです」

　反論できなかった。

　アルトは瓶を持ったまま、近くの石段に腰を下ろした。セラが隣に座った。

「なんでその酒を買うんですか。毎回同じものを」

「気づいてましたか」

「最初の夜から」

　アルトは瓶を少し持ち上げて見た。ラベルが日差しに透けた。

「本物の英雄が好きだった酒です」

　セラが動かなかった。

「十年前の戦場で、一緒にいた時に教えてもらいました。戦争が終わったら一緒に飲もうと言っていた。終わったら。だから飲んでいます」

「一人で」

「一緒に飲む相手がいないので」

　セラが少し息を吸った。ほんの少しだったが、アルトには聞こえた。

「彼は」とセラが言った。声が少し違った。「その時、何と言っていましたか」

「一言だけ」

「なんと」

「頼む、と」

　風が吹いた。市場の喧騒が遠かった。

「頼む、と言って、いなくなりました」

　アルトは瓶を持ったままそれを見た。

「何を頼まれたのかは、今でもよくわかっていません。生き残れということだったのか、名前を守れということだったのか、あるいは全然別の意味だったのか」

「でも守っている」

「守っています。理由はよくわかりませんが」

　セラが「そうですか」と言った。声の温度が少し変わった気がした。

「あなたは」とアルトが聞いた。「なぜ彼のことを知りたいんですか」

　セラが少しの間、黙った。

「大切な人だったので」

「どういう関係ですか」

「それは、まだ言えません」

「まだ、ということはいつか言うんですか」

「……できれば」

　アルトはそれ以上聞かなかった。

　セラも黙った。二人で市場を見ていた。人が行き交っていた。子どもが走っていた。どこかで誰かが笑っていた。

「一つだけ」とセラが言った。

「なんですか」

「彼は、いい人でしたか」

　アルトはすぐに答えなかった。

「強い人でした」とアルトは言った。「強くて、静かで、あまり笑わない人でした。でも、一度だけ笑ったのを見たことがある。その顔が、どういう顔だったか、今でも覚えています」

　セラが前を向いたままだった。

　でも目が、少し赤かった。

「……そうですか」

　それだけ言って、立ち上がった。

「市場の情報、私が集めてきます。アルトさんはそこにいてください」

「わかりました」

　セラが歩いていった。アルトはそれを見送った。

　瓶を膝の上に置いて、空を見た。

　懐の不変の石が、日の光を浴びて青く透き通っている。十年前、あの人が笑った時も、この石は全く同じ色でそこに転がっていたはずだ。

　あの人が笑った顔を、セラも知っているんだろう、と思った。

第16話、お読みいただきありがとうございました。

安酒「ロッソ」に込められた英雄との約束。そして、決して傷つくことのない「不変の石」の重み。

アルトが背負っているのは、単なる「英雄」という嘘だけではなく、十年前の真実そのものなのかもしれません。

次話、王都に潜む「記録の影」が動き出します。

物語はさらに核心へと迫っていきます。引き続きよろしくお願いします。