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第12話「英雄の、平和の終わり」

　翌日、依頼の報告を衛兵長に届けた。

　間諜の件と魔物の件、それぞれの情報を伝えた。衛兵長は「助かりました、英雄様」と頭を下げた。報酬が渡された。書類は衛兵長に預けることにした。王都の方に伝えてもらう必要があるかもしれなかった。

「ヴァルクという名前を聞いたことがありますか」

　別れ際にアルトが聞いた。

　衛兵長の顔色が変わった。

「……ご存じですか。魔族の将軍の中でも、一際力を持つと言われる男です。十年前の戦争にも、その軍を率いて参加していたと──」

「そうですか」

「英雄様のお耳に入るということは、何か動きが？」

「まだわかりません。気にしておいてください」

　宿に戻る途中、小さな広場で三人が立ち止まった。

　なんとなく、止まった。理由はなかったが、三人とも同じタイミングで足を止めた。

「出発しましょうか」とロウェンが言った。

「どこへ」とアルトが言った。

「さあ。英雄様が次に向かうところへ」

　アルトは少し笑った。「勝手なやつですね」と言った。

「まあ、俺は護衛ですから」

　セラが「私も同行します」と言った。短く、はっきりと。

「なぜですか」とアルトが聞いた。

「まだ聞きたいことがあるので」

「不変の石の話ですか」

「それも、あります」

　アルトはセラを見た。セラはまっすぐアルトを見ていた。

　何かを知っている目だと、アルトは思った。しかし今日はそれ以上聞かなかった。

「では、行きましょう」

　三人が歩き出した。

　街を出た辺りで、旅商人の一人が走ってきた。「英雄様！」と呼んだ。

「何ですか」

「先ほど北の街道から来た商人たちが言っていました。国境近くで──魔族の大きな動きがあったと」

　三人が立ち止まった。

　大きな動き。この十年で聞いた中では、最大規模の話だった。

「規模は」

「数百、ではないかと。正確にはわかりませんが、数千かもしれないと──」

　アルトは少しの間、前を向いたまま黙った。

　その瞬間だった。

　アルトの視界で、世界の色彩がぐにゃりと歪んだ。

　空の青がどろりと濁った紫色に反転し、白い雲がどす黒い塊に変わる。街並みも、行き交う人々の姿も、まるで質の悪い絵画のように輪郭が崩れ、砂嵐のような幾何学的な「ノイズ」が視界を埋め尽くした。

　鼓膜の奥で、カリカリと硬い物を削るような音が響く。

「……っ！」

　アルトは思わず目を押さえた。隣に立っていたロウェンもセラも、何も気づいていない様子で立ち尽くしている。

　数秒後、世界は何事もなかったかのように元の色彩を取り戻した。

　ただ、懐の不変の石だけが、心臓の鼓動よりも激しく熱を帯びている。

　数千。

　自警団では無理だ。正規軍でなければ対処できない。しかし正規軍が動くには英雄の要請が必要で、英雄が動くということは、英雄が本物でなければならない。

　要するに、アルトが「英雄として動く」必要がある。

　本物でもないのに。

「……そうですか」

　アルトはそう言った。

　ロウェンが横に来て、小声で「どうしますか」と言った。

「やるしかないです」

「英雄として？」

「英雄として」

　ロウェンが頷いた。

　セラがアルトを見た。何か言いたそうな顔をして、それでも何も言わなかった。しかし今度はその顔が、少し違った。責めている顔ではなかった。

　心配している顔だった。

「行きましょう」

　アルトは歩き出した。

　世界は彼を英雄と呼ぶ。

　彼は英雄ではなかった。

　それでも今日も、歩く。

　──なんとかなる。根拠はないが、そういう気がした。

　たとえ、今見えた「世界の狂い」が、このハッタリの代償だとしても。

12話、お読みいただきありがとうございました。

アルトの前に現れた「数千の魔族」。そして、彼にしか見えなかった「世界のノイズ」。

これまで「ハッタリ」で乗り切ってきた平和な日々が終わり、物語はさらに巨大な、世界の理そのものに関わる戦いへと突入します。

この石は何を記録しているのか。なぜ世界はノイズを走らせるのか。

第13話以降、その謎の深淵へ三人と共に踏み込んでいただけますと幸いです。

引き続きよろしくお願いします。