9/10

外せない首輪⑨

「ああ」

「じゃあ、行きましょう」

　首輪に巻いたタオルを触って確かめ、宙は車の外へ出た。

　――早く飼い主に会いたい。会って、何があったのか確かめたい。

　久瀬も続いて車から降り、二人で飼い主の家へ向かう。インターフォンを鳴らすと、中から足音が聞こえてきた。控えめにドアを開けて顔を出したのは、三十代半ばくらいの眼鏡をかけた男性だ。

「こんにちは。警察です。いくつか伺いたいことがあるのですが、少しお時間よろしいですか？」

「警察……？」

　警察手帳を見せられ、男は困惑したようにこちらを見た。久瀬はプレートの入った袋をポケットから出し、男に差し出す。

「まず、こちらに見覚えがないか、ご確認いただけますか？」

　言いながら、久瀬はじっと注意深く男を見つめている。男はプレートを見て、小さく喉を鳴らした。

「……知りません」

「裏面の住所は、こちらのお宅で合っているかと思いますが」

「知りませんよ。……前に住んでた人のじゃないですか？」

　プレートから目を逸らし、男は自分の肘の辺りを摩る。

「こちらに引っ越されたのはいつですか？」

「……四年前かな」

　男が答えると、久瀬は淡々とした口調で「そうですか」と頷く。

「実はお宅に伺う前、こちらの物件について管理会社に確認させていただきました。この物件はペット飼育可ですが、飼育には事前申請が必要だそうですね。……ご入居時にペットの申請をされていたか、確認しても？」

　プレートをポケットに仕舞いながら、久瀬が尋ねる。男はぐっと言葉を詰まらせた。

「『今は』飼ってないって言ったんです。もう死んだんですよ！」

　声を荒げて男が言う。

「では、あなたが『コタロウ』の飼い主ということですね？」

「……はい、そうです」

　落ち着きなく指先で肘を叩きながら、男が答える。その瞬間、胸がざわつくような、嫌な感覚がした。

「でも、もう死んでるんです。だから、それも要りませんし、もう帰ってくれませんか？」

　苛立ちを露わにする男を見て、久瀬は次の質問を探すように、顎へ手を遣った。宙はとっさに久瀬の腕を掴み、前へ進み出る。

「――違う」

「三井？」

「久瀬さん、違う。この人は飼い主じゃないです！」

　宙の胸は確信で満ちていた。

　頭を撫でるあたたかな手。川原に弾けた笑い声と笑顔。そばにいると約束してくれた、切なくて優しい声。

　どれも、この男とは似ても似つかない。

「は……はぁ！？　何なんだ、お前！」

　男はドアを大きく開け、一歩足を踏み出した。久瀬は男の足元――玄関に並んだ靴へ目を遣り、ふと気付いたように口を開いた。

「それ、女性の靴ですよね」

「……っ！」

「もしかして、同居されてる方がいらっしゃるのでは？」

　久瀬が尋ねると、男は黙ってドアを閉めようとした。とっさに久瀬がドアを掴み、それを止める。宙は身を乗り出し、ドアの間から叫んだ。

「飼い主さん！　コタロウの飼い主さん、いますか！？」

「くそ……っ、うるさい！」

　男がカッとなった様子で、ドアを開けて宙に殴りかかってきた。反射的に腕で顔を庇おうとする。

　しかし、それよりも久瀬が動くのが早かった。

　殴ろうとした男の腕を掴み、外壁に押し付けると、もう片方の腕も掴んで背中の後ろで捻り上げる。

「痛っ……！」

「これ以上暴れれば、公務執行妨害に当たります」

　さすが警察官だ。一瞬で制圧してしまった。

　男は歯を食いしばり、久瀬を睨んでいる。

「あの……」

　ふいに、ドアの向こうから声が聞こえた。聞き覚えのあるその声に、宙は小さく息をのみ、閉まりかけていたドアを開ける。

「今……誰か、コタロウって言いましたか？」

　玄関の向こうにある階段を降りて、女性が近づいてくる。肩甲骨の下辺りまである、長い髪。優しげな目元。初めて会うはずなのに、とても懐かしい気がした。

「久瀬さん、プレートどこですか？」

「……右のポケットだ」

　男を拘束したまま久瀬が答える。宙は久瀬のスーツのポケットから袋に入ったプレートを取り出した。

「これ……あなたが飼ってた犬が着けてたものですよね？」

「そうです。どこでこれを？」

　宙の差し出したプレートを見て、女性が驚いたように目を見開く。

「東京で、首輪と一緒に見つかったんです。そばには柴犬が一匹でいたそうです」

「東京……？　どうして？」

「それは、彼に直接聞いた方が早いかと」

　久瀬が言って、男から少し身体を離す。腕は掴んで背中に押しつけたままだ。

　玄関から身を乗り出し、その光景を目にした女性が息をのんで両手で口を押さえる。

「耕祐！　どうしたの！？　あなたは……？」

「警察です」

「警察……？」

　女性はまだ事態が掴めない様子で、久瀬と男を見比べる。

「あの、いい加減放してください。俺、何もしてないじゃないですか」

　男は急に被害者ぶった態度で、久瀬に訴えた。思わず「はあ？」と顔をしかめた宙に対し、久瀬は表情を変えないまま腕を放した。だが、男からは離れず、いつでも再び拘束できる位置を保っている。

「いった……」「力強すぎだろ」とぶつぶつ呟く男を無視して、久瀬は女性に警察手帳を見せ、「遺失物管理課の久瀬です」と名乗った。警察のくせに、嘘つきだ。久瀬は嘘ではなく『特異』を省略しただけだとしらばっくれそうだが。

「お名前をお伺いしても？」

「原麗奈です。……彼は佐野耕祐」

　女性――原は戸惑いながら答えると、佐野に向き直った。