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訝しげに言って、秋田はブレスレットを手に取った。
「じゃあ次は、着けた状態で検証してみます？」
秋田の言葉に、パソコンで記録を取っていた久瀬が顔を上げる。
「ああ。まずはこちらからいくつか質問する。回答以外にも、何か気づいたことがあれば自由に話してくれて構わない。異常があったら、手を上げるなりして知らせてくれ」
「分かりました」
秋田は椅子に座り、細い金色の輪を手首に嵌めた。
「どうです？」
「今のところ、特に何ともないかな」
手首を目の高さまで持ち上げ、軽く振ってみる。ブレスレットは締まる様子もなく、細い手首の上でわずかに揺れた。
「秋田は、こういうブレスレットを持ってるか？」
戸田の声が出なくなったときと同じ質問を、久瀬が投げる。
「はい、持ってますよ。アクセサリー好きなので」
秋田は何でもないように答えた。声に異常はない。
「大丈夫か？」
「はい。大丈夫です」
これも問題なく声になった。
宙は腕を組み、秋田の手首をじっと見つめる。
「じゃあ……次、嘘ついてみてもらっていいですか？」
「嘘？」
「戸田さんって、『持ってない』と『大丈夫』って答えようとしたときだけ、声が出なかったじゃないですか。どっちも本当じゃないことを言おうとしたからなのかなって」
秋田は納得したように頷いた。
「いいよ。何て聞く？」
「じゃあ、さっきと同じ質問で」
宙は秋田の正面に立ち、改めて尋ねる。
「秋田さんは、こういうブレスレットを持ってますか？」
秋田が口を開く。
「…………」
唇は確かに動いた。けれど、声は聞こえない。
秋田自身も驚いたように目を見開き、もう一度口を動かす。それでも音にはならなかった。
「今、少し締まったな」
秋田の手首を見ていた浜松が言う。細い金色の輪が、先ほどよりわずかに肌へ食い込んでいる。
「秋田さん、大丈夫ですか？」
「いや――って、あれ、声出てる」
秋田は自分の喉に手を当て、不思議そうに何度か声を出した。
「『持ってない』って言おうとしたら、ブレスレットが締まった感じがしました」
「じゃあ、別の嘘も試してみましょう」
宙は少し考えてから、秋田の手元にあるスマートフォンを指さした。
「それ、秋田さんのスマホですよね？」
「…………」
秋田の唇が動く。否定しようとしたのだろう。けれど、また声は出ず、それに呼応するようにブレスレットが手首を締めつけた。
「ほら！ やっぱり嘘をつこうとすると、声が出なくなるんですよ！」
自分の推理が当たったことに嬉しくなり、宙は得意げに久瀬を見る。
しかし、久瀬はパソコンの画面を見つめたまま、眉間に皺を寄せていた。
「いや、待て」
「え？」
久瀬は秋田の手首へ視線を移す。
「『大丈夫』と嘘をつくのは分かるが、ブレスレットを持っているかどうかなんて、わざわざ嘘をつくようなことか？」
一瞬、沈黙が落ちた。
「久瀬さん……」
「久瀬、お前……」
宙と浜松が揃って何とも言えない顔をする。秋田は深いため息をついた。
「やめましょう、二人とも。久瀬さんに女心なんて分かるわけないんですから」
「……何なんだ」
久瀬はむすっとして三人を見る。秋田は「あのですね」と、わざとらしいほど優しい口調で続けた。
「私は気にしませんけど、仕事中とプライベートで雰囲気が違うのを、職場の人に知られるのが恥ずかしい人だっているんですよ。特に、普段アクセサリーなんて着けなさそうに見られてるなら、とっさに誤魔化したくなることもあるでしょうし」
秋田の説明に、久瀬はまだあまり納得していないようだった。けれど、実際に戸田へ電話で確認すると、本当はブレスレットを持っていたことが分かった。
その後も、答えの真偽が明確な質問をいくつか試したが、結果は同じだった。秋田が嘘を口にしようとするたび、ブレスレットが手首を締めつけ、声が出なくなる。
ブレスレットは異失物と見て間違いない。そして発動条件は「装着者が嘘をつこうとすること」――そう考えてよさそうだ。
「次はこのブレスレットの持ち主探しだな」
保管袋にブレスレットを戻しながら、浜松が言う。宙は眉間に皺を寄せつつ、ブレスレットに顔を近づけた。
「イニシャルから探し当てるのは無理ですよねー。この、く……くらいやー？ って文字は何なんだろ」
「クレア、もしくはクレールだ。明るい、透明な、といった意味がある」
久瀬の言葉に「へぇ」と頷く。
「持ち主の好きな言葉だったとか？」
「普通に考えたら、ブランド名じゃないかな。アクセサリーショップの」
秋田が言って、スーツのポケットからスマホを取り出す。『Claire アクセサリーショップ』で検索すると、同名の店が一軒見つかった。だが、問い合わせてみたところ、ブレスレットはその店の商品ではないという。
似た名前のアクセサリーショップもいくつか見つかり、一軒ずつ問い合わせてみたものの、いずれも該当する商品を扱ってはいなかった。念のためブレスレットを撮影し、画像検索にもかけてみたが、ほとんど装飾のないシンプルな金色のバングルだけに、表示されるのはよく似た商品ばかり。
結局、その日の調査では、持ち主に繋がる手掛かりを見つけることはできなかった。
