第四十五幕 食の街
街を出てから2時間は経っただろう。
その2時間で目に映る景色は色々と移り変わった。
現在辺り一面に広がる草原の中に引かれた一本の道なりを歩いていた。
微かに吹く風でそれらの草が一様に揺れる。
その光景は見る人を清々しい気持ちにしてくれる。
ただし、彼らを除いてーーー。
「あ〜、腹減ったー」
「何でもいいから食いもんをくれ〜」
先程から晴哉と拓磨は腕をだらんとして空腹を何度も訴えかけていた。
拓磨はともかく、晴哉はこの世界に来てから全く食事をしていない。
「うーん、食料のことは考えなかったわね」
鬼との戦いで食事をする余裕がなかったが、街を出る前に食料を確保しておけば良かったと菜月は後悔していた。
しかし、後悔先に立たずで、今から戻るより早く街を見つけてそこで食料を調達するしかなかった。
「あぁ、なんでもいいから腹に何かを入れてぇ......この際そこのニラでもいいや......」
拓磨は草に手を伸ばし、それを食そうとしていた。
「た、拓磨くん！ それはただの雑草だよ！ それに有毒かもしれないから食べたら駄目！！」
楓花は両手を彼の腹周りに巻き付け、必死に止める。
「拓磨、草は駄目に決まってんだろ」
晴哉はしゃがみ込み、あるものを拾う。
「これなら問題ない」
それは直径1センチあるかなり大きめのダンゴムシだった。
「いや、問題あるでしょ！ 絶対腹壊すよハル君！！」
美咲はダンゴムシを食そうとする晴哉の右手を抑え、必死に止める。
「私、彼らに助けられたんだよね...」
彼らのやり取りを見た菜月は頭に手を置き、「はぁ...」と溜め息を吐く。
鬼との戦いでとくに活躍した晴哉と拓磨は現状この有様だ。
空腹でおかしくなっているのだろう。
これは一刻も早く街を見つけ、食事をしなければならない。
そして、菜月はおかしくなっている晴哉と拓磨の頭にかなり強くチョップする。
「「いてぇ...！」」
「2人共正気に戻った？ ここで立ち止まっていても何も起こらないし、早く街を見つけて食材を確保しないと」
辺りは薄暗く、1時間も掛からない内にまともな視界を確保出来なくなってしまうだろう。
このまま何も食べずに野宿なんて出来ない。
菜月は彼らを先行し、いつ辿り着けるかわからない街へと歩みを続けていた。
そしてーーー、
「あれって街じゃない？」
まだ距離は遠かったが、街の光が点としてぼんやりと見えていた。
「なんだと！？」
「飯だ！ 行くぞ晴哉！！」
「おう！！」
菜月の発言を聞いた晴哉と拓磨は全速力でその街へと向かう。
「ちょっと2人とも！！」
引き止めようとするが、彼らの耳には菜月の声など届いていない。
食への欲望は彼らの足を加速させていた。
「なっちゃん、多分何を言っても止まらないと思うし、私たちも行こ！」
「ーーーそうね...」
菜月たちは半ば諦め気味に後を追おうとするが、彼らは既に遥か前方にいた。
今から追いかけても見失うことは確定していた。
だから、菜月たちは無理のない程度に街へ走って行った。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「「おぉ...！」」
いち早く街に辿り着いた晴哉たちは立ち並ぶ屋台に目が輝く。
今は夜で空は真っ黒なため、それらの屋台は黄色の明かりが灯っていた。
また、その通りには多くの人が行き来し、盛大に賑わっていた。
「よし！ 食うぞ！！」
晴哉たちはまず果物を売っている屋台へ向かう。
「おじさん、りんごを2個くれ！」
「あいよ」
晴哉は中年ぐらいの男性からりんごを2個貰い、内1個を拓磨に投げて渡す。
そして、彼らはその場でりんごにかぶりつく。
「うめぇ！！」
「りんごってこんなに美味かったのか！！」
久々の食べ物に感動し、一瞬で食べ尽くす。
「1個250円で計500円だ」
「金取るのか？」
「当たり前だ。 商売だからな。 はい、500円」
男性は早く払えと言わんばかりに晴哉の前に手を突き出す。
この世界は独特の通貨がなく、現世通り日本円として支払いが出来るのだろう。
ただ、少し高い気がしていたが、この際値段などどうでもよかった。
「拓磨、500円だってよ」
晴哉はもちろん金を持っておらず、支払いを拓磨に任せる。
しかし、拓磨は「あ」とやらかしたという反応を全面に出す。
これには晴哉も察し、変な汗をかく。
「ーーーお前、まさか...」
「金がねぇ...」
「どうすんだよ...」
「......るぞ」
「は？」
「逃げるぞ！」
拓磨は一目散にこの場を離れる。
「待て拓磨！」
晴哉は彼の後を追う。
それと同時に屋台の男性が、
「食い逃げだ！ そいつらを捕まえてくれ！！」
と辺りに響く大きな声で人々に伝える。
「何も逃げることはなかったんじゃないか！？」
「馬鹿野郎！ あそこに居ても金が払えねぇんだからこのまま食い逃げするしかねぇだろ！！」
完全に食い逃げを了承する拓磨は一切速度を緩めなかった。
晴哉も今引き返しても手遅れと思い、全力で逃げていた。
また、人々は晴哉たちを捕まえようと、行く手を阻んでいたが、一般の人では彼らを捕まえるのは不可能だった。
しかし、
「「ーーーッ！？」」
前方に氷の壁が現れ、晴哉たちは足を止める。
「これって...？」
「晴哉くん、拓磨くん」
声がした方に顔を向けると、そこには菜月がいた。
しかも、彼女の表情はニコニコしながらゆっくりとこちらに近づいてくる。
「何してるの？」
「こ、これは...」
あの拓磨が怯えている。
力では間違いなく彼が上の筈なのに、この場に限っては立場が逆転していた。
なんだこの威圧感......
かく言う晴哉も目の前にいる菜月に一種の恐怖を感じていた。
「まさか、食い逃げなんて馬鹿なことはしてないわよね？」
ーーーーーーギクッ
晴哉たちはピンポイントで当てられ、表情が強張る。
「やっぱりね...そう言うことだろうと思った。 じゃあ、戻るわよ」
「けど、金が...」
金がないのに戻っても何も物事は解決しない。
けど、菜月はそんな彼らを見て、「はぁ」と息を吐く。
「金ならあるわ。 あなたたちは謝罪することだけ考えなさい」
「「さーせん！」」
「私じゃない。 それに謝罪する気ないでしょ」
そうして、晴哉たちはりんごを盗んだ屋台まで戻り、謝罪する。
始めはガミガミと怒鳴っていたが、晴哉や拓磨はもちろん他の3人も深々と謝罪し、この一件はとりあえず倍額で返すという条件で許してくれた。
それで菜月は倍額の1000円をその男性に支払った。
これで無事事態は収まったのだが、お金を支払った後から菜月はずっとバックの中を漁り、表情が青ざめていた。
「...あれ？あれ？ おかしいわね、あれ...？」
「なっちゃん、どうしたの？」
「ない...財布がない」
「は...？ いや、でもお前さっき金払う時に財布出してなかったか？」
晴哉は菜月がお金を支払う時、財布を出しているところをはっきりと見ていた。
「違うの。 私が今持っている財布にお金はそんなに入っていない。 もう1つの財布にたくさんのお金を入れていたの......」
「嘘だろ...ちなみに今の所持金は......？」
「ざっと2000円...」
その所持金に一同が凍りつく。
「2000円......」
りんご1個だけで250円するぐらいだ。
2000円ではまともな食事が出来ないだろう。
それにこれからの旅を考えれば1万あっても全く足りない。
「そんな...今日どこで寝たらいいの...？」
楓花は食べ物より寝床の方が重要だった。
それは菜月も美咲も同じだった。
「君たちもしかしてこの街に来たばかりなのかい？」
先程から話を聞いていた果物屋の男性が晴哉たちにそう聞く。
「そうだが？」
「やっぱりか。 ここはトコドーフ街、食の街だ」
「食の街？」
「そうだ、この街は基本的に食べ物が盛んでとても値段が高いんだ。 このりんごも高かっただろう？」
「盛んだったら普通安いんじゃないのか？」
食べ物が貧しかったら値段が高いのもわかる。
しかし、盛んなら安くても問題がない筈だ。
「食への感謝を込めて値段は高くしているんだ。 だから、俺んとこ以外も値段は高いぞ？」
「まじかよ...」
「けど、りんごは凄く美味かっただろ？ 味はそこらのりんごとは比べ物にならないからな」
「......」
確かに美味しかった。
始めはお腹が空いていたからと思っていたが、まだ口の中にりんごの甘さが残っている。
「けど、そこ代わり食以外は全て格安なんだよ。 少しボロいがワンコインで二泊出来る宿もあるぞ」
「本当ですか！？」
これには菜月を始めとした女性陣が食いつく。
「本当だ」
「良かった...」
安堵する女性陣だが、男性陣はそんなことより食べ物が欲しかった。
「けど、宿借りれても何か食べないと死んじまうぞ。 それに金はこれからどう入手するつもりだ？」
「それは...」
拓磨の一言で再び暗い空気になる。
すると、その言葉を拾った男性は、
「だったらこれに参加して見たらどうだ？ リスクもあるが、優勝したら一気に金を入手出来るぞ」
A4サイズのチラシを晴哉に渡し、それを全員で見る。
『〜チーム対抗フードファイター〜
次々に出される料理をチームでじゃんじゃんがんがん食べまくってこの街一番のフードファイターズを目指せ！！
参加人数は5人で参加費は無料！！
優勝したチームには賞金100万円！！！
た・だ・し、優勝出来なかったチームには10万円支払ってもらいまーす笑笑』
このチラシを全員が読んで、一旦の間が置かれる。
そして、
「「やるぞ！」」
「「「え！？」」」
男性陣は即断即決でやる気満々だったが、女性陣は参加するのに躊躇いがあったーーー。
道中編は章と章との間の番外編のようなストーリーですので、3章はこの道中編が終わってから描いていきます。
これからも章と章の間に道中編を挟んでいくつもりなので、楽しんでくれたら幸いですm(_ _)m
