第四十四幕 これからの旅路
晴哉たちは決して足を止めなかった。
修が命を賭して稼いだ時間を無駄には出来なかったのだろう。
晴哉はこの集団の最後尾にいて人々の様子を見ていたが、何人かは耐えきれず涙を流す者がいた。
修という皆の『英雄』を失ったのだからそれも仕方がない。
しかし、誰一人として振り返る者はいなかった。
途中で死神が追いついて来る可能性も考えていたが、とくに何も起こらなかった。
そうして、晴哉たちは群葬樹の森を避けて通り、無事街に戻ることが出来た。
「戻って...来れたんだ......」
「うん...私たち生きて...」
嬉しさのあまり声が震える。
もう一生見ることが出来ないと思っていた街の光景ーーー。
建物は壊れ、瓦礫も所々落ちており良い状態であるとは一概に言い難い。
しかし、この街の人々にとってそれが自分らが住んでいた証だった。
「そう言えば他の皆はどこに？」
1人の男性が唐突に疑問を口にする。
他の人々も彼の発言により人の気配が全くないことに気付く。
それもそのはずだ。
修の命令で街の人々は避難所に身を隠しているのだから。
「皆は避難所にいるよ。 付いて来て」
美咲はそう言い、人々を引き連れてその避難所へと向かう。
そして、晴哉も彼らの後に続いて行ったーーー。
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「着いたよー」
美咲たちは街の端に位置する大きな洞窟の前にいた。
その洞窟はかなりの奥行きがあり、確かに避難所にうってつけの場所だ。
そして、真っ暗の筈の洞窟にぼんやりとした火の光が灯っていた。
彼らはちゃんと修の指示通りにこの避難所で帰りを待っていたのだろう。
「みんなー、帰って来たよー！」
美咲は洞窟に向かって大声を発し、その洞窟内で何度も反響を繰り返す。
「その声は美咲！？」
「無事に帰って来れたのか！」
美咲の声とわかった瞬間、身を隠していた人々が洞窟から次々と出てくる。
そして、囚われていた人々との再会や救出に向かった美咲や楓花などの無事に辺りは歓喜の声に包まれる。
「さすが修さんだ！」
しかし、街に残っていた男性が彼の名を発した瞬間、明るい空気が一気に暗くなる。
その空気に事情を知らない人々は「え？ え？」と困惑する。
隠すつもりはない。
寧ろ話さなければいけない。
しかし、誰一人として打ち明ける者はいなかった。
「......まさか」
誰も打ち明けなくてもこの空気感でわかる。
再度街に残った人々は彼らの反応を見る。
「......」
何も答えないが、悲痛な表情から答えを言っているのも同然だった。
しかし、誰かが打ち明けなければこの状況がずっと続くだけだろう。
そして、この状況を切り出したのはーーー
「神童修は死んだ。 あと、気付いてないかもしれないが、他にも命を落とした者もいる」
この街とは縁もゆかりも無い渡辺綱だった。
彼は担いでいた拓磨を地面に寝かせ、人々の中心に立って事実を打ち明ける。
非情ではない。
非情なのは彼らに対して何も言わないこと。
何も言わないのは彼らの苦しむ時間をただ長くするだけだ。
けど、修の死を打ち明けるのはかなりの覚悟がいる。
だからこそ、何の関係もない渡辺綱が打ち明けるのが妥当だった。
「そんな...」
女性は膝をつき、目に涙が溢れる。
彼女だけでなく、これまで耐えてきた菜月や美咲、楓花などこの街の人々の殆どが涙を流していた。
それは、修に向けた涙だけではない。
この作戦で亡くなった者は何人もおり、その人を大事に思っていた者もいた。
「うっ...」
そして、今まで気を失っていた拓磨が目を覚まし、身体をゆっくりと起こす。
彼は辺りを見渡すと、泣き崩れる者や必死に涙を堪える者が瞳に映る。
「ーーーっくそ！」
この現状を見た拓磨は一目散にこの場から離れる。
「お、おい！」
晴哉は急いで彼を追いかけるが、思ったよりも速く一瞬で見失ってしまう。
それから数分間走り回り、ようやく拓磨を見つける。
彼は影になっている建物の壁にもたれかかっており、何をするでもなく、ただぼーっと前方にある白い壁に視線を向けていた。
「てめぇか...」
瞳だけを晴哉に向ける。
晴哉は荒れた息を整えて視線をその瞳に合わせる。
「泣かないんだな」
「泣かないんじゃない。 泣けねぇんだ。 俺様は修のお陰で強くなれた。 修のお陰で自分に自信が持てた。 なのに、泣けねぇ。 不思議なもんだな」
拓磨の言う通り、目の下は赤く腫れておらず、泣いた跡はない。
ただ、派手な赤い瞳の奥に色はなく、先を見ていない。
まるで、暗闇の中でただ足踏みしているようだった。
「何か心にぽっかり穴が空いた気分だ。 どうしたらこの穴を埋められるのか分からねぇ。 だから、1人で考えたいんだ。 どっか行ってくれ」
拓磨は再び前方の白い壁に視線を戻す。
しかし、晴哉は何の躊躇いもなく彼の横に腰を下ろす。
「おい、話を聞いていたのか？ どっかーーー」
「今回の作戦で修がどんな思いでどんな行動を起こしたか教える」
払いのけようとする拓磨の言葉を遮る。
「......！ 修が？」
「あぁ、鬼神を倒した後に自ら話してくれた」
晴哉は妖刀に関しての話を避け、それ以外のことを拓磨に伝えた。
渡辺綱の解放、始めから救出だけで終わらす気がなかったことなど......
拓磨は何度かピクッと頰や眉を反応させていたが、言葉を発さずじっと晴哉の話に耳を傾けていた。
「......そうか。 そうだったのか。 ほんとカッコつけやがって」
拓磨を眉間に皺を寄せ、両拳をグッと握る。
その動作がどう言った感情を示しているのか分からない。
しかし、悲しみや怒りなど複数の感情が渦巻いていることだけはわかっていた。
「それだけを伝えに来た」
晴哉は人々の元へ戻ろうと、立ち上がる。
「待て」
しかし、それを拓磨が止める。
「ーーーなんだ？」
「あの時の決着をつけようぜ」
「あの時？」
「喧嘩の決着だ。 不完全燃焼だったからな」
「あぁ、お前と初めて会った時のことか」
確かに作戦の全てが終わった。
だが、お互いボロボロで万全ではない。
今でなくてもいいだろう。
けど、拓磨の目を真剣だ。
それに売られた喧嘩は買うのが男としての礼儀だ。
「けど、いいんだな？」
晴哉は最後に確認をとるが、
「もちろんだ」
答えはイエスしかない。
そして、彼らはそこから少し歩いた先にある広場に移動する。
拓磨は大剣を後ろに放り投げる。
「喧嘩に飾りはいらねぇ。 決着はどちらか倒れるまでだ。 文句はねぇな！」
「ない！」
互いに勢いよく迫り、拳同士が衝突する。
「「ーーー！！」」
それを合図として彼らの喧嘩が始まる。
放つ拳や蹴りは全て両者の身体に直撃する。
回避という考えは彼らにはなかった。
いや、考えはあったが、無意識にその考えを拒否していた。
回避出来る攻撃も全て受け切る。
それで立っていた者が勝者だ。
「「ぐっ...！！」」
まさに耐久戦ーーー。
両者互角に思われたが、僅かに拓磨が劣勢だった。
視界がボヤけ、今自分がどこに拳を、蹴りを放っているのかわからない。
「かっ......！！」
拓磨の腹に晴哉の蹴りが入る。
しかし、両足で全身を支え、拳を晴哉の顔面に打とうとし、それに呼応するかのように晴哉も向かい打つ。
そして、
ーーーーーードッ！
互いの拳が顔面に直撃する。
「っち、つぇな......お前」
拓磨は力尽き、そのまま倒れる。
「お前も強いよ」
決着がつき、晴哉はドンッと腰を下ろす。
「晴哉くん！ 拓磨くん！」
すると、遠くから何者かがこちらに近付いてくる。
その音源に視線を向けると、そこには菜月、美咲、楓花がいた。
「な、何これ！？」
菜月は現状を把握出来ず、説明を求める。
「喧嘩だ」
しかし、晴哉はその一言を発するだけだった。
「でも...何もこんなになるまでしなくても良かったじゃん...！」
美咲はその説明では納得出来なかった。
「もっと加減して......」
「美咲ちゃん、私たちが口を出すべきじゃないと思う。 きっとこれが2人のけじめだったんだと思う。 それにーーー」
楓花がうつ伏せになった拓磨の身体を起こし、その表情を見る。
「こんな顔されたら何も言えないよ」
拓磨は満足そうな笑みを浮かべ、微塵の後悔がないことが窺える。
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「......」
意識が戻った拓磨はゆっくり目を開けると、視界に楓花が映る。
「拓磨くん、大丈夫？」
彼は楓花の膝の上に頭を置いていることに気付き、ハッと勢いよく身体を起こす。
すると、周りには人々が囲むように立ち並んでいた。
そして、彼らは「ありがとう」と言い、深々と頭を下げる。
「な、なんだ...？」
「感謝の気持ちだ。 まだ、君には言ってなかったからな」
すると、渡辺綱が拓磨の眼前に現れる。
「私からもお礼を言う。 ありがとう。 君のおかげで今こうして私がいる。 そして、乱暴にして悪かった」
彼は感謝と謝罪を頭を下げることで同時に意思表示を見せる。
「もう気にしてねぇよ」
気にしていないのは嘘だが、晴哉との喧嘩でどこかスッキリした気分だった。
「...ありがとう」
渡辺綱はもう一度感謝の気持ちを伝える。
そして、顔を正面に向け、少し間を置く。
「私はこれから責任を持って人々を安全な街に送り届ける。 それが私の唯一出来る神童への恩返しだ。 で、君らはこれからどうする？」
渡辺綱は晴哉、菜月、美咲、楓花、拓磨にその質問を振る。
それに迷いなく答えたのは晴哉だった。
「俺は現世で失った人たちを探しに行く」
この目的はここが死後の世界と知ってから既に頭の片隅に考えていたが、その時は「会ってどうなる？」「合わせる顔があるのか？」という躊躇いがあった。
けど、今は強い意志があった。
「私は晴哉くんついて行く。 彼には助けられてばっかりだったからその恩返しがしたい」
「あたしも今回の作戦で殆ど役に立てなかったから、ハル君について行って学んでいこうと思う」
「わ、私も美咲ちゃんと同じです」
晴哉の発言に続くように菜月、楓花、美咲はそれぞれの理由を示し、晴哉についていくことを決意する。
「拓磨くんはどうする？」
渡辺綱は拓磨の意思も聞こうとするが、一向に口を開かない。
「君の判断だ。 ゆっくりでいい」
そう言うが、渡辺綱は拓磨の意思を理解していた。
「それじゃあ、私たちはそろそろ行く。 また、どこかで逢おう」
渡辺綱は彼の答えを聞かずに人々を連れてこの街を離れて行った。
その別れ際にも人々から「ありがとう」との声が聞こえて来た。
そして、辺りは静けさに包まれるーーー。
「......本当にいいんだな」
晴哉は再度彼女らに確認する。
「えぇ」
「うん」
「女に二言はないよ」
それを聞いた晴哉は拓磨に背を向け、この街を出ようとする。
「俺様は......」
すると拓磨はボソっと呟き、晴哉は歩みを止める。
「理想のヒーローを追い求めていた。 そのためには俺様自身が強くならなきゃいけない。 けど、元々俺様は弱かった。 だから、俺様は俺様より強い修の後を追って強くなった」
拓磨にとって修は目標だった。
彼がいたことで向上心が湧き出て、強くなった。
「けど、今はあいつはいない。 俺様は目標を失った」
拓磨が心にぽっかり穴が空いたと言っていたのもその目標を失ったためだった。
だから、その穴を埋めるにはどうしたらいいのかは単純な答えだった。
「認めたくはないが、認めるしかない。 てめぇは俺様より強い。 だから、俺様はてめぇについていく。 もっともっと強くなって理想のヒーローになる。 だからーーー」
拓磨は眼前まで晴哉に近づき、目と目を合わせる。
「これからよろしく頼むぜ、晴哉」
「あぁ、よろしくな、拓磨」
彼らは右手でガシッと握手をする。
それを見た彼女らは和やか笑みを浮かべる。
こうして晴哉、菜月、拓磨、楓花、美咲の5人による長い旅が始まるーーー。
二章 鬼神襲来編 ー完ー
ようやく鬼神襲来編が終了いたしました！
長かった...
実に長かった...
そして、次の話ですが三章へ入る前に軽い短編を挟もうと思います。
とりあえず、ここまで読んでくださった方々本当にありがとうございます(^^)
