第四十三幕 命を賭して守る者
ーーーーーー数分前
場面は鬼のアジトへと戻る。
修は晴哉たちを逃がすため、死神を足止めするために鬼のアジトに1人残っていた。
可能であれば死神を倒して皆の元へ戻りたい。
けど、切り札だった妖刀紅桜は刀身が折れたため、あの城に置いてきた。
その状態で死神を倒せるという考えには至らない。
いや、例え紅桜があっても倒せないことはとっくに分かっていた。
だから、修は己の命と引き換えに人々が街に戻るまでの時間を稼ごうと決心する。
1人より2人、2人より3人と多く残れば残る程死神を食い止める時間も稼げるが、これ以上の犠牲を増やす訳にはいかなかった。
残った者は確実に殺されてしまう。
だから、犠牲になる者は1人でよかった。
修は視線の先にいる死神と向き合う。
いつ攻撃が来るのかわからない。
気を抜けない。
気を抜けば一瞬で命を狩られる。
しかし、現状修は視覚操作による広範囲の幻覚を晴哉たちにかけている。
だから、どちらも意識を向けなければならず、死神だけの一点に集中は出来ない。
「逃げないのかい？」
しかし、死神は攻撃の意思を見せない。
彼はその気になれば、修を殺すことは可能だ。
なのに、死神は何もしてこない。
「逃げたらあいつらも殺しに行くだろ？」
「.....へぇ、あんたみたいな人間は
珍しい。 今まで会った人間の殆どが自分の命を最優先にし、他人の命を引き換えにしてでも守ろうとする」
死神はヘラヘラとした表情を変えないが、修に向ける目の色が変わる。
「でも、勘違いしないことだね。 人間に限らず全ての生物は神よって自分の命を最優先するように創られてるんだよ。 他人の命を優先する者は神の創造の失敗作」
死神は太陽を手で翳し、グッと握る。
人間は神が創り出した万物のカケラに過ぎない。
だが、少なくとも神が創造したモノ。
だから、神の施したモノは絶対に行使しなければならない。
それが死神の主張なのだろう。
「だから、己の命を守るために逃げた者は神の成功作、そして己の命を捨てるために俺に立ち向かう君は神の失敗作だね。 まあ、俺に立ち向かう者もいたが、命が惜しくなって逃げたのは正に神が与えた生物的本能そのものだよ。 そして、神の失敗作は処理される。 死神によってね」
長々と語る死神は上げた腕を下ろし、再び顔を修に向ける。
もちろん修は彼の主張に納得など出来る筈がない。
「人間に失敗作はない。 例え神によって創り出されたとしても後の道を創り出すのは人間だ。 そして、これは俺の意思......」
腰に差す何の変哲もない刀を抜く。
「あいつらの元には行かせないぞ、死神」
今のこのやり取りで充分に時間を稼いだ。
ここからは何分何秒粘れるかだ。
しかし、挑むのは鬼神を超える神ーーー。
1分持たせることすら危うい。
だから、無理に攻めず、回避に専念するべきだろう。
「あー、勘違いしないことだね。 その気になればあんたをあっという間に殺し、逃げた者に追いつくことも可能だから」
「はっーーー！？」
一瞬で両者の距離がゼロになる。
修は死神から視線を逸らさないどころか瞬きすらしなかった。
しかし、反応出来なかった。
これはもう速いという次元ではない。
言ってしまえば点と点の瞬間移動だ。
死神は手で修の左腕に触れる。
すると、破裂音と共に修の左腕が粉々に砕け散る。
「くっ...！！」
この地割れと腕が砕け散ったこと、そして破壊の死神と言っていたことからその能力、権能はわかる。
それは至ってシンプル。
彼の権能は『破壊』だーーー。
修は粉々にされた腕など全く意に介さず即座に後方へ下り、死神との距離を置く。
「もうあんたも分かっている通り俺の権能は破壊。 触れたモノを何もかも壊す。 そして、破壊したものは二度と修復することはないよ。だからーーー」
先程と同様に死神は修まで接近し、その手で彼の顔を掴もうとする。
しかし、その手は触れる筈の顔を通過し、空を貫く。
これは修の視覚操作だった。
「へぇ、視覚操作ね」
しかし、死神はたった一度見ただけでそれが視覚操作だと分かった。
そして、誰もいないところに手を伸ばす。
ーーーーーーガシッ
「なっ...！」
修は右足を掴まれ、破裂音と共に砕け散る。
これで左腕と右足を失ってしまったが、修はそれでもまだ死神に立ち向かう覚悟を保つ。
倒れそうな身体を左足で踏ん張り、再び死神との距離を置く。
砕け散った左腕と右足からは血がポタポタと地面に落ちる。
息も荒れに荒れ、過呼吸状態に陥っていた。
「まだ、まだやれる！！」
完全に命の灯火が消えるまで修は死神を止める。
しかし、その命の灯火も息を吹きかければすぐに消えてしまいそうだった。
「......出たか」
修は晴哉たちが無事に鬼のアジトを出たことを確認する。
「なぁ、死神。 お前は『破壊』の死神だったよな。 他にどんな死神がいる？」
少しでも時間を稼ぐため、死神に話を振る。
正直この話に乗るとは思えないが、時間を稼ぐためなら何でも試すしかない。
「んー？ そうだねー...」
そして、意外にも死神はこの話に乗ってきた。
「『犠牲』『虚無』『怨念』、俺が知ってる死神はこのくらいかなぁ。 で、それを聞いてどうするつもり？ 時間稼ぎのつもりかい？」
「ーーーそんな上手くはいかないか」
これ以上話で時間を稼ぐのは無理だろう。
修は残った全て霊力をこの死神を止めることだけに使うと決心する。
だから、今まで垂れ流しにしていた晴哉たちの幻覚を解除する。
しかし、晴哉だけは最後に伝えておかなければならないことがあった。
『俺は証明した。 次は君が証明しろ』
と。
視覚による幻覚だから、ちゃんと伝わっている可能性は低い。
しかし、修は晴哉ならわかるという確信があった。
「......」
修は晴哉を生前の自分と照らし合わせる。
彼が生きた頃は戦争の真っ最中で、数え切れない程の死体を見てきた。
それでも、足掻き足掻いて全員が生きて帰れるよう誠心誠意尽くしていた。
けど、それが凶と出て、自分を含めた数十人の兵士が敵の銃撃で蜂の巣にされ、殺された。
原因は足に重傷を負った兵士を助けようといつまでも見放さなかったこと。
他の兵士は足手纏いになるから置いていけと何度も言っていたが、修にはそれが出来なかった。
結局その兵士のせいで敵に見つかり、殺されてしまった。
そして、修はこの死後の世界で目を覚ました時に初めて自分の考えが間違いであったことに気付く。
だから、同じ失敗をしないよう晴哉にも伝えようとしたが、その彼に命を救われ、鬼神を倒した。
最終的に自分が犠牲になるという形になってしまったが、晴哉には違った道を歩むことが出来る思った。
「はー......」
霊力はもう残さなくていい。
自分が犠牲になれば、多くの人が助かる。
だから、迷いはなかった。
「これが最後だ、死神！！」
「......へー」
死神の周囲には50人以上の修が現れる。
これは視覚操作で作った幻覚でもちろん本物は一人しかいない。
「甘いよ〜。それぐらいじゃ俺は惑わすことは出来ないね」
死神は右へ真っ直ぐに進み、多人数の中のたった1人の本物へ向かい、心臓を破壊する。
「ごふっ...」
吐血する修ーーー。
死神はしっかりと心臓を破壊した感覚があった。
しかし、その修は視界から消える。
つまり、死神が破壊したのは偽物だった。
「命掛けだね。 まさか五感の全てを支配するとは思わなかったよ」
修は視覚だけしか支配出来なかった。
しかし、この土壇場で五感全ての支配を可能にした。
「だったら、俺も全て破壊し尽くすよ！」
これには死神も厄介だと思い、僅かに本領を見せる。
彼はあちこちに破壊を繰り返し、凄まじい破壊音、破裂音、轟音が鳴り響く。
その光景は修が生前で見てきた戦争そのものだった。
また、それを引き起こしている死神はまるで兵器が具現化したモノのようだった。
辺りは爆発、爆風、爆炎、爆煙が巻き起こり、修は付け入る隙がなかった。
命の灯火もあと僅かーーー。
持ってあと1分だ。
「みーつけたぁ！」
「ーーーッ」
しかし、その灯火は時を待たず、死神によって息を吹きかけられる。
破裂音と共に修の心臓が破壊される。
死神は全ての幻覚を消し去っており、今度は間違いなく本物の修だった。
「.........」
口から血がダラダラと出る。
そして、
ーーーーーードサッ
修は力なくうつ伏せに倒れる。
「少し手こずっちまったな」
勝負は決した。
死神は背を向け、逃げた晴哉たちへ追おうとするが、ガシッと左足を掴まれる。
「い...行かせ......ない...」
「あんた、まだ息があるのか」
心臓を破壊されたにも関わらず、まだ修は生きていた。
ただ、掴む手に力はなく、少し足を振ればその手を解くことが出来る。
しかし、死神はそうしなかった。
「そこまでして優先する命があるっていうのかい？」
「......」
「返事する気力もないか。 まあ、今回の目的は鬼神の始末だったからね。 今すぐあの人間らを殺す必要はないか」
そう言って死神は修の手を振りほどき、晴哉たちと逆方向へ進む。
そして、この場には修1人だけとなった。
もう身体の感覚がない。
俺はもう死ぬのか......
まさか二度も死を体験するとはな。
けど、今は自然と苦しくない。
間違った選択をしなかったからかな...？
それに二度目の生、この死後の世界は悪くなかったな。
でも、敢えて心残りがあるとすればーーー
ーーーーーーまた、皆と平和に暮らしたかったなぁ.....鬼の襲来が起こる前のあの頃みたいに.....
修は街の人々と笑顔で暮らす光景をまるで写真のように思い浮かべ、微笑みをこぼす。
そして静かに瞼を閉じ、保っていた命の灯火がフッと消えたーーー。
