異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第四十二幕 未来への証明

晴哉は後方から聞こえてきた者の存在に身震いし、警戒の色を強くする。

声は現世でよく聞いたチャラい男性のようだったから、何も恐怖を感じる程でもないのにこの謎の圧迫感ーーー。

また、それはこの場にいる全員が同じ感覚に襲われていた。

晴哉は恐る恐る身体の正面を後方に向ける。

耳に入った声はかなり近く、後ろへ向けばその者は5メートル以内にいるだろうと思っていた。

しかし、想定より更に20メートル程離れた瓦礫の上にその者は立っていた。

細かい箇所までははっきりと視認は出来ないが、180cm以上の長身に少しばかり細っそりとした体型ってことだけはこの距離からでもわかる。

声だけでなく、その容姿からも恐怖を感じる要素はない。

ただ、目を見張るのはそこではなかった。

それは、晴哉だけでなく修もその者が羽織るあるモノに視点が定まる。

それは黒い装束ーーー。

晴哉は現世で、修は牛鬼との戦いでその姿が脳に焼き付いていた。

それぐらい互いに強烈で衝撃的な体験だったのだ。

視線の先にいる者は黒い装束しか判断材料がなかったが、晴哉はそれだけで十分だった。

「死神か？」

十分な判断材料があろうと断定は出来ない。

だから、晴哉は敢えて疑問形でその者に「はい」か「いいえ」の二択に1つ答えを求める。

「ーーーッ！？」

修は晴哉のその質問に驚愕する。

彼が見た死神は晴哉だ。

しかし、晴哉はそのことを全く自覚していなかった。

だから、修はてっきり死神の存在も知らないものだと決め付けていたが、晴哉のその一言はまるで死神の存在を知っているかのようだった。

もしかしたら晴哉は死神の味方ではないかという疑念が修の脳内に浮上するが、彼の顔を見て、それはないと断定できた。

眉間に皺を寄せ、睨みつける晴哉は完全に死神を敵対している。

寧ろ強い殺意が全面に出て、握る拳が小刻みに震えていた。

「俺の質問は無視？ 酷くない？？」

その者は不機嫌な顔をし、唇を尖らせる。

やはり、声や口調のチャラさからは恐怖などない筈なのにより一層圧迫感が強くなる。

しかし、晴哉は一切表情を変えず、彼から視線を外さない。

「まあ、あんたらが鬼神を殺したのは大体分かるけどさ。 そこの鬼神が死んでいるのが何よりの証拠だし」

その者は倒れている橋姫を横目に瓦礫から降り、そのまま晴哉たちへと歩み寄る。

晴哉は彼がいつ攻撃を仕掛けても対処出来るように警戒の色を薄めない。

そして、段々とその者の容姿が鮮明になっていく。

少し色黒で、吊り上がった目、右眉が長くて左眉が短い左右非対称な眉毛、短髪ーーー。

その容姿だけ見れば死神という考えに至らない。

そして、その者は一定の距離で歩みを止める。

「しかし、反応した神が1つ多かった気がしたんだけどなー。 まあ、いいか」

軽い口調で流すように話を進める。

「神を殺すのは俺たち死神の役目。 けど、あんたらは神を殺した。 人間という地位でね」

晴哉と修の思った通り、その者は死神だった。

「だから、君らにはその罰としてその命を刈り取る」

黒いオーラが彼の身体から滲み出て、それが死神であることを更に決定づける。

晴哉たちはその殺気に反応して身構える。

「まさか......」

「酒呑童子の狙いはこれだったのか......」

修と渡辺綱は気づいてしまう。

酒呑童子が手を引いたのはこのためで、牛鬼らが勝とうが人間が勝とうがどっちでもよかった。

どの道死神によって殺されるのだからーーー。

修と渡辺綱は悔しさのあまり歯ぎしりを立てる。

「俺は『破壊』を司る死神。 破壊して破壊して破壊し尽くすのが俺のモットーでね」

「破壊？」

修は破壊という単語に意識が向く。

鬼神が2人いた以上、死神も複数いたっておかしくはない。

しかし、破壊を司るとなると他の死神も違う何かを司るはず。

なら、晴哉の中にいた死神は何を司るのか？

その疑問が真っ先に頭の中に過ぎり、晴哉の方へ視線を向ける。

しかし、彼はそこにおらず、怒りの衝動に任せて死神へと襲いかかっていた。

「待て！ 晴哉くん！」

修の声は晴哉に届かない。

「 てめぇら死神のせいで俺はーーー！！」

晴哉はフェイントをかけることなく直進する。

死神は避けようとも攻撃しようともせず、片膝をつき、掌で地面を触れようとする。

「まあ、どんな感じか見せてあげるよ」

「ーーーッ！？」

そして、死神の手が地面に触れた途端、大きな破裂音とともに彼を中心とした地割れが様々な方向に発生する。

その地割れの溝に落ちそうになる晴哉だったが、間一髪で渡辺綱が受け止めて地上へ引き戻す。

「......悪い、助かった」

「君は死神と何かしらの因縁があるようだが、今は止めろ。 鬼を倒すという目的は達成したんだ。 それに今のを見て分かる通り今の私たちでは死神には勝てない」

死神は地面に触れただけで地割れを起こした。

勝ち目がないことは分かっている。

「なら、どうするつもりだ？」

「逃げる、この一択しかない」

晴哉の疑問に答えたのは渡辺綱ではなく、修だった。

修はこの中で最も勝ち目がないのをわかっている。

あの勝ち目がないと思っていた鬼神を死神は軽く捩じ伏せた。

酒呑童子の目論見は間違っていない。

このまま戦えば、確実に全員殺される。

だから、修は再度、次は大声でこの場にいる全員に伝える。

「皆！ とにかく全力で逃げろ！！ そして、鬼のアジトの外にいる人々を連れて、街へ戻れ！！」

「待て！ お前はどうするつもりだ！！」

拓磨はその命令を「自分が足止めするから逃げろ」というニュアンスに聞こえた。

「もちろん、一緒に逃げるさ！ だから、迷うな！！」

修はそう答え、一刻も早くこの場から逃げるよう施す。

「走れ！」

更なる追い風を放つ修と共に5人全員が入り口の門へと走り出す。

また、全力で走ると間違いなく菜月が遅れてしまうので晴哉は肩で彼女を背負う。

「ご、ごめん」

「お互い様だ！！」

晴哉は念のために後ろを向き、誰も残っていないことは確認して、この場を離れる。

「逃げるのかよ。 ま、逃がさないけど」

死神は後を追い、殺しにかかろうとするが、何者かが行く手を阻む。

「ーーー言い出したあんたが破るのかい？」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

晴哉たちは死神に追い付かれることなく、入り口の門を出ることが出来た。

また、その門の外では美咲や楓花、その他の救出に携わった人々、そして囚われていた人々の姿が見えた。

「あ、みんな！ 勝ったんだね！！」

美咲も晴哉たちに気付き、嬉しそうに大きく手を振る。

その横にいる楓花は美咲みたいに感情を全面に出さなかったが、安堵の笑みを浮かべていた。

「おうよ！！」

拓磨は飛び跳ねながら、手を振り返す。

そして美咲たちの元まで辿り着き、歓喜の声に包まれる。

ただ、晴哉は逃げる最中、死神の気配すら感じなかったことに少しばかり違和感を感じていた。

しかし、辺りを見渡しても修、菜月、拓磨、渡辺綱と逃げ遅れた者など1人もおらず、犠牲になった者はいない。

恐らくあの死神は元々殺す気はなく、あれはただの脅しだったのだろう。

そう思うのが妥当だったーーー。

鬼のアジトを出ることも出来、あとはあの街に戻ればお終いだ。

しかし、いつ死神が来るのか分からない。

「よし！ 早くここから離れ、街に帰るぞ！」

拓磨も同じことを思い、早めに鬼のアジトへ出るための支持を出すが、人の話を切らない性格の楓花がこの時だけは「ちょっと待って」と話を切る。

ここで、彼女が思いがけない発言が飛ぶーーー。

「修さんは？」

「ーーーは？」

拓磨は腑抜けた返事をする。

そして、楓花に便乗するかのように美咲も「それは私も思った」と答える。

しかし、死神から逃げてきた者は疑問でしかなかった。

何故なら修はそこにいる。

とくに晴哉は鬼のアジトへ出るまで修から一切目を離さなかった。

だから、いない筈などない。

「まさか......」

晴哉は目に映る修の元へと歩み寄り、身体に触れようとするが、触った感触がなく、その身体を空き抜ける。

「ーーーこれは...！」

晴哉はもちろん、それを見た拓磨と菜月も背筋が凍る。

その修は彼らだけが見える幻覚、結論だけ言えば修はここにいない。

視覚操作、修は己の姿を晴哉たちの脳に映し出していた。

何故そんなことをしたのか？

その答えはすぐにわかる。

それは晴哉たちを逃すため。

自分が残ると言えば全員が残ってしまう。

だから、修は視覚操作を使い、晴哉たちを騙したのだろう。

そして、見えていた修の姿が薄っすらと消えていくーーー。

いや、消えると言うよりは幻覚だった状態から正常な状態に戻っていた。

「ーーーーーー」

修は最後に口を動かし、晴哉たちに何かを伝えようとしていた。

もちろん、視覚による幻覚なので、音声はない。

しかし、晴哉はその口の動きだけで彼の言うことがわかった。

最後にニッと最大の笑みを浮かべ、修による幻覚が消えた。

そして、鬼のアジトから凄まじい破壊音、破裂音、轟音が鳴り響く。

修は1人で死神と戦っている。

まず、100パーセント勝てるはずがない。

「なんで1人で......ちくしょう！」

拓磨は急いで修の元へ戻ろうとするが、渡辺綱が彼の前に立ちはだかる。

「どけ」

「断る」

「ーーーどけよ！」

拓磨は激怒し、強引に突破しようと殴りかかるが、渡辺綱は左手で迫る拳を受け止める。

そして、強烈な蹴りを拓磨に食らわす。

「ガハッ......！」

「神童の犠牲を無駄にする気か」

「てめぇに修の何が分かる...」

拓磨は苦しさに耐えながら、渡辺綱を睨みつける。

「短い期間だけど、分かることはある。 君らの無事を第一に考え、自分を犠牲にする人。 実際彼が死神を引き付けたことでここにいる全員の命が救われてるんだ」

渡辺綱は拓磨の溝に拳を打ち込む。

「......がっ...」

その一撃で拓磨の意識が飛び、その彼を渡辺綱が担ぎ、支持を出す。

「みんなも迷う暇はない！ これ以上命を無駄にするな！！」

その彼の一言で菜月や美咲、楓花と人々全員が目的の街に向かい走り出し、鬼のアジトが段々と小さくなっていく。

そして、最後尾にいた晴哉は鬼のアジトが見えなくなる所でもう一度だけ振り返り、修が幻覚で伝えようとした言葉を思い出す。

あの言葉は晴哉に向けて発したものだった。

『俺は証明した。 次は君が証明しろ』

その言葉が指すのは晴哉たちが四天王を倒した直後に言い合いした時のことだろう。

修が証明したのはこの作戦は犠牲者が必要となること。

だから、次に晴哉が証明するのは誰も死なない未来を描くこと。

「あぁ、やってやる。 お前の言う通り犠牲が必要な時もあるかもしれない。 けど俺は誰も死なない未来を信じ、何度でも証明してやる」