異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第四十一幕 存在を失った英雄

「さて、と」

修は視線を紅桜と紅楼鉄の二刀の妖刀に向ける。

それらの刀身は綺麗に折れ、もう妖刀としての機能は果たせそうになかった。

そして、晴哉も修に釣られてそれらの妖刀に視線を向ける。

「そういえばお前、言ってたな。 誰の記憶からも抹消されると」

「......そうだ」

「もう終わったんだ。 洗いざらい吐いてもらうぞ」

鬼との決着がつき、修がこれ以上引き延ばす理由はなかった。

「その前にここを出よう。 まだ、鬼のアジトに残ってる人達がいるからな」

修は膝に手を置いて立ち上がろうとするが、まだ毒の影響が残り、千鳥足になっていた。

それを見兼ねた晴哉は修の肩を首に回して、彼の身体を支える。

「すまない」

「ーーー早く行くぞ」

晴哉の表情は変わらない。

しかし、彼は修の毒を治すことが最優先事項だと思い、彼の歩調を気にしながら少し足早にこの場を去って行く。

そして、城を出たぐらいで修は口を開くーーー。

「誰の記憶からも抹消される呪いの刀ーーー」

「お前喋っても平気なのか？」

修の顔色から喋るのもきついはずだ。

晴哉はもっと落ち着いてから話しても良いと思っていたが、修はそういう訳にはいかなかった。

「妖刀に関しては皆の前では言えないからな。 だから、ここで話す」

修は地面に向けたままだった顔を晴れた空へと向ける。

また、その太陽の光は修の記憶を1日、1ヶ月、1年と蘇らせてゆくーーー。

「1年前の鬼の襲来。 その1年前に俺の全てが集約された」

「......」

晴哉は黙って修の話に耳を傾ける。

しかし、彼は元々はあの街の部外者。

本当なら知る必要のない情報だが、鬼と戦い、そして妖刀と深く関わった。

だから、晴哉には知る権利があった。

「君が使っていた紅楼鉄は紅桜のカケラで作られた言わば妖刀もどき。 そして、紅桜が本当の妖刀だ」

それは晴哉も何となく感じていた。

二刀の妖刀を使用する時、明らかに紅桜から放たれる重圧が紅楼鉄と全く違った。

まだ紅楼鉄の方が軽く感じた。

「また、本物ということは同時に影響力も紅楼鉄よりも遥かに重い。 全ての霊力を吸われた時、紅桜は使用者の身体を支配し、その人の存在が誰からの記憶も抹消される」

「それは確信があるのか？ 実際に見たことはあるのか？」

誰からの記憶も抹消するという証拠はどこにあるのか？

しかし、険しい表情を見せる修はそれを決定付けるだけの証拠があるのだろう。

「ある。 実際見たことだってあるーーー」

修は言葉を切り、一旦息を吸う。

「自分で言うのもなんだが、俺は人々から多大な信頼を得ている。 その理由が何か分かるか？」

「鬼を退けて人々を守ったからだろ？」

人々が修に向ける信頼は硬く、大きい。

だから、その理由として考えられるのはそれしかなかった。

一言で言うと英雄だろう。

しかし、修は首を横に振り、否定する。

「俺は守っていない。 誰1人守っていない。 俺にそんな力はなかった。 俺は英雄でもなんでもないんだ。 1年前の鬼の襲撃で俺や他の人々が助かったのは全てあの人のお陰だ」

「あの人？ どんな奴だ？」

「知らない。 名前も、素性も、性格も、何もかも。 その原因は妖刀紅桜にある。 あの人は妖刀紅桜を使い、自我を失って俺を含めた全ての人々の記憶から消えた」

修の表情はより一層暗くなる。

「もう、顔すら思い出せない。 俺もその時は知らなかったが、鬼が退いた後に書庫で妖刀と紅桜について調べ、全てを知ったんだ。 あの人はあの街を守るために自らを犠牲にしたんだと」

修は1年前からずっと1人で抱え込んでいた。

人々から言われる英雄のような扱いは修にとっては苦痛でしかなかった。

けど、彼はそれを表に出さず、表面上の英雄であろうと思った。

「だから、俺はあの街と人々を守ると決心した。 自らを犠牲にしてでも......それが存在を失った英雄との自分勝手な誓いだった」

「ーーーそうか」

晴哉は修のことを知らなかった。

感情を表に出さず、何を考えているのか分からなかった。

けど、彼の奥底はのし掛かる不安と重圧に押し潰れそうになっていた。

そこからは今回の修が渡辺綱を解放するために城内に潜入したこと、酒呑童子と交渉のことなどこの作戦で彼が起こしたことを全て話してくれた。

もちろん納得の出来ないこともあった。

しかし、あの話を聞いた後では修の思いと照らし合わせて、何も言うことが出来なかった。

暫くして晴哉たちは遥か先で見える3つの影が瞳に映る。

彼らはそのまま近づいて行くと、それらの影は橋姫との決着を終えた菜月、拓磨、渡辺綱だった。

また、菜月たちも晴哉と修に気付く。

「修さん...晴哉くん......」

菜月は始めは目を見開いて固まっていたが、次第に大粒の涙が一粒また一粒と溢れる。

「よかった...無事で本当に良かった......」

菜月は今すぐにでも彼らの元へと駆け出したかったが、今まで緊張の糸が切れて足に力が入らなかった。

そして、晴哉と修はゆったりとした歩調で彼女らの元まで歩み寄る。

「やったんだな」

「「あぁ」」

晴哉と修は迷いなく、肯定して勝利を収めたことを伝える。

それには拓磨も安堵の笑みを浮かべる。

そして、晴哉は肩で支える修と共に菜月の前まで行き、膝を折る。

「菜月、唐突で悪いが、こいつを治してやってくれ。 多分全身に毒が回っている」

菜月は頰に伝う涙を手で拭い、腫らした目で修の容態を観る。

「わかった。 私に任せて」

菜月は両手を修の腹に当て、そこから優しい光が灯る。

「...助かる。 君が居て良かった」

「いえ、これぐらいしか皆の役に立てませんから」

菜月は謙遜するが、少しでも役に立てたことが素直に嬉しかった。

一方で拓磨は晴哉に視線を向ける。

「お前は大丈夫なのか？」

「あぁ、不思議とな」

晴哉の中にあった毒は自然消滅し、外傷だけが残っていた。

恐らくその原因は晴哉の中にある死神だろう。

その死神の権能は間接的な影響を無効化すること。

それが今の晴哉まで引き継がれ、毒を無効化した。

しかし、そのことを晴哉は全く知らず、只々疑問符が浮かぶ。

「けど、一応治しておけよ」

「あぁ、そうする」

傷がないのに越したことはない。

晴哉はそう思い、すんなり承諾する。

そして、数分して修の治療が終わる。

「ありがとう」

「いえいえ」

次に菜月は晴哉の治療へと移り、

「晴哉くん、本当にありがとう」

両手を彼の腹に当てる。

「俺のためだ。 気にするな」

「うん......」

菜月は目を細め、にこりと微笑む。

そして、菜月が晴哉の傷を治療する中、修は身体を拓磨に向ける。

「ーーー拓磨」

彼は胡座をかいた状態で拓磨へ深々と頭を下げる。

「な、どうした！？」

拓磨は修のその行為が理解出来なかった。

それは拓磨だけでなく、菜月や渡辺綱も驚いていたが、事情を知る晴哉だけは何も言わず修を見届けていた。

「訳はあとで、皆の前で言う。 だから、今はこうさせてくれ。 すまない」

その発言に拓磨はフゥーと息を吐き、

「何がなんだかわかんねーが、俺様や他の奴らは修に感謝している。 それは変わらねーよ」

それを聞き、晴哉は表情を緩め、それと同時に菜月による傷の治療も終わった。

そして、今まで沈黙を守っていた渡辺綱は、

「外で人々が待っている。 あまりここも長居出来ない」

と発する。

それを聞き、晴哉たちは一刻も早く鬼のアジトを出ることを決意する。

しかし、その時だった。

緩和な空気が一変し、渦巻くーーー。

「みーっけ。 あんたらが鬼神をやったのかい？？」

後方から聞こえるその声に5人は一種の恐怖を覚えた。

視認もしていないのに、一瞬で恐怖心を植え付けられる。

鬼神を倒し、それで終結だと誰もが思っていた。

しかし、本当の結末を晴哉たちは迎えていなかった。

まだ、全ては終わっていないーーー。